Ярость и кровь

Темное воинство беспрепятственно перешло границу Земли Корнара и с каждым днем все глубже проникало на Заселенные Земли. Кланес на каждой стоянке старалась подсмотреть в будущее с помощью гадания на костях, но снова и снова терпела неудачу.

«Они разгадали, что за ними подсматривают, с-с-с, к тому же такое ощущение, что при каждой попытке пророчества их пси-ведьма пытается вмешаться. У нее получается плохо, но это сбивает», — говорила старуха.

И оттого, чтобы не потерять элемент неожиданности, с предсказывающей магией было пока покончено. Олифия решила, что пусть они и не знают детального маршрута Альки, направление им известно. Рано или поздно могущественная эссенция Кукольной королевы сама приведет их к цели… или что-то еще… А точнее, кто-то.

— Как же зудит. — Герта, раздраженно выдохнув, провела пальцем по шраму на руке. — Хочу кого-нибудь убить… или потрахаться. — Она наклонила голову набок, и несколько прядей упали ей на лицо, закрыв один глаз. — Мсье Джон, поможете мне?

— Могу пулю в башку пустить, — убрал инструменты охотник.

— С-с-с! — захихикала старушка, подхватив смех самой Герты.

Это были неправильно, странно, безумно. И если Кланес и Олифия были холодны, сохраняя нейтральность как к окружению, так и к компаньонам, то Герта и Крюгер действительно угрожали друг другу. За недельное путешествие окружающие услышали всевозможные намеки на соитие с полумертвым охотником, и каждый раз звучал новый ответ, описывающий летальный исход для звуковой ведьмы. Но при этом именно их небольшие и мрачные перепалки скрашивали тишину среди мертвецов.

— Эх! — снова выдохнула Герта, сев по-нормальному. — Тогда кто-нибудь что-нибудь расскажите! — Разноцветные глаза смотрели на всех сразу и одновременно на каждого отдельно.

— План мы уже обсудили… — начала Олифия.

— Нет-нет-нет! — быстро протараторила Герта. — Планы-планы, все очень просто: находим и убиваем.

— Тогда чего ты хочешь? — Зеленоглазая расстегнула пуговицу на рубахе.

— Личное! — выпалила безумная.

— Мы тут не в друзья друг другу набиваемся, так что молчи, — вмешался Крюгер.

— Ой-й-й. — Герта ни на секунду не потеряла веселого настроения. — Да бросьте, господин охотник, вы что, каждый день сидите у одного костра с такими красотками, как мы?

Джон мельком посмотрел на старуху.

— С-с-с, — сглотнула она слюну.

— Вот счастье-то… — устало выдохнул мужчина.

Олифия все же нашла в себе силы легонько улыбнуться, но это была скорее улыбка хищницы.

— Мы не самые интересные персонажи этой истории, Герта. — Ведьма понимала: чтобы сохранять настрой не самой адекватной участницы группы, нужно поддерживать её чудачества. — Я древняя ведьма и не скрываю этого. Да, Алька старше меня. Может быть, лет на сто, я точно не знаю. Крюгер, — кивнула зеленоглазая в его сторону, — бывший капитан Увертюрных Крыс, украл несколько наработок и ушел на вольные хлеба. Кто-то о нем слышал, для других же это просто медленно умирающий охотник. — Сам Крюгер никак не отреагировал на краткий рассказ о себе, но тень воспоминаний отразилась в помутневших глазах, быстро уступив бликам пламени. — Кланес. — Следующий кивок, только теперь в сторону некромантки. — Обычная ведьма, как и многие другие, и, опять же, не секрет, что некротическая эссенция по-особому влияет на живые тела.

— С-с-с, истинно так, — медленно и вдумчиво закивала Кланес.

— Хм-м, — слегка расстроилась Герта.

— Но что насчет тебя? — перешла в наступление Олифия, кивнув последний раз, теперь уже на Герту.

— Меня?

— Да, среди нас всех ты… выделяешься. — Ведьмы посмотрели друг другу в глаза. — Расскажи о себе.

Звонкий смех пронесся между лесными исполинами.

— Я как открытая книга, госпожа. — Герта одним движением встала на ноги, приподняв края сорочки как платье. — Мое детство в тумане, но вот юность ясна и прекрасна. Скрытая от охотников родной мамой Беладонной, я росла и училась магии у своего шабаша… Люблю петь, — мечтательно протянула девушка. — Все же магия другая, а любовь к искусству у меня от мамы. — Герта протянула несколько нот, демонстрируя, что её голос действительно ласкает слух.

