За порогом даль

Принц вздохнул, вытянулся рядом и только потом ответил.

– Да. Она замечательный человек. Добрая, смелая, стойкая... Они с отцом не ладят и он ее с трудом терпит. А ты...
– Грэй запоздало вспомнил о том, что Сэра попала в академию из приюта, но заканчивать фразу пришлось, - ты помнишь своих родителей?

– Нет, - ответила Сэра.
– Отец погиб, когда я была совсем маленькой... Мать жива до сих пор, но я никогда ее не видела и видеть не хочу.

Грэй помолчал, боясь показаться навязчивым. Он никогда не слышал, чтобы Сэра обсуждала с кем-то такие вещи... С Кэром обсуждала, наверное, но то Кэр, а то он.

– Она бросила нас, - девушка, видимо, решила договорить.
– Отец любил ее, она была замужем... Забеременела случайно, муж узнал... Рассказывали, был большой скандал. В общем, как только я родилась, она сплавила меня отцу и больше о нас не вспоминала. От мужа она уйти, наверное, не могла, но за все эти годы не сделала даже попытки отыскать нас, хотя могла.

Грэй осторожно накрыл ее ладонь своей. Сэра вздрогнула, но руку не убрала.

– Знаешь, я почти не жалею, что так получилось, - то, что девушка улыбнулась, он заметил по изменившемуся голосу.
– Кто знает, кем бы я выросла, если бы тогда все повернулось по-другому... Представляешь меня где-нибудь на светском приеме в длинном платье и с прической?

Грэй фыркнул. Почему-то очень захотелось рассказать ей, кто он на самом деле. Грэй загнал неуместное желание куда подальше. Учитывая то, какого мнения девушка была об Императоре, она вряд ли обрадуется, узнав, что Грэй его сын.

– Расскажи что-нибудь хорошее, а?
– внезапно попросил он.
– Я успокоюсь и пойду обратно. А то Сайми устроит мне сцену ревности.

Сэра помолчала.

– Есть одна легенда, - неуверенно начала она.
– Мне рассказывали ее в детстве. Жители одной планеты верят в то, что высоко в горах растет цветок. Люди обычно зовут его кошачьей лапкой. Он не особенно красив, но обладает одним полезным свойством - он очищает воздух вокруг себя от пыли и вредных примесей. Подробностей, как именно это происходит, я не знаю - я не химики не биолог... Но люди так говорят. Говорят, однажды у девушки, которая работала на вредном производстве, тяжело заболела мать. Денег на лечение у них не было. Но рядом с их домом были горы, где росли цветы кошачьей лапки. Эти цветы тогда встречались очень редко. Говорили, что они вообще исчезли с этой планеты... А богатые люди готовы были заплатить за них большие деньги. Один цветок в горшке в помещении - и не надо никаких искусственных очистителей воздуха.

Девушка подумала, что если она найдет в горах этот цветок, то сможет продать его и на вырученные деньги купить лекарства. Она пошла туда, одна. Несколько недель она с риском для жизни лазала по вершинам и перевалам и, наконец, в незаметной расщелине нашла цветок... и не смогла его сорвать. Там, где он рос, на скалах зеленел мох, пробивались еще какие-то растения... Все благодаря кошачьей лапке, рядом с которой воздух был чище. Если бы она унесла его оттуда, вся зелень вокруг быстро бы исчезла.

Там, на той планете верят в культ Богини-матери Шен, которая покровительствует всему живому вокруг... А кошачья лапка - ее символ. Богиню часто изображают ступающую по земле, где растут кошачьи лапки.

Девушка вернулась домой, думая по дороге о том, где бы заработать денег... Но оказалось, что произошло чудо и ее мать выздоровела.

С тех пор на той планете есть легенда о волшебном цветке, который очень тяжело найти, но если найдешь... нужно загадать рядом с ним самое заветное желание, и оно исполнится.

– Спасибо, - вздохнул Грэй.
– Я и не знал, что ты умеешь рассказывать сказки.

– Я много чего умею, - усмехнулась девушка.
– Кстати, у меня есть кое-что для тебя.

Девушка села, пошарила в карманах и выудила оттуда серебристо поблескивающее кольцо.

Широкое, явно на мужскую руку, кольцо было покрыто причудливым узором, с внутренней стороны тоже шла гравировка, и было вделано что-то, похожее на миниатюрный экран.

– Ух ты!
– удивился принц.
– Очень похоже на...

– Универсальный определитель жидкостей, - закончила за него фразу девушка.
– Я подумала - вдруг тебе пригодится.

