За гранью добра и зла

– Таланты Лордов во владении мечом сильно преувеличены, - фыркнула Мирэ.
– Конечно, они всех побеждают, когда могут одним ударом разрубить противника вместе с его оружием, но никакого мастерства для этого не требуется.

– Что ж, надеюсь, у меня будет возможность проверить это лично, - вновь улыбнулся Экхард.
– А поскольку встреча с ними предстоит не на турнирном поле, а в реальной битве, то я не сильно расстроюсь, если выяснится, что молва их перехвалила.

– А вы намерены воевать со всеми Лордами?
– изумился Эшли.

– Придётся, - вздохнул и понурился принц.
– Стоит нам атаковать одного и остальные не станут молча смотреть со стороны. До сих пор сохранялось равновесие и баланс сил, но теперь, как я понял, он в любом случае будет в любой момент нарушен. Как только узурпатор титула Лорда Единорога примкнёт к одной из сторон.

Мирэ и Эшли переглянулись. Девушка одобрительно кивнула и Юникон начал рассказ:

– Всё несколько сложнее. В путешествии мы встретили нескольких Лордов и нарушение паритета сил должно вот-вот случиться, даже без участия Хантера...

Принц выслушал рассказ, иногда кивая и задавая уточняющие вопросы. В отличие от короля, его суждения были твёрдыми и строго по делу, он не мялся и не переживал о возможных неприятностях. Дай ему возможность - и волшебный меч, - принц Экхард готов был прямо сейчас вызвать на поединок всех Великих Лордов - поодиночке или сразу скопом.

Мирэ пришлась по душе его уверенность, не переходящая грань надменности, собранность, деловитость без суетливости и поспешности. Этот человек умет поставить перед собой цель и твёрдо и уверенно двигаться к ней. Да и внешне двухметровый широкоплечий красавец-блондин, безусловно, привлекал внимание. Обходительные манеры и родовитое происхождение также играли в его пользу.

– Что ж, значит, зачарованные мечи нужны нам как можно скорее, - подвел итог принц.

– На их изготовление требуется время, Ваше Высочество, - указал Юникон.
– Чтобы выковать свою рапиру, мне понадобился целый месяц...

– Даже один волшебный клинок лучше, чем ни одного, - рассудил принц, несколько погрустнев.
– Но где же раздобыть ингредиенты...

– Я слышала, драконы водятся где-то поблизости от Храма Луны, - заметила Мирэ.
– Жрецы Храма Солнца ежегодно отправляют к ним жертвы...

– Это просто традиция, - возразил Экхард.
– Скорее всего, никаких драконов там давно нет. А если и есть, то искать их в горах - дело почти безнадёжное. В Храме Солнца их местонахождение неизвестно, в этом я уверен, поскольку сам состою в Ордене темпларов и занимаю там не последнее место.

– Вы - темплар?
– изумилась Мирэ.

– А не похож?
– рассмеялся принц.
– Вы, миледи, ожидали, что каждый темплар должен через слово клясться Солнцем и проклинать Предвечную Тьму? Видите ли, моё членство в Ордене скорее политический шаг, нежели религиозный порыв. Мой отец, кстати, тоже числится в Ордене, но его членство скорее формальное и почётное. Орден темпларов издревле поддерживает королевскую власть, хотя об этом и не кричат на каждом углу. Пожалуй, без поддержки воинства Солнца, Лорды давно избавились бы от своего сюзерена, ради такого дела, они вполне могли бы заключить временное перемирие между собой.

– А в Храме Солнца, случайно, не завалялось несколько метеоритов?
– намекнула Мирэ.

– Если и так, мне об этом неизвестно и мне их, конечно же, не отдадут, - рассмеялся принц.
– Я пока не настолько важная персона. Возможно, годы спустя, став королём... Но мы ведь не можем столько ждать, действовать нужно сейчас. Впрочем, я попробую навести справки, у жрецов Солнцеликого могут иметься нужные нам сведения.

Следующая аудиенция состоялась через несколько дней. На сей раз принц встретился с гостями в королевском саду.

