Зачарованные тропы

Наличие такого неприветливого соседа, каким был этот сумрачный лес, сформировало у артолийцев особенный характер. Покинув родные края, выходцы из этой деревни далеко не сразу адаптировались на новом месте. Всюду им мерещился какой-нибудь гибельный подвох – даже на городских улицах, где уж точно не может быть никаких лесных чудовищ.

К счастью, лес, несмотря на свою грозную славу, не вторгался в пределы самой деревни. Исключением стала лишь недавняя история с оборотнем, да и тот, как впоследствии выяснилось, был прежде одним из жителей Артолии, решившим отомстить своему брату-предателю1. Появление рядом с человеческими домами тех, кто жил в лесу, считалось здесь происшествием чрезвычайным.

Даже если то были багбиры – единственные среди его обитателей, кто мог явиться с добрыми намерениями.

Впрочем, не так давно несколько "медвежат" впервые за много лет явились в Артолию – вместе с охотником на чудовищ Борландом они принимали участие в погоне за оборотнем и привели в деревню спасенных магом детей. И вот, гоблины снова вышли из леса в непосредственной близости от деревни.

На этот раз их было гораздо больше. Целая сотня багбиров, мягко ступая по траве, двигалась по направлению к ухоженным сельским домикам. Гоблины вертели головами, готовые среагировать на любое движение. Каждый "мишка" держал в руках оружие – меч, лук, копье или увесистую булаву.

Первым их заметил парнишка, пасший овец на выгоне чуть в стороне от деревни. Увидев колышущуюся бурую массу, что, ощетинившись остриями мечей и копий, ползла по лугу к Артолии, юнец едва не поперхнулся травинкой, которую жевал. В следующий миг он бросил на землю свой хлыст и со всех ног побежал в деревню, истошно крича:

– Багбиры! Багбиры напали на нас!

– Вот дуралей-то, а! – в сердцах воскликнул, остановившись, лидер медведеголовых, Гхорк. – Все испортил. Теперь у нас могут возникнуть проблемы.

Багбиры прекратили продвижение, выстроившись кругом посреди луга. Боевым кругом – искушенный в тактических построениях наблюдатель заметил бы, что мечники, копьеносцы и булавщики встали по краям, но на таком расстоянии друг от друга, чтоб дать простор для стрельбы разбившимся на четыре группы лучникам, занявшим позиции в центре.

Вскоре из деревни выдвинулось вооруженное посольство людей. Метрах в двадцати от отряда багбиров селяне остановились.

– Это ты, Гхорк? – крикнул возглавлявший посольство плечистый мужчина в кольчуге, державший в руке длинный меч.

– Я, Хенгор, – ответствовал вождь багбиров. Именно детей и племянника артолийского кузнеца Хенгора гоблины помогали спасать чуть меньше месяца назад. – Ты не ошибся.

– Странновато как-то выходит, – молвил кузнец, за чьей широкой спиной, сжимая в трясущейся руке серп, боязливо прятался деревенский староста Тристер. – Я полагал, что вы, багбиры, – мирный народ.

– Клянусь богиней, так оно и есть, – сказал Гхорк. – Мы и сейчас пришли с миром.

– Что-то не похоже, – потирая щетинистый подбородок, усмехнулся Хенгор. – Зачем вы выставили мечи и копья, раз не желаете нам зла?

– Мы обнажили оружие потому только, что опасность грозит и нам тоже, – последовал ответ. – Взгляни – все мои лучники смотрят в сторону леса.

Хеногр приставил ладонь ко лбу, вглядываясь в мешанину бурых мохнатых тел. И впрямь – все четыре бригады стрелков, по десять в каждой, стояли спинами к людям, контролируя лес и прилегавший к нему участок луга. Это, конечно, могло быть не более чем отвлекающим маневром, но… Хенгор прожил в этих местах всю жизнь и ни разу не слышал даже о случаях нападения багбиров на человека. К тому же, совсем недавно Гхорк и его ближайшие помощники по просьбе Борланда оказали кузнецу личную услугу, за которую были щедро вознаграждены. Так что поводы враждовать с Артолией у них отсутствовали. Да и потом – такой маневр был бы чересчур примитивен даже для гоблинов.

"Что же могло выгнать их из лесных берлог?", – Хенгор спрятал в ножны свой меч и зашагал по направлению к боевому "хороводу" багбиров.

"Убьют они его, ох, убьют, – обреченно подумал трусоватый Тристер. – А ведь хороший кузнец, другого такого мастера в деревне нет".

– Рад тебя видеть, Гхорк, – сказал Хенгор, присев на корточки напротив главного гоблина. Кузнец, в отличие от старосты, был уверен, что багбиры не собираются нападать, и оказался прав. – Что же случилось?

– Тролли, – промолвил Гхорк. – Лесные тролли сбились в отряд и напролом идут через чащу.

– Так вы пришли за подмогой? Что ж, мы рады будем помочь тем, кто однажды помог нам.

– Нет, Хенгор, мы явились сюда не за помощью, – покачал головой гоблинский вождь. – Мы принесли ее. Тролли хотят напасть на Артолию. Они будут здесь через три часа. Мы успели первыми, поскольку наши размеры позволяют пользоваться оставшимися от эльфов подземными ходами.

– Ого! – Хенгор не знал, что и сказать на это. Дело принимало весьма серьезный оборот. Гораздо более серьезный, чем если бы на деревню и впрямь напала стоящая перед ним сотня багбиров.

Много там троллей? – деловито спросил кузнец.

– Два с половиной десятка, – ответил Гхорк.

– Лучников среди них нет? – уточнил Хенгор.

– Никто из этих громил не умеет правильно держать лук, – невесело усмехнулся багбир. – Атакуя издалека, они обычно швыряют камни и бревна.

– И очень далеко, должно быть, швыряют, – кивнул артолиец, вспомнив о чудовищной силе лесных великанов. – Двадцати пяти троллей будет достаточно, чтобы смешать с пылью всю нашу деревню. Но, с другой стороны – трех часов нам хватит для надлежащей подготовки, – кузнец широко улыбнулся, и улыбка его не сулила ничего хорошего раскатавшим свои бородавчатые губы на Артолию троллям.

– Это еще не все, – сказал Гхорк. – С ними по меньшей мере два черных дендроида. А может и больше, наш разведчик успел заметить только двоих.

– Дендроиды средь бела дня? – изумился Хенгор. – Кажется, мир начинает сходить с ума. Кстати, с чего это вы взялись шпионить за троллями?

– Ну, мы особо и не шпионили, – неохотно признался Гхорк. – Мой кузен Фнорк случайно оказался поблизости от их лагеря.

– Хенгор! – подал голос деревенский староста. – Что происходит? Все в порядке?

– С багбирами все нормально, они наши друзья, – крикнул, повернувшись к своим, кузнец. – Но я не сказал бы, что у нас все в порядке. Сюда идут лесные тролли. И черные дендроиды.

– Тролли?! Дендроиды?! – выронив серп, Тристер развернулся на сто восемьдесят градусов и помчался через луг к деревне, развив необычайную для своего возраста скорость.

– Вещички, небось, паковать побежал, – презрительно произнес кузнец.

– По-моему, в вашей деревне только что поменялся староста, – иронично промолвил гоблинский вождь.