Явная угроза

Краем глаза я заметил, как Хорвац ударил себя по лбу. Видимо, упоминать Спящих не стоило. Но обошлось, император словно не заметил этого и сразу перешел к делу:

— Мой друг Хорвац, прославленный сын орочьего племени, сообщил, что ты готовишься нанести решающий удар по Ядру Чумного мора. Это так?

— Верно, ваше императорское величество! Во славу империи Шак и всего разумного мира мы готовим удар по Ядру, и все необходимое у нас уже есть. — Служба в тринадцатом легионе и общение с высшими демонами не прошли даром. — Главное, чтобы иметь шанс поразить врага, нам нужно поставить третий храм Спящих, а для этого — отвлечь легатов, осадив столицу нежити Видерлих. Мы не откажемся от помощи Империи, хотя можем атаковать город и своими силами, благо теперь у Спящих много последователей…

— Лига гоблинов тоже с вами, — перебил меня император. — Докладывали, что и мятежные тролли Узул’Уруб нашли приют под крылом Спящих?

Вопрос был с подвохом, но я готовился к такому.

— Так точно, ваше императорское величество. Племя атаковал клан «Дети Кратоса» из Содружества. У вождя Мандокира был простой выбор: умереть, позволив «детям» стереть племя с лица земли, или защитить последних оставшихся. Что бы вы выбрали, ваше императорское величество?

Если свирепое лицо Крагоша и выражало эмоции, читать их я не умел, оставалось лишь догадываться, что у него на сердце.

— Однако Спящие не помогли Лиге гоблинов, — заметил Крагош.

— Спящие могли помочь лишь моими руками, а я в это время был в Преисподней.

— Наслышан, наслышан и об этих твоих приключениях, предвестник, — пророкотал император, бросив мимолетный взгляд на Хорваца. — Что ж, будь здесь жрецы Мардука, они бы потребовали немедленно взять тебя под стражу и казнить…

— Как это сделали жрецы Нергала, когда два часа назад я стоял перед троном Доминика Второго, — осмелился я перебить императора.

Лицо Крагоша, будто высеченное из камня: квадратное, скуластое, с широкими надбровными дугами и мощными, выпирающими нижними клыками, — потемнело.

— Все знаю! Бесхребетный слизняк Доминик?! Кукловоды посадили свою марионетку на трон! — проревел он. — Свержение моего друга Бастиана гнусными жрецами Нергала не останется без ответа! О, Содружество поплатится! Свергнуть законного короля, чтобы заключить союз с противоестественной нежитью?! Жрецы Сумрачного, подозреваю, планировали то же самое, вот только я был к этому готов!

Он бушевал пару минут, костеря бога тьмы Мардука Сумрачного, его жрецов и всех тех, кто склоняет живых сношаться с мертвыми, и не давал мне вставить ни слова. Я поражался его богохульству, даже насторожился на случай, если Мардук явится, чтобы покарать императора… но обошлось.

Успокоившись, Крагош сам ответил на незаданные мною вопросы, которые так и вертелись на языке:

— В Империи веруют не только в Мардука Сумрачного, Скиф. Каждый житель волен поклоняться любым богам, и никто, даже я, не может этому противодействовать! А иначе в чем воля и свобода разумного, если даже в таком вопросе им будут помыкать, как это делают в Содружестве, навязывая всем Нергала?

— Поэтому Мардук не так силен, как Нергал? — спросил я.

— Разрешите пояснить гостю Империи, ваше императорское величество, — рокотнул Хорвац. Крагош кивнул, и лидер «Странников» ответил на мой вопрос: — Именно поэтому. Мардук Сумрачный получает не в пример меньше веры, чем его лучезарный собрат.

— Кроме того, есть ничем не подтвержденные слухи о том, что Мардук и есть сам Нергал, существующий в двух обличьях, — добавил Хеллфиш.

