Янтарная Цитадель

И Эльрилл, и прочие элиры выглядели совершенно беспечными – откидывались на подушки, переговаривались, потягивали вино. Метия и Силь уселись с краю, подведя людей к вождю элиров. Торжественности в этой встрече не было, но Танфия все же побаивалась.

– Добро пожаловать, – проговорил Эльрилл, подняв взгляд. Девушку с новой силой поразили его чуждость, и немыслимый оттенок его глаз – столь яркое впечатление не могло удержаться в памяти. На плече вождя повисла белая кошка, и так же взирала на чужаков немыслимо-лиловыми глазищами. Другая кошка дремала в его ноги, третья подошла к людям и мяукнула что-то свое.

Рядом с Эльриллом сидела высокая, изумительно красивая женщина с безмятежными синими глазами и младенцем на руках.

– Это моя спутница, Лийет, – представил ее вождь, – и наш сын Телиелл.

Лийет улыбнулась. Видно, не все шаэлаир были сделаны изо льда.

– Садитесь с нами, и будьте благословенны, – произнесла она. – Надеюсь, вы голодны.

Путешественники осторожно опустились на указанные им места – Танфия одесную Эльрилла, Руфрид и Линден ошую Лийет. Никто из троих не мог отвести глаз от ребенка. Телиелл унаследовал от родителей длинное спокойное лицо и лазурные очи. Он не плакал, не агукал – он наблюдал, до жути по-взрослому. Лийет перехватила взгляд Танфии, и девушка, смутившись, брякнула первое, что пришло в голову:

– А много ли здесь малышей?

– Немного, нет, – ответила Лийет. – Мы живем долго и зачинаем редко. Мы конечны, как вам, полагаю, ведомо.

– Э… нет, я не знала. Что это значит?

Танфия тут же сообразила, что вновь выказала свое опасное невежество. «Ну почему я не могу держать рот на замке?», подумала девушка, но Лийет ответила достаточно спокойно:

– Человек обретает бытие в момент зачатия. Души же элир пресуществуют. Потому наше число ограничено: мы не можем просто решить завести ребенка, нужна еще душа, искра, готовая проявиться в материальном бытии. Но если искра выберет нас, мы не можем и отказаться. Дитя должно явиться на свет.

Танфия была потрясена.

– Значит, э… Телиелл появился не по вашему выбору?

Лийет рассмеялась, глянув на супруга.

– Нет, но мы знали, что он появится. И мы никогда не отказались бы от него, ибо то, что он выбрал нас для своего прихода – величайшая награда.

– Это мне понятно, но…

– Никому неведомо, сколько еще элирских душ ждут рождения. Но нашему числу положен предел.

У Танфии отвалилась челюсть. Пока девушка пялилась на Лийет, придумывая, что бы еще спросить, Эльрилл заметил:

– Это едва ли подходящая тема для бесед с людьми.

– Не это ли разделило поначалу наши народы, – парировала Лийет, – ревнивое охранение наших тайн?

– А вот и вино несут, – сменил тему Эльрилл.

Танфия едва до потолка не подпрыгнула. Бокал вина ей поднес среброкожий человечек ростом не больше локтя, разодетый в зеленый камзол.

– Я не кусаюсь, – возмущенно заметил человечек.

Эльрилл и другие элиры рассмеялись. Другие карлы спешили на площадку, разнося кушанья на блюдах, иной раз больше носильщиков. Путешественники изумленно взирали, как серебряные человечки расхаживают среди гостей, расставляя приборы – стройные, черноволосые, темноглазые, прекрасно сложенные.

– Они замфераи, – сообщил Эльрилл таким тоном, словно это все объясняло.

– Кто-кто? – переспросил Руфрид.

– Вы не могли не слыхать о них. Подземцы.

– Слово мне знакомо, – проговорила Танфия. – Но я их никогда прежде не видела. Не думала, что они такие…

– Симпатичные? – предположил серебряный карла из-за ее плеча, когда девушка прервалась, чтобы отпить изумительного элирского вина.

Танфия чуть не подавилась.

– Вот-вот, – выдавила она.

Человечек ехидно ухмыльнулся и отошел.

– Они наши помощники, – пояснил Эльрилл. – Без них мы не прожили бы. Или вы думали, что это место создано одними элирскими чарами?

– Не знаю, – призналась Танфия.

– Его построили замфераи. Они рудокопы, волшебники камня. Угощайтесь. Вы что-то колеблетесь.

– Меж людей ходит сказка, – призналась Танфия, – о юноше и девушке, пришедших в царство элир, и не вернувшихся, потому что они отведали элирских яств. Сафаендер написал изумительное переложение этой повести.

– Вы еще на земле, – усмехнулся Эльрилл. – И пища это земная. Что за прелестная выдумка – посчитать, будто элирам так нужны люди, что они готовы заманивать их зачарованными яствами!

Танфия взяла с тарелки кусочек – вроде бы черносливина, начиненная козьим сыром. Но вкус и аромат – сильные, аппетитные, отдающие пряностями и незнакомыми травами – застали ее врасплох. Было очень вкусно.

Танфия потянулась за вторым куском. Вдохновленные ее примером Руфрид с Линденом пристроились к блюду, вскоре опустевшему. Замфераи наполнили бокалы, и принесли новое блюдо – с нежнейшей ореховой пастой, завернутой в тонкие листья. Элир ели немного, и Танфия очень смущалась, что ее спутники успешно изображают оголодавших волков.

– Вы поправляетесь после тягот пути, – заметил Эльрилл.

– Вполне, – промычала Танфия с набитым ртом. – Спасибо.

– Итак… вы обещали поведать, кто вы.

– Но как мы можем довериться вам?

– Можете не доверять – я ничем не могу успокоить вас. Между людьми и элир была дружба, но бывала и вражда, а чаще всего – непонимание. Мы не питаем к вам великой любви, но не держим и зла. Ваше присутствие не радует нас. У вас нет ничего, что мы желали бы присвоить, если это вас волнует – даже ваших прекрасных коней. Мы помогли вам, потому что вы были в большой опасности, и несмотря на вашу неблагодарность.

– Я уже сказала – простите. Мы благодарны вам.

– Можно было повежливей с нами обойтись, – бросил Руфрид.

– Мы схватили вас, не зная, кто вы и откуда, а горы в буран – не лучшее место для расспросов.

– Что бы не изображал Линден, – вмешалась Танфия, – мы не опасны вам. Мы не питаем зла к элир… скорее наоборот.

– Что ж, вы прощены, – ответил Эльрилл. – Это был, пожалуй, худший пример фехтования, какой мне довелось видеть.

– Мы – крестьяне, – процедила Танфия. Ей очень хотелось объяснить, что она-то на просто крестьянка, но…

– Для земледельцев это было неплохо, но вам многому надо научиться. – Эльрилл примолк, и паузу заполнил мелодичный распев на чужом языке, от которого у девушки волоски на шее встали дыбом. – Но вначале – поведайте мне свою повесть.

Танфия покосилась на своих товарищей, но те только плечами пожали. Втроем путешественники поведали Эльриллу свою историю. Вождь элир по времена переглядывался с Лийет, и когда речь дошла до бхадрадомен в Ардакрии, на лицах обоих элиров отразились изумление и ужас.