– Друзья мои, нам сопутствует успех!
– радостно объявил принц Экхард.
– И всё благодаря вашей находчивости, мадемуазель!

С этими словами он сорвал с куста розу и, встав на колено, протянул цветок девушке.

– Жрецы порекомендовали искать метеоритное железо в захоронениях первых Великих Лордов, служивших непосредственно драконьим кланам. Предположительно, именно там древние драконы могли спрятать оставшиеся у них после создания "драконьих когтей" материалы. Или же кто-то из самих Лордов мог припрятать то, что осталось от сгинувших кланов. Конечно, возможно, что мы ничего не найдём, но это неплохой шанс.

– Грабить могилы?
– ужаснулся Эшли.

– Не могилы, а древние захоронения, - поправила Мирэ.
– И не грабить, а исследовать с целью обретения забытого наследия предков. В моём мире этому посвящена целая наука, археология называется.

– Значит, решено!
– объявил принц.
– Выезжаем на рассвете. Полагаю, миледи потребуется карета и слуги...

– Миледи может ехать верхом и позаботиться о себе самостоятельно, - резко возразила девушка.

– Прекрасно, - заулыбался Экхард.
– Я сразу понял, что вы не похожи на придворных дам, которые не способны без помощи толпы служанок сделать и шагу. Они полагают, будто в этом проявляется их благородство... Из-за подобного мышления, пришельцы из иных миров и смогли захватить в свои руки огромную власть, став Великими Лордами...

– Я тоже из другого мира, - сообщила девушка.

– Неужели? Что ж, увы, тем хуже для благородных дам нашего мира, - неопределённо ответствовал принц.

3. Расхитители гробницы

В путь отправились на рассвете. В качестве сопровождающих, принц взял только свою личную гвардию, известную как "бессмертная дюжина". Все как на подбор рослые и белокурые, как и принц, его гвардейцы также славились мастерским владением мечом. Планировалось, что они первыми получат зачарованные клинки - впрочем, дальше планы пока не заходили, поскольку найти достаточно метеоритного железа даже на дюжину мечей представлялось крайне сложной задачей.

Ни слуг, ни оруженосцев с собой не брали - цель поиска должна была как можно дольше оставаться неизвестной широкой общественности. Все воины облачились в доспехи темпларов - как и принц, они состояли в Ордене. Это также было частью маскировки, любой встречный принял бы отряд за патруль храмовников, разъезжающих в поисках проявлений Предвечной Тьмы. Конечно, дворцовая челядь была осведомлена о выезде принца и его гвардейцев, но им также сообщили, что это миссия Ордена.

Путешествие проходило спокойно, гвардейцы, привычные к регулярным разъездам, способны были позаботиться о себе. Они действовали слаженно, чередуя обязанности - на привалах, пока одни разбивали для всех шатры, другие отправлялись на охоту, а третьи разводили костёр и готовили ужин. Вопреки ожиданиям Мирэ, принц Экхард не бездельничал, а делил труды поровну со своими гвардейцами, тогда как её саму и Эшли полностью исключили из графика дежурств. Что и к лучшему - Мирэ пока ещё не освоилась с предметами местного обихода, а Юникон всегда был далёк от походной жизни.

– Экхард, - обратилась к принцу Мирэ, за несколько дней привыкнув обращаться к нему просто по имени, без титулов, как поступали и остальные их спутники, кроме Эшли, который никак не мог преодолеть пиетет, - меня удивляют некоторые вещи...

– Например?
– осведомился принц.

– Для начала, то, что вы никак не подчёркиваете своё положение...

– Эти ребята мне как братья, - улыбнулся принц.
– С большинством из них мы выросли вместе. Какие титулы среди тех, кто в детстве мутузил друг друга на заднем дворе и, простите за подробность, кидались навозом в проходящих мимо лордов с крыши конюшни. Некоторые присоединились позднее, но все мы побратимы, братья по оружию. Не один бочонок вина распит вместе и...
– принц слегка смутился.
– Ну и разное прочее, что обычно происходит в мужских компаниях.