Юность крейсера

– Разве «Варяг» не потоплен? – спрашивал он у стоящего рядом матроса.

А матросик засмеялся ему в лицо и закричал:

– С ума сошли, ваше благородие? Он же из Америки, с постройки только пришел!

И вдруг лицо матроса изменилось: стало плоским, а глаза сделались узкими, как щелки. Он еще больше залился смехом и засюсюкал:

– Совсем плохой, васе благородие, это не «Варяг», а нас японский крейсер!

Нечаев принялся тыкать кулаком в эту мерзкую харю и проснулся, свалившись с кровати. Уже с открытыми глазами лейтенант продолжал дергать рукой, нанося удары невидимому врагу.

Эскадра застряла в Джибути, словно на привязи. С театра военных действий приходили неутешительные вести: японские войска оккупировали Корею. Порт-Артур блокирован с моря японским флотом, и Тихоокеанская эскадра не в состоянии помешать вражеским десантам. Корабли, поврежденные в первый день войны, стоят в доках и еще долго будут в ремонте. Подорвались на минах и пошли на дно крейсер «Боярин» и минный заградитель «Енисей».

Офицеры и матросы на эскадре были возмущены долгой стоянкой, вместо того, чтобы идти на подмогу в Порт-Артур, они вынуждены греться на африканском солнышке.

Это бездействие всем надоело, матросы без удовольствия распевали:

Не слышно на палубе песен,

И Красное море шумит.

А берег суровый и тесен,

Как вспомнишь, так сердце болит.

Нечаев по ночам, сидя за столом в каюте, чертил схемы и таблицы соотношений русского и японского флотов. Увидев сообщение о награждении всех офицеров «Варяга» и «Корейца» орденами святого Георгия, Александр пришел в ярость. Ему показалось, что в Петербурге сошли с ума, раздавая самые почетные воинские награды за проигранный бой. Развесив по каюте карты Желтого и Японского морей, он с еще большим усердием окунулся в работу, забросив все увеселительные похождения. Лейтенант взбадривал свой мозг кофе и коньяком, а от крепких египетских сигарет в каюте стоял сизый туман.

После одной такой бессонной ночи Нечаев пригласил к себе Бортнева и начал ему объяснять свой план ведения войны:

– В этой войне, Мишель, главенствующая роль отводится флоту. Если удастся снять морскую блокаду Порт-Артура и разбить японский флот, то всей японской армии, находящейся на материке, вскоре придется капитулировать. Лишенная подвоза боеприпасов, продовольствия и подкрепления, она долго не сможет продолжать боевые действия.

– Саша, не делай вид, что «открыл Америку», все и без тебя это отлично понимают.

Александр продолжил, не обращая внимания на реплику друга:

– Для этого надо немедленно отправить на Дальний Восток лучшие корабли Балтийского флота. Мы также присоединимся к ним. Даже при нашей российской волоките месяца через четыре можно будет отшвырнуть японцев от Порт-Артура.

– Но ты же сам много раз говорил мне, что на Балтике остались одни старые корыта. Да и японцы могут перехватить нас, не допустив соединения эскадр.

– Конечно, наши новые корабли еще не достроены, но главное – не терять времени. Не надо думать, что противник даст нам собраться с силами. Помешать соединению эскадр японцы, безусловно, попытаются, но нам навстречу выйдут и Порт-Артурская эскадра, и крейсера из Владивостока. Японцы уже не смогут создать численный перевес на всех направлениях. А мы даже с потерей во время боя нескольких кораблей приобретаем необходимое для победы превосходство, соединив все силы Тихоокеанского флота в единый кулак.

– Тебе, Саша, надо в главном морском штабе сидеть, а не на «Авроре» служить, – удивляясь логике друга, подытожил разговор Бортнев.

Но в Санкт-Петербурге было уже решено действовать по-другому. Спешно достраивались новые броненосцы типа «Бородино», которым предстояло стать основной силой Второй Тихоокеанской эскадры.

В середине февраля в Джибути пришел приказ его императорского величества: возвращаться на Балтику. Так на полпути закончился их первый поход на Дальний Восток. Заполнив угольные ямы, эскадра пустилась в обратный путь, чтобы через несколько месяцев бросить якоря у бастионов Кронштадта.

Глава 4

Небольшой пароход, не спеша, входил в устье Невы. Среди публики, столпившейся на палубе, своим южным бронзовым загаром выделялись два молодых флотских офицера. Женщины кидали на них заинтересованные взгляды, но офицерам сейчас было не до дам. Они смотрели на приближающийся город. Получив отпуска после заграничного похода, Нечаев и Каневской спешили вступить на землю Санкт-Петербурга.

– Алеша, ты куда возьмешь курс? – спросил Нечаев.

– Поеду на недельку к матери, в Тихвин, а потом вернусь в Кронштадт.

– Что, потянуло к родным пенатам? А может быть, останешься на недельку в столице, а свидание с маман отложишь на потом. Встанем на постой у моей сестры и кутнем на зло самураям.

Каневской пытался отказываться, но лейтенант с таким напором убеждал не уезжать в забытый Богом Тихвинский уезд, а остаться в сверкающем огнями электрических и газовых фонарей Петербурге, где к их услугам распахнутся двери лучших ресторанов и домов терпимости, что Алексей не устоял перед соблазняющими намеками. И когда пароход подошел к пристани, сдался, дав согласие, ехать представляться сестре Александра.

Как все-таки приятно вновь оказаться на Родине: слышать визг молоденьких гимназисток и мат бородатых извозчиков. Русская речь резала ухо. За год они привыкли слышать в городах гул французских и итальянских слов, или разноголосицу Порт-Саида.

Взяв у пристани лихача, Нечаев с Каневским покатили по Невскому проспекту, свысока глядя на гуляющих горожан, которым в сутолоке дел может никогда не придется испытать щемящего восторга от встречи с любимым городом.

– Остановись, любезный, у той парадной, – приказал Александр, когда пролетка повернула на Дегтярную.

Извозчик лихо натянул вожжи, и лошади, шедшие крупной рысью, заржав, встали, как вкопанные у парадной. Нечаев кинул лихачу золотую пятирублевку. Поймав дорогую монету, извозчик посмотрел на нее без удивления и, провожая взглядом седоков, буркнул себе под нос:

– Видно, флотские сегодня с утра гуляют.

Офицеры вошли в распахнутую швейцаром дверь парадной. Поднявшись на второй этаж, лейтенант позвонил в звонок. Послышались быстрые шаги, и дверь распахнула пожилая горничная.

– Никак Александр Васильевич приехали! – взмахнув руками, запричитала она.

– Здравствуй, Федора! Ты все такая же хлопотунья, совсем не изменилась, – сказал Нечаев, переступая порог. – А где Елена Васильевна?

– На даче барыня, а Владимир Карлович должны скоро прийти. Вы уж располагайтесь, а я сейчас вас накормлю, – продолжала хлопотать горничная.

Друзья прошли в просторную гостиную, шикарно обставленную мебелью из мореного дуба. В прихожей вновь раздался звонок. И через пару минут в комнату вошел капитан второго ранга. Он был уже немолод, но маленький рост и худощавость придавали ему моложавость. Усы и бородку «а-ля Александр III», чтобы скрыть седину, он регулярно выкрашивал в парикмахерской в черный цвет. Сдержанно поздоровавшись с Нечаевым, – капитан рассеяно посмотрел своими карими глазами на мичмана.