— То есть, ваше императорское величество, если жрецы Спящих начнут проповедовать в Империи…

— Никто им ничего не скажет, — закончил Крагош. — Орки всегда относились к ним с уважением, это отражено даже в песнях моего народа.

— А как же Священная война, объявленная Мардуком и Нергалом? Я видел ваши легионы в Лахарийской пустыне!

Император поморщился и нехотя признал:

— Влияние Сумрачного не так сильно, как Нергала Лучезарного, но все же оно есть. Я как император должен учитывать интересы всех подданных, а среди таковых много следующих за Новым богом тьмы. Но к чему вспоминать вчерашний день?! — взревел Крагош. — Сегодняшние события показали, кто есть кто! Жрецы Мардука убеждали меня, что империя должна лечь под мертвяков, тогда как три последователя Спящих: человек, демон и оборотень — молча пришли на помощь! Настал мой черед ответить благодарностью! — Император побуравил меня взглядом, и уже тише проговорил: — Однако меня беспокоит мысль, что сынам и дочерям Империи не выстоять на морозе Холдеста… Правда ли, что ты вынес из Преисподней Угли Адского пламени, выкрав их из личных покоев самого князя Белиала?

Прежде чем ответить, я протянул императору Искорку. Он осторожно принял ее и принялся изучать, хмуря брови.

— Всего лишь это, причем не выкрал, — заговорил я. — Великий князь Белиал, услышав о моих целях, лично выдал мне несколько таких. Никто за замерзнет!

Вернув мне артефакт и не удержавшись от эмоций, могучий орк ударил кулаком о ладонь и воскликнул:

— Тогда мои сильнейшие легионы встанут под твое начало, Скиф, хоть сейчас!

— Легионы готовы? — спросил Хеллфиш.

Крагош кивнул:

— Лучшие воины были собраны из разных уголков Империи, чтобы защитить Шак от высшего легата Айлин. Легионы готовы!

Подумалось, что, возможно, именно от орков и появилось название боевых частей Преисподней. Вопрос лишь в том, почему до Великого исхода демонов темные расы жили в Латтерии, а потом вдруг оказались на Шэд’Эрунге и на долгое время потеряли связь с расами Содружества? Ох, многого я не знаю об истории мира.

Обговорив, когда и как легионы империи Шак явятся к Видерлиху, мы попрощались. Император Крагош пожал мне руку на древнеримско-демонический манер — перехватив предплечье. Другой ладонью он похлопал меня по спине, сказав:

— Если раньше видения шаманов были смутны, а толкование могло трактоваться двояко, то сейчас будущее уже предопределено, изменить его невозможно — пророчество Первого шамана сбывается. Грядет время, когда все расы разумных Дисгардиума забудут о прошлых распрях, чтобы встать плечом к плечу против общего Истинного Врага.

Покинуть тронный зал глубинкой было не только невежливо, но и невозможно. Как и во дворце короля Содружества, здесь работали лишь дворцовые порталы. Поэтому мы с Хорвацем и Хеллфишем сначала направились к выходу.

Миновав коридоры, мы вышли во внутренний двор и остановились. Хорвац, чей взгляд некоторое время был затуманен, задумчиво произнес:

— Так-так… Посмотрел в энциклопедии Диса, что за пророчество имел в виду император. Вопреки моим домыслам, Первый шаман — не орк, а кто-то их Ушедших.

— Хорвац как обычно, — ухмыльнулся Хеллфиш. — Все время ищет в словах неписей намеки на уникальный квест.

— Привычка, — пожал плечами лидер «Странников» и процитировал наизусть: — «Живой и мертвый, демон и смертный встанут плечом к плечу против общего Истинного Врага». Пророчество сделано оракулом Ушедших на заре времен, когда и демонов никаких не было. Еще сказано, что перевод может быть неточным, потому что на языке Ушедших сейчас никто не говорит. Да и вообще, последние веков пятьдесят только руины — свидетельство того, что Ушедшие существовали.