За труды и отечество

И действительно едва первые бойцы с щитами вошли в зону обстрела из-за все того же поганого марева начали массово вылетать стрелы. Тут правда уже большая часть либо задерживалась выставленными магами щитами, либо уже попадали в щиты деревянные. Видя, что стрельба «прямой наводкой» не приносит зримого успеха часть снарядов начало вылетать по крутой параболе с тем, чтобы упасть сверху. Такой вид стрельбы был куда менее точным — даже природные стрелки-эльфы так могли попадать только очень примерно в область диаметром в несколько шагов — тем не менее то один солдат, то другой все же ловили очередной эльфийский подарок незащищенной частью тела и выпадали из строя. Их место тут же занимали бойцы из задних линий.

Били барабаны, отмеряя ритм шагов, казалось, этот накат вовсе ничего не сможет остановить. Двести шагов, сто пятьдесят, сто. Пятьдесят — барабанщики резко ускорили темп, бросая пехоту на рывок. В этот же момент эльфийские маги показали, что тоже не зря едят свой хлеб. Или что там они едят — прямо на пути солдат антиэльфийского союза и даже буквально у них под ногами с невообразимой скоростью начали прорастать из земли длинные и острые в форме клинка растения.

Часть бойцов начала падать из-за того, что напоролись подошвой обуви на такой вот с позволения сказать чеснок, другие принялись рубить выросшие всего за два десятка ударов сердца до высоты среднего человеческого роста стебли, третьи просто остановились в нерешительности. С эльфийской магией мало кто сталкивался, особенно из простых людей, что от нее ждать — не понятно, ясно только что ничего хорошего.

Тем не менее основная масса солдат все же смогла проскочить опасный участок и не останавливаясь навалилась на выстроенных в боевой порядок солдат Зартака. Вблизи демоново марево уже не работало, поэтому рубка пошла фактически грудь-в грудь, на равных. А тут еще и людские маги показали, что тоже вполне способны на адекватный ответ.

Прямо на центр построения зартакцев из воздуха начали бить многочисленные и ветвистые молнии. Это было одно из самых стандартных площадных заклинаний воздушной школы, что, однако совершенно не умоляло его эффективности. Тут и там сраженные электричеством начали валиться на землю солдаты зартакской армии. Каждый «хлопок» очередной молнии вырывал из строя по четыре-пять человек, далеко не все из них умирали, но и продолжать драться после того, как через тебя пройдет мощнейший электрический заряд, уже точно не захочешь.

Впрочем, эльфы показали, что и тут они хорошо подготовили домашнее задание. Почти мгновенно из земли уже за спиной собственных войск начали прорастать длинные тонкие «лианы», устремившиеся вверх и принявшиеся «перехватывать» своими телами насланные человеческими магами молнии. Поскольку заклинание, подготовленное магистром ан-Фроманом, было не самонаводящимся, — магия просто создавала на локальном участке пространства усиленное движение взвешенных в воздухе частиц, из-за чего возникало трение и молнии — электрические заряды достаточно легко было увести в сторону. Достаточно было лишь подставить «громоотвод», и фактически молнии уже были солдатам не страшны. Нет, где-то отдельные удары все же проскакивали, отвлеченные размазанной по земле большой массой железа — доспехов и оружия, — но глобально это уже были мелочи.

Не смотря на не слишком удачное магическое выступление, «на земле» дела у солдат коалиции шли гораздо веселее. Пехота трех монархов прорвалась сквозь остролистные магические заросли — при всей гадостности, это все же были просто растительные стебли, которые срубались мечом с одного удара — и навалилась на строй зартакцев. Те первый напор выдержали, но потихоньку начали пятиться.

Тут на севере к пехоте относились несколько иначе, чем на юге. Если южане вовсе за бойца считали только конного воина, низводя пехоту до уровня обслуживающего персонала и смазки для мечей, то северяне уже некоторым образом отошли от концепции исключительного конного войска. Вот и сейчас с обеих сторон в битве участвовали не просто вчерашние крестьяне с копьями или наемники на контракте, а профессиональные бойцы, что и определяло ожесточенный характер сражения. Вот только коалицианты сражались за себя, а зартакцы — за своих длинноухих хозяев, поэтому моральное превосходство принадлежало все же атакующим.

