За труды и отечество

Теперь же герцог Амбер должен был продемонстрировать свои таланты не на благо собственной страны, а на благо всего человечества. Именно для этого правители Солорана, герцогства Цумвальтского и Одхании в этот день привели свои армии к границе Зартака. Вернее, Южного Зартака, поскольку никто из «концессионеров» данного мероприятия объединение двух стран под одной короной конечно же не признавал и более того, трон Северного Зартака уже был обещан двоюродному брату герцога, который теоретически — по маме правда, но кого такие мелочи волнуют, право слово, — имел право на него претендовать.

На трон Зиндая — столицы Южного Зартака — планировалось посадить малолетнего Артака VIII, которого части оставшейся верной старой династии дворянства удалось в момент переворота спасти из охваченной бунтом столицы. Ну а при короле, конечно, должен был быть сформирован регентский совет, с участием всех заинтересованных сторон. Борьба людей против эльфов — это без сомнения прекрасно и необходимо, историю противостояния двух видов никто забывать не собирался, но и себя обижать тоже — как минимум глупо.

— Мы готовы, ваша светлость, — к стоящим немого в отдалении от основного штаба монархам подошел высокий мужчина в закрытом балахоне цвета лазури, и с коротким кивком доложил. — Стационарный щит над холмом установлен, мы в безопасности.

— Поддержите атаку, господин ан-Фроман?

— Конечно, ваша светлость, — придворный маг Солоранского королевства, магистр-воздушник еще раз кивнул. Он, как признанно самый сильный боевик из собравшихся тут в этот день, принял командование магическим аспектом сил коалиции на себя.

— Ну что ж! — Герцог Амбер непроизвольно вытер мгновенно вспотевшие как обычно перед большой дракой ладони об штаны и скомандовал. — Застрельщики — вперед.

— Застрельщики вперед! — Прокричал отданную команду специально приставленный к командующему офицер, после чего ее уже «озвучили» горнисты и бойцы со специальными сигнальными флагами. Учитывая, что тут на одном поле собрались представители сразу трех независимых государств, даже банальная отдача команд превращалась в непростую задачу.

От строя стоящих на поле будущего сражения солдат отделились маленькие единичные фигурки и бросились в сторону противника. Солдаты Зартака под командованием своих ушастых кукловодов выбрали сугубо защитную тактику — заняли позицию на невысоком пологом холме, огородились дополнительно кольями и деревянными щитами и всем видом приглашали интервентов попробовать их оборону на крепость.

Застрельщики — легкая пехота, вооруженная метательным оружием: луками, пращами, дротиками — нужны были для того, чтобы предварительно вскрыть вражескую оборону. В магическом мире быть застрельщиком означало очень яркую, но крайне короткую жизнь, чаще всего они погибали под действием какого-нибудь особо мерзкого проклятия, поэтому туда шла в основном всякая нищая босота, привлеченная полуторным по сравнению с обычным воином линии жалованием.

А уж в данной ситуации, когда в войске Зартака присутствовал еще и отряд эльфийских лучников, жизнь застрельщиков и вовсе стала короткой и безрадостной.

— Отзывайте их обратно, — всего через пять минут скомандовал герцог, — нет смысла ждать, пока их изведут под ноль.

Вновь взвыли горны, теперь в несколько иной тональности, и оставшаяся в живых легкая пехота схлынула обратно к своим силам, оставляя на первом выпавшем в этом году снегу десятки черных пятен-тел тех, кому сегодня не повезло.

— Что скажете герцог?

— Не меньше двух сотен лучников, думаю, — вражеское войско было подернуто полупрозрачным колдовским маревом, которое мешало разглядеть точный состав сил противника. Мелочь, но эльфы показывали, что тоже умеют учиться и придумывать новые трюки. Раньше они такими маскировочными чарами вроде бы никогда не баловались. — Если бы наш дорогой магистр меньше думал о собственной защите и больше — о нанесении ущерба врагу, простым солдатам жилось бы гораздо проще.

Магистр ан-Фроман был известен в узких кругах тем, что порой излишне трепетно подходил к обеспечению собственной безопасности. Кто-то называл это предусмотрительностью, кто-то трусостью, но факт, что маг уже плотно подобрался к отметке в две сотни лет своего существования на этом свете, говорил о, как минимум, не бесполезности такой стратегии.

В этот же момент от стоящих и в стороне магов в направлении вражеского строя метнулось какое-то заклинание. Для чего-то действительно убойного было далековато, почти пять полетов стрелы, даже магистр на такой дистанции мало, что может, однако и прощупать оборону эльфов никто не запрещал. Выглядело это как полупрозрачный голубого цвета — с явной доминацией воздушной составляющей — луч, облизавший то самое марево. Чего магистр хотел добиться, герцог так и не понял, но чисто визуально ничего не поменялось.

— Ну ладно, тут все ясно, — тяжело вздохнул герцог. — Командуйте наступление пехотного центра. И пускай граф Зортен возьмет своих всадников и проскачет во-он за тот лесок справа. Попробуем заставить эльфов нервничать, продемонстрируем ушастым, что у нас хватает людей для обхода их армии. Вдруг повезет, и они сами начнут отступать, тогда на марше высокомерных выродков и прихватим.

Никакой особо хитрой стратегии герцог выдумывать не стал. Все население Зартака — даже если считать и Южный, и Северный вместе — не превышало пяти миллионов человек. При всем напряжении ресурсов в гораздо более спокойные времена их объединенная армия при полуфеодальном способе ее комплектования могла бы выставить на поле боя не больше десяти-пятнадцати тысяч человек. Двадцать при полном напряжении сил, плюс какие-то наемники со стороны, но на них еще деньги нужно было бы найти.

Сейчас, после всех переворотов, внутренних стычек, войны по объединению Зартака и последующего бегства части дворян, не желающих жить под ушастыми, восемь тысяч бойцов был объективный максимум, который эльфы могли бы выдавить из своих людских подчиненных. Нет, теоретически набрать крестьян, раздать им колья и выставить вперед в качестве смазки для мечей можно было и больше, но речь сейчас именно о профессиональных военных.

При этом коалиция трех государей привела сюда на границу Зартака и Солорана просто вдвое большее количество бойцов — семнадцать тысяч из которых почти четыре — конница. У зартакцев при этом конницы было меньше тысячи всадников, так что итог сражения виделся предрешённым в общем-то с самого начала.

И тем не менее герцог Цумвальтский даже тут показал, что его не зря считали самым талантливым полководцем нового поколения. Для защиты от стрел — эльфы равно стрелы, эта аксиома в общем-то не требовала доказательств — первые линии пехоты были вооружены тяжелыми ростовыми щитами и более того — по предложению главнокомандующего на поле боя специально назначенные бойцы выкатили несколько десятков тяжелых осадных щитов-мантелетов.

Вслед за пехотой уже на «боевые позиции» выдвинулись и маги. Не для того они получают свои деньги, чтобы отсиживаться в тылу, уж как минимум свою пехоту они прикрыть от вражеских атак совершенно точно обязаны.