– Это же очень дорогая штука, - Грэй примерил кольцо на средний палец - подошло.
– Наверняка, сделано по индивидуальному заказу... Откуда она у тебя?

Девушка чуть заметно улыбнулась.

– Скажем так, на каникулах я подрабатываю в одной мастерской... Там чинят всевозможные вещи. От бытовых роботов до вот таких вещичек, но иногда дефект устранению не поддается. Это кольцо сломано. С точки зрения того, кто его носил, разумеется. В норме, если капнуть на него жидкость, оно должно определить, есть ли там какая-то посторонняя примесь и, если есть, определить, какая - яд, снотворное, афродизиак и или еще что-то... А это кольцо сломалось и работает только на определение. Если какая-то примесь в жидкости есть - оно нагревается. И все. Так что яд тебе в воду подсунули или снотворное, ты узнать не сможешь. Но будешь точно знать, что тебе что-то подсыпали. Ремонту оно не подлежит, заказчику оно в таком виде не нужно... Так что я забрала его как сувенир. А теперь думаю, что тебе оно пригодится больше.

– Спасибо, - совершенно искренне сказал Грэй.
– Не знаю пока, пригодится оно мне или нет... Но все равно спасибо.

– Пожалуйста, - ответила Сэра.
– А сейчас спустился бы ты вниз. Сайми там уже места себе не находит, наверное.

Когда Грэй ушел, Сэра снова легла на крышу и посмотрела вверх. Старая легенда о кошачьей лапке... Когда-то она сама чуть было не сбежала в горы искать волшебный цветок. Случайно узнавший об этом Дэйв пол ночи убеждал восьмилетнюю девочку в том, что чудес не бывает. Сэра ему все-таки поверила и, вместо того, чтобы лезть в горы на верную смерть, залезла в карман смотрителя приюта. Ей повезло - она не попалась. А Иза не стала спрашивать, где она взяла деньги. Может быть, потому, что знала ответ. В любом случае, лекарства маленькому Джонни они тогда купили. А чудес и правда не бывает. Всем известно, что на Дагде уже очень давно ничего не растет...

А после состязаний случилось очень много событий... Грянувшие восстания на границах Империи, приближающиеся выпускные экзамены, любовь, которая кружила голову, жизнь, которая только начиналась и обещала быть прекрасной, несмотря ни на что...

Ты слишком расслабился, Грэй де Лафаррет, и судьба в очередной раз впечатала тебя носом в стенку. Пора бы уже привыкнуть к тому, что все хорошо в этом мире быть не может.

Восстания вспыхивали на приграничных планетах одно за другим. На одну из таких планет их и отправили "посмотреть на войну изнутри". Их раскидали по разным группам. 2-3 курсанта на один вооруженный отряд. Отряды прочесывали развалины, бывшие когда-то городом. В общем-то, рейд был вполне безопасный и проводился скорее для очистки совести - было известно, что мятежники ушли их этого места неделю назад, после них здесь побывала бригада саперов, которая обезвредила всевозможные мины и ловушки... Так что их отряду нужно было просто оценить масштаб разрушений и нанести на карту уцелевшие здания, в которых можно было бы разместить пункты временного проживания для мирных жителей.

Из курсантов в отряде они были вдвоем с Сэрой. Девушке при раздаче снаряжения достался бракованный шлем, у которого были сломаны крепления. Увидев, как она его периодически поправляет, Грэй предложил поменяться. Его шлем был тоже не ахти - не новый, со следами починки и в одном месте заляпанный зеленой краской. Но у него, по крайней мере, были нормальные крепления.

А потом началась неразбериха. Они встретились с другим отрядом. Старшего лейтенанта, руководившего их группой, срочно вызвали на пункт связи... Другой старший лейтенант, командовавший встреченной группой, велел им проверить окрестности на предмет обнаружения целых зданий... "А ты вон в ту бывшую больницу загляни", - сказал он Сэре.
– "Там, какое-то ценное оборудование стояло, медики очень просили посмотреть, осталось ли что-то целым..."

Они лазали по руинам добрых два часа, прежде чем их снова собрал вместе вернувшийся командир... И тут выяснилось, что Сэра назад не пришла.

В полуразрушенную больницу входили с осторожностью, а когда вошли, сразу бросилась в глаза кровь - на полу и немного на стене - лазерная винтовка старой модели (такими в основном воевали мятежники), узкий тонкий стилет и шлем, валяющиеся возле дырки в полу...

Одна строчка в протоколе: "Пропала без вести, предположительно погибла". Один единственный задержавшийся в городе мятежник... и он выпал на их группу.