Зачарованные тропы

– Лестно слышать такое, – усмехнулся Борланд. – Сравниваешь меня и "простого волшебника"…

– Ты, главное, нос не задирай, – посоветовал Заффа. – Так вот, касаемо Падших лордов. Некогда они были обычными аристократами, никому не доставлявшими неприятностей. Им, конечно, далеко было до нашего Фирена1, случались среди них личности алчные, заносчивые, жестокие. Ну, да такого "добра", в общем-то, и среди простого народа хватает, а если уж о голубой крови говорить – так тем более.

Над головами всадников промелькнул нетопырь. Должно быть, Ревенкрофт заинтересовался их беседой, услышав слово "кровь".

– Однажды на Южном побережье объявился какой-то пришлый смутьян-волшебник, – продолжал Заффа. – О нем и прежде-то мало что было известно, а ныне, думаю, абсолютно все забыто. Имя уж точно. Даже Дорнблатт не знает.

– Когда ж это было? – уточнил Весельчак.

– Да лет пятьсот уж минуло с тех пор, – сказал Заффа. – Видишь, какая пустошь кругом? Быстро такое не происходит. Рассказываю дальше насчет Падших. Называть так их стали после того, как графы и бароны, поддавшись увещеваниям смутьяна, начали черной магией баловаться. До того они промеж собой не слишком дружили – даже воевали, случалось. Но вот однажды вдруг разом все помирились, да и создали некое тайное общество. Не сразу, правда, выяснилось, чем они там занимались…

– А чем? – заинтересованно спросил ехавший по левую руку Намор.

– Ну, в общем, чем-то вроде того, что и наши нынешние противнички творят. Жертвы приносили каким-то потусторонним силам. Возможно, демонам.

– Или дзергам, – предположил Борланд.

– Наверняка неизвестно, – пожал плечами Заффа. – Замки с тех пор неоднократно грабили. Вон, даже среди твоих знакомых парочка таких приключенцев затесалась.

Борланд кивнул. Трагическую историю артолийских близнецов Зорна и Торна он рассказал спутникам во время одной из стоянок, чтоб скоротать время1.

– Но их ведь в конце концов раскусили как-то? – полюбопытствовал Весельчак. – Иначе откуда могли взяться факты, которые ты сейчас изложил?

– Раскусили, конечно, – кивнул биланец. – Причем примерно так же, как и в Билане дело было. Народ вдруг с Юга усиленно переселяться начал. Можно сказать – бежать. На новых местах передвижников, понятное дело, расспрашивать стали – чего это им дома не сидится? Те объяснили: так, мол, и так, дети и женщины пропадать начали, а в лесах неведомые твари завелись – и ладно бы, если травоядные. Да еще у графов с баронами в замках что-то совсем уж непотребное творится – вспышки, вопли, какой-то хохот зловещий. Короче, дело ясное, что дело черное, – Заффа прервался, чтобы отхлебнуть воды из фляги.

– Постепенно слухи об этих гадостях докатились и до Эльнадора. Тогдашний правитель, Элкрик Второй, был куда более решительным человеком, чем наш Гаэрон. Он сразу собрал карательные отряды, в состав которых вошли лучшие воины и волшебники страны.

– Волшебники-то зачем? – спросил Борланд. – Тогда ведь еще действовал запрет на боевую магию.

– Лишь на заклятия, направленные на полное физическое уничтожение, – сказал маг. – А защитные, ослабляющие и сковывающие чары запрещены не были.

– Понятно, – кивнул Борланд. – И чем закончилась та история с Падшими лордами?

– А ничем, – молвил биланец. – Каратели опоздали.

– Что, лорды успели сбежать? – Весельчак удивленно вскинул брови. – Как-то уж совсем неинтересно.

– Нет, сбежать они не успели, – покачал головой Заффа. – Незадолго до того, как столичные отряды прибыли на побережье, произошло нечто совершенно необъяснимое. Ночью с небес обрушились потоки огня, которые выжгли поместья Падших лордов. При этом вся мебель, книги в библиотеках, провизия в кладовых и домашняя утварь остались в целости и сохранности. Погибли лишь лорды да их прислуга. Огонь коснулся только замков – даже в прилегающих к ним деревнях никто не пострадал.

– Сама богиня покарала их, – убежденно произнес Намор.

– Весьма вероятно, кстати, – не стал отрицать Заффа. – Возможно, то было ее второе – после явления Ингардусу – зафиксированное историей вмешательство в жизнь Схарны.

– А что насчет того мага-зачинщика? – поинтересовался Борланд.

– Скорее всего, он тоже погиб, – сказал Заффа. – С тех самых пор о нем больше никто не слышал. В замках нашли довольно много обугленных тел, опознать которые было невозможно.

– Ехали, значит, на великую битву со злом, а пришлось поработать уборщиками падали, – усмехнулся Весельчак. – Не хотелось бы повторить их путь. Желаю как следует помахать мечом и поджарить Лангмара на медленном волшебном огне.

– Думаю, события будут развиваться по второму варианту, – улыбнулся биланец. – С мечом они тебя и на сто шагов к себе не подпустят. Кстати, посланникам Эльнадора тогда ведь и без Падших нашлось, чем заняться. Магические эксперименты этих господ привели к появлению на Южном побережье множества агрессивных тварей, для которых и названий-то по сей день не придумано. Некоторое время воины и волшебники истребляли чудовищ в лесах и долинах, но потом плюнули на это дело, поняв, что врагов слишком много.

– Ничего себе! – присвистнул Борланд. – Стало быть, там, куда мы едем, и сейчас полным-полно монстров!

– Очевидно мессир Дорнблатт "забыл" о них рассказать, когда отправлял нас в поход, – ернически произнес Андрей Королев.

– Не думаю, что монстры дожили до наших дней, – беспечно махнул рукой Заффа. – В конце концов, в Диких землях уже очень давно селятся люди. Непростые, конечно. Этот край стал последним приютом для множества изгнанников, преступников, извращенцев, беглых каторжников и прочей подобной публики. Об этом, кажется, Дорнблатт упоминал.

– Да, я помню, мы еще тогда здорово повеселились, – улыбнувшись, промолвил Борланд. – Заффа, ты так хорошо знаешь историю Падших. Специально ее изучал?

– Нет, – ответил волшебник. – Ее рассказывают каждому первому курсу Академии во время вступительной лекции. Это ведь единственный исторический пример того, к каким плачевным последствиям могут привести занятия черной магией.

– К вопросу о чудовищах, – шмыгнув носом, произнес Намор. – Я думаю, нам стоит все же быть поосторожнее. Мало ли, кто может здесь шастать…

– А ведь Намор прав, – сказал Индалинэ, самый зоркий из пятерых. – Смотрите-ка, вон, кажется, и первый соглядатай, – эльф простер руку вперед, указывая на заросли кустарника метрах в десяти от дороги. Все посмотрели туда. Верхние ветви едва заметно покачивались. В безветренную погоду, в окружении точно таких – но неподвижных – кустов, это явственно указывало на чье-то присутствие.

– Ревенкрофт! – выкрикнул Борланд. – Слетай, посмотри, что там!

Крылатый ужас, выпорхнув будто из ниоткуда, ринулся в колыхавшиеся заросли…