За Диким Камнем

– Хокандцы сказали, что тот киргиз был из племени токбай.
– Ответила агент, шагая рядом.

– Не слышал о таком...

– Вы хорошо знаете местных?

– До похода служил в Верном, потом в Кастеке. Много общался со степными киргиз-кайсаками.

– Но ведь киргиз-кайсаки и горные киргизы - это разные народы, разве не так?

– Им самим нравится так думать.

– Хех...

Некоторое время они шли молча. Девушка - заложив руки за спину и о чём-то задумавшись, Николай - то и дело поглядывая на неё. Хрупкая, ладненькая, умная - и чего ей в Третьем отделении надо? Неужто более подходящего дела не нашлось?

– Скажите, Анастасия Егоровна...

– Вот, кстати...
– Анастасия перебила офицера, подняв ладонь.
– Предлагаю сразу определиться - я или Настя, или госпожа сыскной агент. Хорошо?

– Хорошо, госпожа сыскной агент.

– Договорились, господин штабс-капитан.
– Девушка опять улыбнулась, едва не заставив Николая вздрогнуть. И как у неё так получается? Аж мурашки по спине...
– Так о чём вопрос?

– У вас совсем нет багажа?

– Всё в карманах.

– И сменное бельё?

– У вас на складе возьму.

– Хм-м... А как вы добрались?

– До Омска - поездом, оттуда воздухом. От Кастека - воздушные разведчики на полпути подбросили, потом верхом, с полусотней казаков, что вам в подкрепление выслали. Сегодня утром приехала.

– Верхом, значит, ездите?
– Уже неплохо. А то не хватало таскать с собой столичную кабинетную работницу.
– К походной жизни привычны?

– Не то чтобы...
– Девушка откинула голову и закатила глаза.
– Но доводилось...

– Оружием владеете?

– Из ружья стрелять... обучена.
– После паузы признала госпожа агент.
– Но одно дело на стрельбище, а другое - под ответным огнём...

– Хорошо, что вы это понимаете.
– Позволил себе улыбку Дронов. Гостья понемногу начинала ему нравиться.

– С пистолетом получше. Имелась практика. С фехтованием и рукопашным боем - примерно то же самое. В соответствии. Тыкать клинком в живого человека не приходилось, а вот голыми руками...

– Понятно.
– Кивнул Николай.
– А вот и наши палатки. Эй, Горшков! Сюда давай!

Подбежавший поручик встал "смирно", наглейшим образом вместо командира таращась на его спутницу.

– Знакомься. Эта барышня - сыскной агент Третьего отделения, Анастасия Егоровна.

Поручик приоткрыл было рот от удивления, но тут же захлопнул. На лице его боролись две эмоции - традиционная настороженность, вызываемая любым сотрудником названной конторы, с одной стороны и интерес к "барышне" с другой.

– Поручаю её твоим заботам.
– Штабс-капитан сделал страшные глаза и украдкой показал помощнику оттопыренный мизинец. Тот всё понял верно и напустил на себя серьёзности.
– Выделить собственную палатку, накормить, развлечь. Галантно! Понял?

– А то ж... Ой, будет сделано!

– Госпожа сыскной агент, это Остап Кириллович, поручик.
– Повернувшись к девушке, представил Горшкова Николай.
– Мой заместитель. Он вам всё устроит, а я пока пойду к проводникам.

– Можете не спешить.
– Анастасия блеснула очками и... Нет, ну попросить её пореже улыбаться, что ли?..

...Дронов вернулся через три четверти часа, когда солнце уже клонилось к закату, и жизнь лагеря начала затихать. Спускаясь в лощину, он отметил, что на канонерке не горят огни, да и части, расположившиеся по краям склонов, не готовят дрова для костров. Очевидно, полковник серьёзно отнёсся к новостям о вражеской разведке.

Приблизившись к палаткам своей роты, он обнаружил прелюбопытное зрелище. Перед центральной палаткой (его палаткой!) горел небольшой костерок. Перед костерком была помещена огромная кухонная доска, на которой ровными рядками лежали какие-то белые катышки. Тут же стояли несколько бумажных пакетов и жестяных мисок. В окружении всего этого хозяйства сидела прямо на земле Анастасия Егоровна - сложив ноги на восточный манер, помахивая в воздухе наставительно воздетым пальцем и явно что-то вещая. За спиной девушки толпились драгуны числом до полутора десятков - склонившись к ней, они старательно внимали. Ещё несколько бойцов наблюдали со стороны. Недоуменно вскинув брови, штабс-капитан подошёл вплотную. Кашлянул:

– Кхем... А что здесь, собственно, происходит?

– Я учу ваших людей готовить пельмени.
– Госпожа сыскной агент подняла на него взгляд и показала испачканные в муке пальцы.
– Выяснилось, что ни один из них этого не умеет толком. Изумительно. Ладно, дома не научили, но в армии...

Кто-то не удержался, прыснул. Николай снова откашлялся - в кулак. Присмотрелся - на доске в самом деле лежали пельмени. Причём слепленные все на разный лад, и весьма искусно. Собравшись, он попросил:

– Можно вас на минутку?

– Конечно.
– Девушка легко поднялась, похлопала ладонями, стряхивая мучную пыль. Они отошли от костра, и офицер, глядя ей в глаза, поинтересовался:

– Ну и что это было? С пельменями?

– Налаживаю отношения с коллективом.
– Пожала плечами госпожа агент.

– Через лепку пельменей?

– Да, а что? К человеку, вместе с которым лепил пельмени, трудно относиться как к совершеннейшему чужаку и постороннему. Впрочем, как и к любому человеку, который тебя чему-то научил.
– Взгляд тёмно-зелёных глаз девушки был совершенно серьёзен.
– Нам предстоит путешествовать вместе достаточно долгое время...

– Кхм...
– Дронов задумчиво потёр шею. Вздохнул.
– Относительно путешествия. Я пообщался с киргизами-проводниками и переводчиками. К счастью, они смогли помочь.

– Слушаю.
– Анастасия сложила руки на груди.

– Токбай - это не племя. Это малая часть рода кюнту из племени солто. Солто живут как раз на этих землях, один из проводников обещал помочь с поисками их стойбищ. Племя большое, но родственные связи здесь тесные. Найдём один род - помогут найти другой.

– А вы уверены, что нам станут помогать?

– Солто, конечно, не наши друзья-бугинцы, но хокандцев тоже не любят. Думаю, мы сможем договориться. Только уже не сегодня, разумеется. Этой ночью отдыхаем перед дорогой.

– Спасибо, господин штабс-капитан.
– Девушка одобрительно кивнула.
– Пока вы отлично справляетесь.

– Рад стараться.
– Усмехнулся Николай.
– До отбоя есть время... Может, достанем котелок и найдём вашим "учебно-тренировочным" пельменям практическое применение?...

* * * <