Зачарованные тропы

Брандорф не знал, с кем говорит, но простодушно полагал, что все без исключения белые маги – хорошие ребята. А стало быть, каждому из них можно доверять, как самому себе.

Он просто никогда не сталкивался с теми случаями, когда белые одежды маскируют черную гнилую сущность…

– Я приехал по просьбе Борланда, – сказал хастарец. – Должен кое-что передать от него Дорнблатту.

Дорнблатт! Борланд! Два ненавистных имени ржавой пилой резанули мозг Я'Ли Адавила. То именно он стоял сейчас перед Брандорфом. Я"Ли, разумеется, был не из тех парней, с которыми стоит делиться информацией, имеющей государственную важность.

– Сейчас я схожу к Дорнблатту и узнаю, может ли он вас принять, – как можно более учтиво произнес Я"Ли, глядя снизу вверх на мускулистого иноземца. Хотелось же ему в этот миг ехидно рассмеяться – очень уж удачным было совпадение. Карьера соглядатая черного братства только началась, и поди ж ты – сам плывет в руки едва ли не главный вражеский секрет. Борланд! Тот самый, которого еще в Билане "заказывали" Адавилу чернокнижники, поскольку этот разбойник, по их мнению, являлся Освободителем из пророчества Ингардуса. Я"Ли с удовлетворением отметил, что он действительно может без содрогания вспоминать Билану и колдунов – даже проклятого извращенца Филгора.

"Значит, Дорнблатт и Борланд затеяли какую-то тайную авантюру, – молниеносно сообразил Я"Ли. – Думаю, эти сведения немало порадуют Джорандо".

– Ждите меня здесь, – улыбнулся маг и вошел в главный корпус Академии.

Он, само собой, и не думал подниматься на второй этаж и стучаться в кабинет Дорнблатта. Послонявшись по коридорам около пятнадцати минут, Я"Ли состроил печальную мину, вышел во двор и, приблизившись к воину, развел руками.

– К превеликому сожалению, ректор в настоящее время занят, – сказал Адавил. – Но он просил, чтобы вы как можно подробнее изложили суть дела, с которым пришли. А я потом ему передам. У вас ведь только устная информация? Никаких записок или волшебных посланий? – в глубине души предатель таил надежду, что таковые будут.

– Нет, ничего такого. Мы, хастарцы, с магией вообще не шибко дружим, – Брандорф был даже рад тому, что ему не придется тратить лишнее время. Какая разница, кто из адептов Света первым получит сообщение?

– Очень подробно, пожалуйста, – еще раз сказал Адавил. – Чтобы я ничего не упустил.

– В общем, Борланд просил передать, что все в его отряде живы-здоровы и скоро уже достигнут пункта назначения, – сказал хастарец.

– Речь идет об операции по истреблению троллей в центральной части страны? – роль тайного агента начала уже нравиться Адавилу.

– Нет, они едут в Дикие земли, чтоб уничтожить лидера чернокнижников Лангмара, – покачал головой Брандорф. – Наконец-то этот мерзавец ответит за все свои преступления!

– Давно пора! – горячо поддержал его Адавил. – Что ж, спасибо за хорошие новости, господин…

Хастарец назвался.

– Спасибо, Брандорф, – кивнул Я"Ли. – Это действительно ценная информация.

Волшебник хотел было наградить рыжебородого мужика золотой монетой, но спустя мгновение решил, что такой жест будет выглядеть чересчур уж наигранным.

– Это мой человеческий долг, – пожав плечами, Брандорф пошел восвояси. Проводив его взглядом, Я'Ли Адавил двинулся в ту же сторону. До начала урока у него оставалось достаточно времени, чтобы добраться до явки чернокнижников и передать письменное послание для того, кто не так давно стал его господином.

В тот же вечер о миссии Борланда узнал Джорандо, а вслед за ним – и Лангмар. Для главы черного братства это известие стало своеобразным шоком. Подумать только – проклятый Борланд, так долго не возникавший на горизонте, вновь сумел обвести его вокруг пальца и уже подобрался почти вплотную к последнему убежищу! И не один, а с отрядом бойцов, количество которых оставалось пока неизвестным. Не будь с чернокнижниками Тергон-Газида, Лангмар, возможно, даже почувствовал бы нечто, похожее на страх, когда узнал о приближении посланцев Эльнадора.

Но кто предупрежден – тот вооружен. И сколько бы героев ни заявилось со дня на день к подножию цитадели Джетро, жившие там дзерг и тридцать восемь адептов Мрака, а также отряд воскрешенных Газидом дуэргаров, были вполне способны дать им отпор.

Кроме них в замке был еще кое-кто. Десять мужчин, которых черные маги выкрали в ближайших поселениях, чтоб использовать их труд на работах по восстановлению замка. И два десятка молодых женщин, похищенных для плотских утех…

Незадолго до наступления ночи Лангмар собрал всех своих подчиненных в главном зале крепости Джетро. Предводитель черного братства объявил готовность номер один.

"Мы должны приготовить нашим гостям достойную встречу, – с ухмылкой произнес Лангмар. – Пускай ребятам будет что вспомнить в их знаменитых небесных чертогах Занзары!".

Багбиры – забавный лесной народец – редко контактируют с людьми. Если ты – не заядлый путешественник, исходивший вдоль и поперек все леса Арлании, то увидишь этих низкорослых гоблинов с медвежьими головами только раз в год, на Большой ярмарке, что проводится в середине лета на пересечении торговых путей – багбиры торгуют там целебными ягодами и кореньями. В северных широтах многие по сей день почитают эту разновидность гоблинов за сказку. А лесных троллей – так и подавно.

Люди, жившие в деревне Артолия, и о тех и о других знали не понаслышке. Почти со всех сторон деревню обступал густой и высокий Артолийский лес – это в его честь она была названа, а не наоборот, как очень легко подумать.

Лес этот был, пожалуй, самым густонаселенным из всех зеленых массивов Арлании. И самым опасным, если не считать некоторых областей в Диких землях.

В тех лесах, где есть эльфийские города, не встретишь иной опасности, кроме хищного зверя. Но и он, послушный воле Верхних лесничих, пройдет мимо, а клыки и когти пустит в ход лишь в том случае, если нападут на него.

Но из Артолийского леса эльфы ушли давным-давно. Звери здесь были по-настоящему дикими и злыми. Но главную опасность для человека являли собой, разумеется, не они.

Живи по соседству с Артолией одни лишь багбиры – деревенские могли бы спокойно насвистывать веселые песенки, отправляясь на охоту, по грибы или за дровами. Но чащобы леса-побратима таили в своих глубинах множество гибельных сюрпризов. Даже в светлое время суток велик был риск нарваться на свирепого лесного тролля, разумную змею, или гигантскую летучую мышь. Ночью же из своих тайных убежищ выползали такие кошмарные твари, что не всякому подростку расскажешь – а ну как будет потом всю жизнь вздрагивать от каждого шороха!

Наиболее опасными существами средь населения Артолийского леса являлись черные дендроиды. Эти твари отдаленно напоминали людей – но лишь отдаленно, поскольку их огромные тела состояли из древесных стволов, ветвей и корней, и были сплошь покрыты жухлой листвой. Дендроиды приканчивали людей столь ужасными способами, что даже бывалые ребята бледнели и вмиг трезвели, если об этом заходила речь во время какой-нибудь кабацкой пьянки.

Поговаривали, будто некогда, в незапамятные времена, бродили по арланским лесам и другие дендроиды – вполне себе мирные и дружелюбные. Согласно преданиям, их истребили дзерги. А кого не истребили – тех переделали на свой мерзопакостный лад.