— А шрамы? — подключился Крюгер.

Звуковая ведьма резко посмотрела на охотника, широко раскрыв глаза. Явная растерянность и нотка безумия промелькнули на лице. Но, когда взгляд вернулся к наблюдению за двигающимися языками пламени, расслабленная улыбка тоже вернулась на губы девушки.

— Это мой перфоманс миру… — Тонкие пальцы прошлись по красным линиям на руках. — Каждый из них — это выступление, игра. — Разноцветные глаза снова поднялись на спутников. — Как и каждое убийство, это искусство.

— Значит, ты странствующий… бард, показывающий свои мрачные истории? — Олифии потребовалось усилие, чтобы подавить насмешливую ухмылку.

— О! Как красиво! Да! Да, это я. — Герта встала. Ей захотелось почувствовать колючую траву под ногами, ощутить холодный ветер, дующий с поля, почувствовать одиночество.

На этом разговор закончился, и мертвецы слушали пение баньши, покачиваясь словно ему в такт. Живые же слышали пение сломанной девушки, разум которой был испорчен безвозвратно. Олифия знала, что все, сейчас сказанное Гертой… было ложью. Романтичная история про певицу со смертельным искусством — на деле история о маленькой девочке, которую поймали охотники.

Герта отошла от стоянки, скрывшись в тени дерева. Ветер трепал темные волосы, слегка опалял кожу. Но пение не прекращалось.

Больше пятидесяти лет Герта находилась в подвалах церковной инквизиции, и из-за особой силы магии люди ставили эксперименты. В том числе по рождению новых детей, пытаясь повторить антимагический звук ради последующего улучшения вагнер-пушек.

Герта тихонько смеялась в наступающей тьме новой ночи.

Следы на запястьях — попытки освобождения из плена, след на животе — нежелание носить нового подопытного для церковников. Но все же девушке удалось сбежать — в знаменитую, но с каждым годом забывающуюся «ночь побега». Когда красный оборотень смог выбраться из подземелий и попутно выпустил на улицы Пьетро много сломанных душ. Одной из них и была Баньши, и только после пятидесяти тел разум вернулся к ведьме, но вместе с тем она заперла себя в мирке, где все сложилось иначе.

Так проще, так легче, у всего должна быть цель. Кто-то должен заплатить.

Каждую ночь похода Герта подходила к воскрешенным Кровавым оборотням, всматривалась в зеленые огоньки их глаз и шептала: «Я выдумала вашего героя», — даже не осознавая, что тот самый герой сейчас был лишь запчастями для других.

Чуть ближе к новому рассвету первым проснулся Крюгер. Закаленный охотник и так спал вполглаза, а дыхательная маска вовсе лишала долгого сна. Костер почти погас, все еще не вспыхнувшие солнца совсем не грели. Герта, съежившись на боку, тряслась от холода. Видимо, проблуждав по лесу, она только сейчас смогла уснуть.

Подкрутив вентиль на маске, Джон снова надел свои сапоги… Бросил короткий взгляд на спутниц, в особенности на «доставучую-ненормальную-психопатку». Снова тяжелый выдох. И быстрым движением его накидка оказалась на её груди.

Дрожь от холода ушла.

* * *

Один из четырех мертвецов смотрел по периметру. Магия хозяйки давала точные команды. Справа выход к Золотому полю, слева лагерь, впереди чаща, сзади пройденный путь. Каждый восставший смотрел в своем направлении, изредка покачиваясь в такт ветру. Зловоние и смрад вступали в бескомпромиссное противостояние с благоуханием цветов, что меняли свой цвет в зависимости от времени суток. Некро-эссенция была чужеродна для местного «моря». Но это же работало в обратную сторону.

Один из мертвецов медленно повел головой. Сначала было чувство, потом звук шагов, множества тяжелых шагов. Они еще далеко, далеко, но среди них есть тот, кто найдет госпожу. Отступать, бежать! Мертвецы, издав слабое гортанное сопение, сорвались с мест и, словно на механических протезах, быстро побежали к лагерю, перепрыгивая через любые препятствия.

* * *

— С-с-с, охотники… Целый корпус. — Кланес, водя полыхающей эссенцией, считывала все, что видели её «солдатики». — У них есть ищейка! С-с-с.