Яростные одержимости

— Можно было бы, — ответила Райли, — но если я буду тут расхаживать, есть вероятность, что меня заметят.

— Верно, — согласилась Люси. — Тогда наши усилия будут напрасны. — Люси остановилась на полпути. Отсюда Тао мог видеть мерцающие впереди огни. Воздушные шары и ленты, привязанные к деревьям, покачивались на ветру.

— Сколько людей знают, что приедет Райли? — спросил он.

— Я, мои родители, Сойер, наш Бета и Дункан. Я не могла рассказать другим, потому что не была уверена, что они не раскроют тайну. Если бы Синтия узнала, тут же рассказала дядям Райли. — Поворачиваясь к Райли, она схватила её за руки. — Готова?

Райли глубоко вдохнула.

— Да.

— Хорошо. Жди криков. Это твой сигнал, чтобы зажечь свечу и выйти. К тому времени как мы начнём петь «С годовщиной», ты уже должна входить в круг.

Люси передала Тао зажигалку и кивнула Райли.

— Ты поступила правильно. — Затем ушла подпрыгивая.

Тао моргнул.

— Они будут петь «С Годовщиной»?

— На мотив «С днём рождения», — подтвердила она. — Слащаво, знаю.

Посмотрев на семейное фото на торте, он сказал.

— Это мило.

— Это моё фото с дядями.

— Ты была милым ребёнком. Что с тобой случилось?

— Я бы врезала тебе локтем в рёбра, если бы не боялась выронить торт.

— У тебя сердце бешено бьётся. Успокойся, всё будет хорошо. — Тао не допустит ничего плохого.

Услышав возгласы, она напряглась.

— Была, не была.

— С годовщиной вас…

Тао зажёг свечу и пошёл за Райли сквозь деревья, подпевая.

— С годовщиной вас…

Выйдя на поляну, он увидел счастливую пару, улыбающуюся под огромным поздравительным баннером. Их взгляды остановились на Райли. И они разинули рты.

— С годовщиной вас Макс и Итан…

Когда остальные, наконец, заметили Райли, пение, смех и аплодисменты прекратились. У неё свело желудок, но она проигнорировала ощущение.

Люси, Альфы и Хью пели с ней, затягивая.

— С годовщиной вас!

Райли застенчиво добавила.

— Сюрприз!

Глава 5

В тишине слышны были лишь перезвоны гирлянд и шорох развевающихся лент. Тао ощутил беспокойство Райли и собирался вмешаться, но тут вперёд вышли её дяди. С блестящими от слёз глазами более высокий мужчина задул свечу, передал торт своей паре и обнял Райли. И тут люди закричали и зааплодировали, стали подходить к Райли, чтобы поздороваться и обнять. Тао стоял позади и наблюдал за реакцией окружающих. Все так сконцентрировались на Райли, что его даже не замечали.

Казалось, все рады видеть Райли, тронуты приветственным отношением её дядюшек… кроме двух женщин. Одна из них — рыжеволосая средних лет, которую Тао принял за мать Уэйда. В её взгляде читалась смесь боли и презрения. Вторая же была немного похожа на Люси. Она хмурилась и впивалась ноготками в руку высокого темноволосого парня, который с любопытством рассматривал Райли. Тао предложил, что это Синтия и Сойер.

По выражениям лиц он мог сразу сказать, какие вороны в перестрелке потеряли своих детей. Они смотрели на Райли либо с грустью в глазах, говорившей о памяти погибших, либо с сожалением и неловкой улыбкой.

Тао наблюдал, как возле Райли суетятся Итан и Макс Портер. Они явно боготворили землю, по которой та ходила и точно прикрыли бы её собой, если бы возникла такая необходимость.

Райли резко развернулась и притянула Тао за руку к себе.

— Макс, Итан, хочу вам представить Тао — главу стражей стаи Феникс. Тао, это мои дяди — Итан и Макс.

Тао не привык к каким-то социальным коммуникациям за пределами своей стаи, поэтому просто сказал:

— Райли очень хорошо о вас отзывается.

Ни в одном мужчине он не заметил ничего женственного. Оба оказались высокими и мускулистыми, и явно могли за себя постоять. Макс в стильных брюках и рубашке выглядел как хищник в официальном костюме. А вот Итан, с другой стороны, щеголял ковбойским стилем — клетчатая рубашка, джинсы и сапоги.

Макс посмотрел на Тао взглядом, полным удивления и любопытства.

— Райли, милая, ты нам кое о чём не договаривала.

Итан подозрительно прищурился, потёр подбородок и хрипло спросил:

— Говоришь, глава стражей? Ты привёз сюда мою девочку?

— Да.

— Тогда тебе здесь рады. — Итан протянул руку, и Тао её пожал.

Райли прочистила горло и возразила:

— Эй, Райли привезла себя сюда сама.

Итан насмешливо нахмурился.

— Не дерзи мне тут.

— Но я ведь в этом так хороша. — Райли взяла у Тао открытку и подарок, и вручила дядям. — Мы вам тут кое-что привезли.

Макс заключил в ладони её щёчки.

— Глупышка, ты и есть наш подарок. Люси, положишь коробку на стол к остальным?

Люси услужливо добавила коробку и открытку к горке аккуратно завёрнутых подарков и конвертов на соседнем столе.

Райли указала на подкравшуюся к дядям пару.

— Тао, познакомься, это Сейдж и Руби — альфы стаи Эксэдэс. А это Тао — глава стражей стаи Феникс.

Руби тут же обняла Райли и, как и Макс, и с любопытством осмотрела Тао.

— Ну, разве он не милашка?

Сейдж озорно улыбнулся своей паре.

— Надеюсь, ты не собираешься уйти от меня к молодому красавчику.

Он повернулся к Райли и улыбнулся.

— Рад, что ты приехала. Прошло много времени с тех пор, как ты здесь была в последний раз, и не думай, что я не расстроен из-за того, что ты не вернулась гораздо раньше. Но я в хорошем настроении, поэтому не стану читать тебе нотации о том, как ты заставила нас так долго тебя ждать. — Он перевёл взгляд на Тао. — Я слышал о твоей стае и, как уже сказал Итан, раз ты привёз к нам Райли, то мы тебе рады. И неважно волк ты или нет, — с улыбкой добавил он.

Тао понравилось, что альфа-самец не стал никак по-дурацки проявлять доминантность, и кивнул:

— Рад с вами познакомиться.

Парой оказались довольно пожилые представители стаи, которые могли оказаться бабушкой и дедушкой Райли, но от них исходили волны силы и доминантности, присущие чистокровным альфам.

— И теперь, когда все со всеми познакомились, мне бы хотелось поесть, — воодушевлённо напомнила о себе Райли.

— Вам обоим нужно поесть. Пойдёмте. — Макс повёл Райли и Тао к банкетному столу, сервированному мисками и тарелками с закусками, включающими курицу, чипсы, крекеры и торт. Они положили на тарелки еду, а затем Итан представил Тао другим присутствующим членам стаи. Он всегда оставался на расстоянии вытянутой руки от Райли, находясь или же рядом или за её спиной, защищая и доминируя.