Яйцо дракона

— Да ладно тебе! — нервно похихикал он и помахал ей рукой.

Рене вложила стилет в ножны. В голове роилась куча всевозможных мыслей, но одно стало очевидно точно. Рыжий думал, что она метила на его место. Рене же всего-навсего хотела сбежать от этой жизни. Но не в иной мир, нет. Она хотела вернуться домой и жить с родными, ни в чем себе не отказывая. Еще бы полгода, и она смогла бы это обеспечить — и свободу у главы выкупить, и к семье вернуться. Теперь же…

Тень шевельнулась на грани видимости. Рене резко отскочила в сторону, пригибаясь к земле. В пальцах мгновенно появился кинжал. Наточенное лезвие блеснуло в свете фонаря.

Облако дыма окутало огромную темную фигуру, прислонившуюся к внутренней стороне забора рядом с воротами.

— Твою ж мать! — голос сорвался, переходя на сип. — Нельзя же так пугать, милорд!

Сердце зашлось в истошном ритме, наверстывая все пропущенные удары. Рене медленно выдохнула, заставляя себя успокоиться, выпрямилась и вложила кинжал в ножны. Кончики пальцев похолодели от страха или от неожиданности, она так и не разобралась.

Мрачный лорд оттолкнулся от стены и шагнул в ее сторону. Его глаза жутко сверкнули, когда он затянулся табаком, распаляя искры в трубке.

— Любовник? — гулким басом пророкотал он.

Хотя Рене бы больше описала этот звук, как рык. Но ведь люди не умели рычать, по крайней мере, так жутко.

— Упаси пламя, нет, — отмахнулась она и поправила юбку так, чтобы ножен не было видно.

— Вы так обжимались у забора, — тонкие губы искривились в жутком оскале. Идеальные зубы крепко сжимали мундштук. Из ноздрей валил дым.

— И теперь из-за этого мне придется всю ночь от кошмаров мучиться. У него половины зубов нет, а другая благополучно сгнила. Еще и изо рта перегаром несет так, что будь я мухой, сдохла бы.

Рене уняла дрожь в теле, осмыслила последние слова и поморщилась.

— Простите, милорд. Я снова грублю вам. Наверное, я лучше пойду наверх, пока не наговорила лишнего.

— Кто он и что здесь делал? — он перегородил ей дорогу, овевая ее облаком дыма.

Рене невольно вдохнула полной грудью дурманящий пряный аромат и понадеялась, что это перебьет вонь немытого тела Ловкача. И хотя захотелось покашлять, отмахиваться она не стала. Уж лучше пахнуть дорогим табаком, чем перегаром. К тому же ей безумно нравился этот землисто-пряный аромат с нотками дуба и миндаля.

— Шрам послал его убедиться, что я от вас не сбежала.

— А ты собираешься? — прищурился мрачный лорд, но Рене успела заметить, как жутко отразился свет от искр в трубке в его темных глазах.

Нервная дрожь пробежала по спине, кончики пальцев похолодели. Этот мужчина определенно был опасен. И не важно, что он был герцогом. Рене не раз видела аристократов в столице, но этот лорд даже рядом с ними не стоял, превосходя во всем.

Он был высок, выше нее больше, чем на полголовы. Мощная широкая грудь и крепкие руки явно принадлежали мужчине, знающему, что такое оружие, и умеющему им пользоваться. Ни грамма лишнего жира не нависало над ремнем. Походка была тверда и уверена. Осанка идеально ровная. Абсолютно все в нем говорило о том, что он знал себе цену. От его взгляда не было спасения.

Рене заставила себя опустить голову, чувствуя, как мурашки бегут по спине. Нос защекотало от очередной порции дыма, которую он выпустил в нее. Ему, похоже, доставляло удовольствие окуривать ее. Так и закоптиться недолго.

Вместе с пряным ароматом тепло пробежало по венам и растеклось внизу живота, волнуя. Точно дурман. Рене шагнула назад и, не удержавшись, зажала нос пальцами. До слуха донеслось едва слышное хмыканье.

— Нет, милорд, — она покачала головой, не поднимая глаз. — Я не сбегу, если вы обещаете, что отпустите меня после выполнения работы.

— Это будет ясно только после того, как ты справишься с задачей.

Рене поклонилась, сдерживая язвительный комментарий. Затем она обогнула мощную фигуру мрачного лорда и зашла в постоялый двор. Настроение возвращаться за стол и слушать песенки барда пропало, поэтому она сразу поднялась наверх в комнату. Прислонившись спиной к двери, она закрыла глаза и судорожно выдохнула. На языке все еще плавился упоительный вкус табака.

Ее жизнь превратилась в какой-то сложный запутанный клубок. С одной стороны, на нее давила гильдия. С другой — мрачный лорд. Непонятное подвешенное состояние что там, что там выматывало морально.

Рене не хотела умирать. Ей было нельзя. Ее семья зависела от нее.

Она сползла по двери вниз, садясь на корточки и пряча лицо в ладони. Судорожный выдох вырвался из груди, и она сжалась в клубок. Проклятие дракона все же нашло ее. Пусть и не кучкой пепла, но, видимо, ей было суждено закончить жизнь повешенной за воровство. А она была так близка к свободе.

Глава 6

Лента широкого тракта вилась между холмами, постепенно спускаясь в долину у подножия горного хребта. Леса расступились, и на горизонте показался крупный город, обнесенный высокой стеной. Вокруг него зеленели поля и цвели фруктовые сады. Несколько небольших деревень были раскиданы вдоль дорог, расходящихся от города во все стороны.

Рене покосилась на лес по левую руку от себя. Толстые стволы деревьев взмывали высоко в небо. Ветер шелестел густой кроной. Низкий кустарник рос вдоль тракта. Птицы звонко щебетали в его ветвях, перепахивая вслед за лошадьми. Знакомая тропинка промелькнула мимо, практически незаметная, если не знать, куда смотреть. Гроза хотела было свернуть с тракта, но Рене вовремя поправила ее. Мрачный лорд не заметил, продолжая держаться впереди на два корпуса.

Вскоре лес окончательно остался позади, и по левую руку выросли скалистые склоны, поросшие редкими рощами и куцей травой. Горный хребет был настолько высок, что его вершины скрывались в белых облаках. Холмы остались за спиной, и тракт пролег по дну долины вдоль узкой реки, несущей свои воды на восток.

Чем ближе они подъезжали к городу, тем сильнее нервничала Рене. Ее так и подмывало развернуть Грозу и скакать отсюда прочь. Только страх перед мрачным лордом пока был достаточно силен, чтобы остановить ее. Как и его обещание сохранить ей жизнь в случае успеха. Хотя она прекрасно понимала, что если придется делать работу во владениях Паука, то можно было сразу отправляться на плаху. Этот свихнувшийся садист держал в страхе не только всю округу, но и всю воровскую гильдию Зелейна. Предводителю разбойничьей гильдии не были рады в Оттоу, поэтому он обосновался в ближайшем крупном городе к северу — Коттоне.

И так случилось, что наниматель свернул на тракт, ведущий к нему. Рене молилась всем богам, чтобы они проехали мимо, даже не останавливались ночевать в этом чертовски опасном месте.

Словно услышав ее мысленные завывания, мрачный лорд повернул на небольшую ухоженную дорогу примерно в получасе езды от городских стен. Она вилась куда-то в сторону от города к подножию горного склона. Рене выдохнула слишком громко.

— Что же тебя так порадовало? — слегка развернув голову, поинтересовался мрачный лорд. На его тонких губах появилась заинтересованная усмешка.