Юность грозовая

— А не выпроводит меня бабка? — недоверчиво спросил Василек.

— Будь спокоен, наговорим ей такое о тебе, что она сразу слезу пустит. Я ее уже толково изучил — добрейшая бабуся, душевная. Вот увидишь, как она встретит нас.

Степка взял чемодан Василька, и они медленно пошли по улице.

— Ты сказал, что сбиваешь ящики, — рассуждал по дороге Василек. — А мне хотелось бы на станке работать — интереснее. Сначала учеником, а потом и самому.

— Чудак! — ухмыльнулся Степка, и по голосу его можно было понять, что он уже все продумал о своем будущем. — Ты думаешь, я всю жизнь собрался возиться с ящиками? Дудки! Зиму перекантуюсь, а весной уйду на Волгу, устроюсь на пароход. Пока мне и на этой работе хорошо: тепло и сытно, да еще и деньги имею… У станка гайки ты грызть не будешь.

— Да, забыл спросить: а как же отец и мать? Где они?

— Ты об них это самое… никому не говори, — Степка нахмурился, помолчал немного, потом глухо продолжал: — Не знаю, где они, я ушел от них.

Василек повеселел. Ему стало легко, будто гора свалилась с плеч. Еще час назад жизнь представлялась мрачным тупиком, из которого он никак не мог выбраться, а теперь все решалось удивительно просто. Степка сейчас располагал его к откровенности, и он рассказал ему все о Тане.

Эта новость ошарашила Степку. Он остановился и удивленно посмотрел на Василька, не веря тому, что услышал.

— Ты врешь, Василек? — в глазах Степки мелькнуло что-то похожее на испуг. — Неужели она здесь?

— Честное слово.

— И ты приехал из-за нее? Признайся! Василек утвердительно кивнул головой.

— Будешь ходить к ней — обо мне ни слова.

— Совсем?

— Наполовину! — обозлился вдруг Степка, но, овладев собой, продолжал: — Як ней не пойду, меня здесь нет, понял? Она тебе нравится?

— Отстань! — отворачиваясь, ответил Василек. — Не поехал бы сюда…

— Дурак ты! — хихикнул Степка. — За девчонкой поплелся. Выйдет она из больницы, что будешь делать?

— Не знаю.

— Ты нужен ей, как прошлогодний снег. Эх ты, влюбленный.

— Иди ты к черту, — вскипел Василек. — Сказал ему, как другу, а он…

Василек повернулся, чтобы уйти, но Степка крепко схватил его за рукав и виновато проговорил:

— Ты не фыркай, я ведь пошутил. Делай как знаешь, я тебе не указчик. Только обо мне ей не говори.

17

Минуя встречающиеся па пути села, гурт все дальше и дальше уходил от станицы. За день делали не более пятнадцати — семнадцати километров.

Ночами на землю опускался колючий холодок. Трава поутру становилась поседевшей от заморозков. Притихли поля, обезлюдели, лишь разжиревшие коршуны одиноко парили в небе или, усевшись на копнах соломы, бросали по сторонам зоркие взгляды. В жнивье зеленела поздняя поросль осота и повители.

Закутавшись в тулуп, скотогоны поочередно спали на бричке.

Никаких известий из Степной не поступало. Первые группы эвакуируемых колхозников, которые должны были догнать гурт, так и не появились, Захар Петрович волновался. «Почему же их нет? — растерянно думал он, устало покачиваясь в седле. — Неужели немцы уже заняли станицу и никто из наших не успел выехать оттуда? Нет, не может этого быть! Тогда бы потянулись беженцы из других сел…»

После обеда, посоветовавшись с Лукичом, Захар Петрович верхом поехал в село, раскинувшееся в стороне от дороги. Часа через три он возвратился веселый, посветлевший. Лошадь под ним лоснилась от пота, фыркала, было видно, что Захар Петрович гнал ее.

— Ну, ребятки, кажись, фашист поубавил свою прыть! — радостно сказал он. — Поспешили мы уходить из дома.

— Разбили их, дядя Захар, да? — бросился к нему Миша.

— Разбить пока не разбили, а топчутся фрицы почти на месте. Видать, добрую рогатину подсунули им наши под жабры. В городе идет потасовка, более не двинулись фрицы ни на шаг.

Из сводки, прослушанной по радио в сельсовете, он узнал, что линия фронта со времени их отъезда из Степной по существу не изменилась. Завязнув в городских боях, враг ослабил свои фланги. Сообщение успокоило Захара Петровича. Он понял, что эвакуация односельчан отложена. Позвонить в Степную ему не удалось, и он теперь не знал, как быть с гуртом: угонять ли дальше или поворачивать назад. А с каждым днем становилось все труднее, нужно было думать о помещениях и кормах для скота.

— Понимаешь, Лукич, время-то наступает хмурое, — жаловался Захар Петрович, — а мы, в сущности, посреди поля.

— Известное дело, — согласился с ним Лукич.

— А корма? — Захар Петрович вздохнул и поскреб пятерней затылок. — Солома в поле. Придется самим подвозить. А нас всего четверо. И куда мог деваться Василек?

Таинственное исчезновение Василька не давало покоя скотогонам. Высказывали самые разнообразные предположения и догадки. Федя с Мишей считали, что Василек подался на фронт, Захар Петрович с Лукичом были убеждены в том, что он струсил и вернулся в Степную.

— Василек-то — никому ни слова, — Федя покачал головой и вопросительно посмотрел на друга, — он теперь где-нибудь над ними посмеивается.

— Ты думаешь, это геройство? — зло бросил Миша. — Шкура он! Бросил гурт и сбежал, как трус!

— Называй его как угодно, ему от этого ни жарко ни холодно, — в голосе Феди слышалась зависть. — Он, может быть, на фронте, а ты его трусом называешь. Помнишь, я звал тебя? Не поехал…

— А кто бы нас взял? — горячился Миша. — Если хочешь знать, мы здесь еще нужней. А когда потребуется…

— Эх, елки зеленые, сказанул тоже, — нараспев протянул Федя. — Жди, когда командующий фронтом пришлет за тобой своего адъютанта.

— Ты что? — Миша резко повернулся к нему. — Тоже решил удрать? Не уговаривай, в компанию к тебе не пойду. Надумал сбежать — не будь трусом, скажи об этом прямо. Не так, как Василек.

— И чего ты расшумелся, — Федя робко покосился на покачивающегося в седле отца. — Никуда я не собираюсь. Ори громче, чтоб все слышали.

— Надоел ты со своими разговорами, одно и то же. Не понял, что говорил твой отец? — Миша вплотную подъехал к Феде. — Кормов нет, трава уже белая становится. Думаешь, легко прокормить такое стадо?

— Не серчай, Мишка, — Федя вздохнул и задумчиво продолжал: — Дома, бывало, приду сулицы, лягу на койку и до полуночи заснуть не могу, мечтаю… Знаешь, хотелось мне сделать что-нибудь такое… Да ты и сам, наверное, думал об этом же. Признайся, признайся! Думал?

— Мало ли что думал, а получилось видишь как. Мне отец часто говорил: «Готовить себя, Михаил, для больших дел нужно с малого. Никогда не решишь трудную задачу, если ты не научился толково решать простые».

Замолчали. Дальше ехали, думая каждый о своем.