За гранью безумия...

– Здесь есть Нора, ведущая в Мир Слёз. В последний раз погремушку видели в покоях для принцев, где и возникла эта Нора, — заметил Сен-Пьер, проходя мимо разрушенной комнаты, края пола которой срывались в никуда.

– Принцев?— несколько удивленно спросила Ири.

– Да. Я был не единственным ребенком Короля. У меня была сестра, дочь моего отца от наложницы. Но я давно уже не знаю, что с ней и где она. Уже тогда она жила с матерью в столице и приезжала к нам только по праздникам.

– Чего ещё мы не знаем?— задумчиво поинтересовалась Ирацибета.

– Просто я не считал это важной информацией. Я уже давно не знаю, ни где моя сестра, ни что с ней.

Они оказались возле массивных позолоченных дверей, за которыми обнаружилось весьма странное место— очень и очень короткая Нора, даже не нора, а зыбкая вуаль, отделявшая Мир Безумия от Мира Слёз.

– Думаете, настоящий талисман может быть там?— спросил Ило.

– Не уверен, но в последний раз он находился в этой комнате. Помните, увидев погремушку, вначале взгляните на неё сквозь кристалл, чтобы удостовериться, что это она и есть, и лишь потом можете взять.

– Понятно...а вон та штуковина, это случайно не то, что вы ищете, сэр?— спросил матрос-ящер, кивая на небольшой предмет, лежащий на подоконнике.

====== 21. В плену кошмара. Глоток забвения. Ловушка для пушистого. ======

Стейн не погиб. Это было странно, очень странно, но его не разорвали на куски, хотя изрядно порезали тело клешнями. Он лежал в жестких узах, с трудом переводя дыхание и не имея сил даже поднять голову, пока твари суетились вокруг. Их были тучи. Он подозревал, что когда-то они были людьми, подозрения превратились в уверенность, когда на одном из чудовищ он заметил остатки выцветшей лакейской ливреи. При мысли о том, что Алиса могла оказаться в клешнях и лапах этих уродов, ему становилось дурно, но он чувствовал где-то далеко внутри, что с ней всё хорошо и она в безопасности. Это придавало ему сил, давало желание бороться до последнего за жизнь, которая теперь принадлежала не только ему. Стейн сам не осознавал, насколько сильно изменили его приключения в Зазеркалье, понимание того, что он небезразличен Шляпнику, спасение руками Алисы и последующие приключения. То, что произошло в пещере после пробуждения от Черного Сна, дало ему больше, чем вся предыдущая жизнь. Плачущая Алиса в его объятиях, вкус её слёз на его губах, когда она прижималась к нему, обвивая шею своими прелестными руками. Стейн никогда не мечтал, что женщина, которую он неосознанно любил с первого мгновения их встречи, когда-нибудь обратит на него внимание. Но там, в той пещере вдруг всплыли настолько глубинные воспоминания, что он, зашатавшись, опустился на каменный пол. ....-Я буду защищать его!— звонкий голос разрывает повисшую тишину. Все глаза устремлены на девочку, маленькую и хрупкую, в белом платьице и с чудными локонами. Он тоже смотрит на неё пока ещё двумя глазами. В его взгляде удивление, благодарность, нежность. Ему 25 лет и он обвиняется в абсурдной краже пирожных из дворца Герцогини. Единственным человеком, вступившимся за него, была принцесса Ирацибета фон Кримс, темноволосая и живая девушка лет семнадцати с точеными скулами и огромными темными глазами. Тогда ещё Семена Зла не проникли в её голову и не раздули её. И он помнил грусть в её глазах, когда её уводили слуги в детские покои. Но он так же помнил, что она пыталась помочь, потому и принес клятву верности, когда она задумала переворот. И он помнил маленькую хрупкую девочку, сущего ангела, стоявшую на месте свидетеля и пытавшуюся изо всех своих жалких силенок защитить обвиняемого. Он помнил, как она вдруг стала увеличиваться в размерах, а он с восторгом следил за ней, за тем, как увеличивалась эта крошка, пока наконец не стала настолько велика, что ей никто не был страшен. Он помнил, как Королева отдала приказ отрубить головы всем, и как началась давка, а потом огромная Алиса вдруг исчезла. Процесс и его причины были позабыты...а потом...потом была Ирацибета и служба у неё. И когда Алиса вернулась, он понял, что погиб, потому что почувствовал нечто большее, чем просто желание обладать ею. Он отринул от себя доброту и любовь и поплатился за это предательство.

– Ещё один объект?— послышался скрипучий голос и очнувшийся от воспоминаний Валет недоуменно уставился на странное создание, ковыляющее вокруг него на каких-то жутких кинжалах, воткнутых в перештопанные обрубки. Ничего более ужасного и омерзительного ему видеть не приходилось. При виде этого чудовищного создания, непохожего ни на что, виденное им раньше, бедного Стейна затошнило. От существа исходил сладковато-приторный запах гниющей плоти, и когда оно наклонилось над пленником, Валет заметался, пытаясь уйти от прикосновений ледяных черно-синих пальцев.