— Так кажется увязли, — прокомментировал герцог очевидное положение вещей. Маги еще пару раз обменялись ударами, вырвавшими из пехотного строя по несколько десятков человек. Эльфы использовали рой каких-то жуков, страшно даже представить, что чувствует человек заживо сжираемый тысячами мелких тварей, насекомых пришлось буквально сжечь вместе с парой десятков своих бойцов, чтобы парировать угрозу. В ответ людские маги обрушили на противника «Вихрь острых снежинок», благо холодная погода способствовала применению заклинаний, связанных с низкой температурой.

Мириады поднятых с земли мелких бритвенно острых снежинок обрушились на пехоту зартакцев и буквально прошлись по ней косой, сдирая мясо с незащищенных броней или хотя бы одеждой частей тел. Получилось эффектно, жаль только эльфы достаточно быстро разобрались в заклинании и просто нагрели воздух в локальной области на десяток-другой градусов. Температура ушла в «положительную область», лед начал таять и снежинки почти мгновенно потеряли остроту, а с ней и эффективность.

— Не пора ли вводить в дело резервы, мой дорогой друг, — король Солорана, который до этого не вмешивался в управление боевыми действиями, явно находился в возбуждённом состоянии. Возможно, чувствовал приближение победы, а возможно причиной тут была бутылка вина, которую монарх, не торопясь, успел употребить с начала сражения. — Я сам возглавлю атаку и решу исход дела. Пусть маги как обычно занимаются собственными разборками, я готов показать, что воинская доблесть не чужда современным королям.

— Нет, еще рано, — попытался было возразить герцог, но было уже поздно. Настроение солоранского монарха передалось его свите, а учитывая, что большая часть оставленной в резерве конницы была приведена именно поддаными самоуверенного короля, шансов остановить это движение у Каниша Амбера, четвертого герцога Цумвальтского этого имени, фактически и не было.

Интерлюдия 2–2

Буквально через несколько минут уже вся масса конницы — две с половиной тысячи всадников, наиболее боеспособная часть вооружённых сил Солорана — с криками и звоном доспехов ринулась обходить по широкой дуге левый фланг построения Зартакцев, чтобы одним ударом поставить точку в сражении.

Герцог Цумвальтский от бессилия только прикусил губу, у него под рукой осталось всего четыре личных конных сотни и если что-то пойдет не так, возможности вовремя отреагировать просто не останется.

— Вестовой, — командующий бросил отирающемуся чуть в стороне бойцу, — скачи к магистру. Попроси его поднажать, прямо сейчас, пусть выкладывает все что у него есть. Быстро!

— Есть! — Боец отсалютовал и вскочив в седло рванул в сторону сместившихся совсем вплотную к продолжающей рубиться пехоте. Нет, если эльфы не подготовили больше никаких сюрпризов, битву им не выиграть, слишком уж у людской коалиции серьезное преимущество в силах. Вот только не покидало герцога ощущение, что он что-то упускает…

А дальше случилось сразу несколько событий, перевернувших все с ног на голову.

Взорвался холм, на котором располагалась ставка трех монархов. Буквально взорвался, разлетевшись в разные стороны громадными комьями земли и хороня под собой большую часть свиты. В отличии от сформировавших коалицию людей, эльфы на той стороне прекрасно понимали всю шаткость своей позиции и невозможность опираться на «голую силу» и поэтому постарались еще мозги применить по максимуму. Заняв холм на дороге, идущей из Солорана в сторону столицы южного Зартака, и приготовившись к обороне, эльфийские маги резонно предположили, что возвышенность напротив будет облюбована человеческими командирами. Просто, потому что это было единственное удобное место.

Ну а дальше — это просто вопрос тщательности подготовки и емкости магического накопителя для мины, которым ушастым было не жалко пожертвовать для доброго дела. Они не поскупились, закопали — вернее с помощью магии заставили провалиться сквозь грунт — целую конструкцию из драгоценных камней, способную вместить объем энергии, который иметь было бы не зазорно и какому-нибудь архимагу.

Некоторым образом смазались последствия взрыва по причине того, что мину пришлось засовывать глубоко под землю, в противном случае ее бы обнаружили при подготовке к битве. А так даже самый мнительный ан-Фроман не стал сканировать холм на два десятка шагов в глубину, ограничившись только поверхностной проверкой, и эта ошибка в итоге лишила человеческое войско единого командования.