За последним вздохом

Генерал Ветрокрылая была здесь, со своими офицерами. Кольтира сообщил ей об отрицательном результате переговоров, но она лишь бросила сухое “понятно” и не удивилась, не упрекнула - с самого начала же не верила в успех этой затеи.

Следопыты, охранявшие с ним Ан’овин уже были на задании, поэтому Кольтиру определили в подчинение капитану Рассветной Птице - той самой, которой они с младшим лейтенантом докладывались по прибытии в Транквиллион и которая присутствовала при обеих его беседах с генералом.

– Наслышана об… экстравагантности вашей карьеры, сержант Ткач Смерти, - пропела капитан, едва они остались одни.

Кольтира оскалился, но промолчал. Да в курсе он, что вы все наслышаны.

– Я не люблю много о себе мнящих наглецов, поэтому буду следить за тобой особенно внимательно, - заявила она. Девять из десяти командиров такое говорят при виде Кольтиры, и он не обращал внимания на подобные предупреждения. Следи, кто ж тебе запретит.
– Да ладно, не бойся. На самом деле я добрая. К тем, кто это заслужил.

Капитан смерила его оценивающим взглядом.

– Вы, сержант, я смотрю, парень смелый… - с сомнением, явно нарочитым, протянула она.
– Как вам беседа с рыцарем смерти? Страшно было?

Устав предписывает обращаться к младшим по званию начиная с уорент-офицера на “вы”. Капитан вполне могла Кольтире сейчас тыкать, но она сбивалась, как и многие другие. Его экстравагантная карьера, похоже, запутывала их.

– Было, - подтвердил Кольтира. И страшно, и холодно, и тоскливо. Мерзейшее ощущение. Наверняка это была темная магия.

Капитан дернула подбородком вперед и влево, указывая Кольтире идти с ней.

– А что тогда полез?
– поинтересовалась она по пути, пряча ухмылку.

– Надо, - отрезал Кольтира. Настроения язвить не было. В другое время он бы с удовольствием посостязался с капитаном в умении поддеть и достать собеседника, но сейчас не до того. Фальтора…

Капитан, по пути уточнив у одного из следопытов “где доспех”, привела Кольтиру к одному из навесов. Ощущение близкой опасности вернулось, и еще до того как она откинула с ящиков холщовую ткань, приоткрывая черный металл сплошного латного нагрудника, стало очевидно, что ему хотят показать.

– Тут наши ребята одного рыцаря смерти убили. Прелесть, правда?
– тон у нее был такой, словно вместо “прелесть” она говорила “мерзость”, и это больше соответствовало истине.

Подавив внезапный порыв брезгливости, Кольтира потыкал пальцем металл доспеха и пару раз щелкнул по нему, слушая тихий гулкий звон. Не сталь, не мифрил. Кольтира когда-то слышал о темном железе, которое дворфы добывают в своем Каз Модане, но понятия не имел как оно выглядит и может ли это оно быть перед ним. Значит, именно доспехи рыцарей смерти вызывали чувство страха. А вот откуда брался холод? Доспех на ощупь был прохладным как и любой другой металл, а холод вокруг Тассариана Кольтира ощущал за несколько шагов от него. Голос капитана оторвал его от раздумий.

– Убьешь одного рыцаря смерти, принесешь доказательство: правую перчатку вот из такого металла. Получишь награду. Может быть, даже повышение в звании. Сможешь исправить все, что наворотил в своей карьере. Ты до какого максимального звания дослуживался?

– Старший лейтенант.

– О как… - капитан глянула на него с большим уважением. Она приоткрыла губы, намереваясь что-то сказать, но передумала. Наверно, хотела спросить каково это ходить в сержантах после столь высокого звания, но не стала повторяться как сотни следопытов до нее. Вместо этого она ехидно поинтересовалась: - Сам посчитаешь, сколько тебе таких нужно убить?

Кольтира на провокацию не поддался, ответил бесстрастно:

– Пятерых.

– Умница, - умилилась она.
– Но лучше с запасом. Понятно?

– Так точно, капитан.

Кольтира не гнался за званиями и наградами, но это не значит, что его совсем не мотивировали подобные вещи. Как ни крути, а у офицера возможностей выбрать себе дело по душе и по способностям больше. Похоже, со всеми этими историями о разжалованиях и выпрашиванием у генерала опасного задания, он показался капитану каким-то отчаянным головорезом, которого срочно нужно занять сложным и рискованным делом, чтобы не устраивал хаос и не затевал конфликты. Разумное решение, в принципе.

И стоило только ему подумать, что капитан, вроде, нормальная, как она решила испортить все хорошее о себе впечатление.

– Это хорошо. А то я боялась, что после твоего милого и мирного свидания с тем рыцарем смерти, у тебя к ним особое отношение, - небрежно, будто бы между делом заявила она, краем глаза следя за его реакцией.

Если она хотела его разозлить, у нее получилось.

– Эта тварь привела дохляков, убивших… моих соратников. У меня к таким нет, и не будет особого отношения, - прорычал Кольтира.

– Но ты его отпустил, хотя мог убить, - холодно возразила она, расправляя плечи и приподнимаясь на цыпочках, словно хотела казаться выше. Безуспешно, разумеется.

– Он пощадил нашего бойца. Я просто вернул ему долг, как велела мне честь. Знаете что это такое, капитан?

Кольтира хотел ей сказать, что он и рыцарь смерти предупредили друг друга, что в следующий раз пощады никому из них не будет, но не стал оправдываться. Капитан сверлила его взглядом, и Кольтира отвечал ей тем же. Война - не время для конфликтов, но он не с целью поразвлечься сейчас позволил себе дерзость. Хочешь почувствовать себя самой главной - докопайся… да хоть до прически. А вот если такое себе позволяешь - будь готова, что терпение собеседника истощится быстро.

– Вот значит как… Хорошо. Тогда постарайся и прикончи их, - капитан сбавила тон и посмотрела на Кольтиру уже доброжелательнее. Он бы предположил, что это была какая-то проверка, но вот на что именно? Не могла же она всерьез подозревать кого-то в сочувствии к нежити? Странная женщина. Она тем временем продолжила, вернувшись к прежнему дружелюбно-насмешливому тону.
– Однако рыцари смерти за каждым деревом не разгуливают. А чтобы ты в перерывах не скучал, я дам тебе под командование бойцов. И немного о грустном: все - птенчики.

Кольтира удивленно и недоверчиво покосился на нее. Это что, шутка?

– Ваши, капитан Рассветная Птица?- ехидно поинтересовался он.

– Наши сержант, наши, - благодушно кивнула капитан.
– Береги их, спрошу как за родных.

Кольтира мысленно выругался. “Птенчиками”, “желторотиками” следопыты называли новобранцев и вообще любых следопытов, никогда не видевших реальных боевых действий. После Второй войны таких осталось мало, но в последние годы было много желающих стать следопытами и защищать родину. Но все равно таковыми как правило были рекруты и рядовые, а еще некоторые уорент-офицеры - в этом звании выпускала следопытов Академия Странников. Отец и брат целую неделю старательно выдумывали новые шутки, когда выяснилось, что Фальтора будет старше по званию, чем разжалованный в сержанты Кольтира. Выпускники Академии хоть что-то из себя представляли, по крайней мере, нормально владели оружием, но ему-то, сержанту, дадут не их.