– Отлично! Прекрасный экземпляр!— засуетилось создание, обдавая несчастного Валета гнилым дыханием и ощупывая своими ледяными пальцами. Стейн зажмурился, стараясь сдержать подкатившую к горлу тошноту. Пальцы спускались всё ниже и ниже, скользя по животу омерзительными пауками, когда вдруг Валет, почти потерявший рассудок от ужаса и отвращения, заметил нечто, поразившее его до глубины души.

Алиса медленно подняла голову. Глаза её мерцали странным сиреневым светом. Она устало провела ладонью по лбу, глядя на замершего в ожидании Нкеллена рассеянным взором младенца.

– Кто вы?— её голос прозвучал сонно. – Где я?

– Алиса...— Джон едва успел выдернуть из её ослабевших пальцев флакон, на дне которого всё ещё плескались остатки жидкости. Она смотрела сквозь него сонно, словно только что очнувшись от кошмара.

– Кто вы? Где я? Что это за место?

– Алиса...

– Алиса...— повторила она медленно, цедя каждую букву, -это я? Странно...не помню...

Джон похолодел, с ужасом глядя на зажатый в кулаке флакончик. Неужели опять? Нет, только не это! Хотя если Стейн мёртв...как знать, быть может, это лучший исход для неё— всё позабыть.

– Меня зовут Джон Нкеллен, я ваш друг, — сказал он, с трудом подавив дрожь и машинально сунув флакон в карман. — Что вы помните?

– Не знаю...— она потерянно взглянула на него. –Наверное, ничего...— и заплакала, как маленькая девочка.

Нкеллен опустился рядом с ней, прижав светловолосую головку к груди и давая ей выплакаться. Уоллес стоял поодаль, не зная, чем помочь, только горестно заламывал ручки-палочки и утирал горючие слёзы.

Затаившись возле Прекраснейшей из Шляп, заговорщики-ловцы терпеливо ждали у входа в весьма странную Нору, которая была даже не Норой, а зыбкой, похожей на воду перегородкой, за которой расходились тропинки, ведущие в разные миры.

– Думаешь, это поможет?— шепотом спросила Аллорет, бочком придвигаясь поближе к Терранту-Джонни, который невозмутимо посасывал угасшую сигарету, гоняя бычок из углу в угол рта. Даже бывший Конь, которого по старой памяти продолжали звать Барсом, вынужден был признать, что теперь Шляпник вполне способен своей разумностью и уравновешенностью дать фору даже Абсолему.

– Не забудь, крошка, — тихо откликнулся Шляпник, — там ещё пара капель Чеширской Валерьянки. Никакой пушистый гад не устоит перед таким соблазном!

Сэр Барс благоразумно помалкивал, ещё не вполне привыкнув к своему человеческому облику. Аллорет с любопытством следила за движущимися в зыби фигурами, среди которых выделилась вскоре одна. Медленно, словно не доверяя происходящему, зеленое переливающееся облачко, в котором пока что выделялись лишь два ряда острых зубов и томные зеленые глазищи, приближалось к Прекраснейшей из Шляп. Шляпа, одиноко покоившаяся на обломке колонны и для верности опрысканная парой капель Чеширской Валерьянки, представляла собой непреодолимый соблазн. Рыбка описывала круги, пока не решаясь подойти к наживке, чувствуя подвох, но соблазн был всё сильнее, а Валерьянка пахла неимоверно соблазнительно. И вот, наконец, жертва решилась! В паре дюймов от Прекраснейшей из Шляп материализовались роскошный хвост и филейная часть кота, к которым спустя секунду присоединился перед. Возникнув целиком, Чешир воровато огляделся и бросился с объятиями к желанному предмету.

– Ах, милая Шляпка!— проворковал он, нежно лаская любимое существо. – Как же я ждал этой встречи!

БА-БАХ!!!!!!!!!!!!!!!

Чешир вместе со Шляпой барахтался в широком бархатном плаще сэра Барса. который использовали в качестве сетки. А поскольку плащ был так же опрыскан валерьянкой, то вырваться Чешир не мог, совершенно одурев от нахлынувших чувств.

– Жестокие, злые люди!— горестно заворковал он, прижимая к себе Шляпу. – Не разлучайте меня с ней!

– Слушай сюда, ты, подлый мурк пахлорыбный, — пророкотал Шляпник, запуская руку в плащ и вытаскивая совершенно окосевшего Чешира за загривок. –Предлагаю сделку!

– Мррррм...что за сделка?— попытался свести разъезжающиеся глаза «подлый мурк». Террант-Джонни крепко тряхнул его за шкирку, вызвав возмущенный мявк.

– Ты поможешь нам найти Алису и Валета, и унести отсюда ноги. В награду можешь забрать себе Прекраснейшую из Шляп. Согласен?

– Мрррр...я должен подуммааауууу....

– По-моему его не стоит так трясти!— несколько холодно заметила Аллорет, извлекая пьяного Чешира из крепких рук Шляпника. –Так ты согласен, котик? Не бойся, я больше не позволю ему тебя трясти.