Зачарованный город "N"

Смуглая женская рука с безупречным маникюром решительно повернула рычаг, открывая путь воде, которая, приятно журча, ринулась в большое корыто, украшенное витиеватой лепниной. Когда-то давно, еще до пресловутого проклятия, Ариландина выложила за него немалые (даже для ее уровня благосостояния) деньги. И было за что! Помимо великолепного внешнего вида эта бело-голубая конструкция из необычного, пронизанного магической сетью материала, сама очищала и нагревала воду, четко угадывая температуру, необходимую для комфортного купания. Ари не умела колдовать и поэтому охраняла свое сокровище с не меньшим рвением, чем сейф, где хранились ее доходы.

Полюбовавшись минуту-другую на то, как заполняется водой дно ванны, женщина принялась неторопливо расшнуровывать корсет темно-бордового платья. Когда одежда бархатным облаком легла на пуфик, а завитые с утра черные локоны небрежно рассыпались по плечам хозяйки, она бросила пытливый взгляд на большое настенное зеркало и недовольно сморщила носик, придирчиво осматривая свое отражение. Благодаря дорогостоящей коаре, которую для нее покупал управляющий у наместника, ее тело выглядело значительно лучше, чем на момент, когда на город были наложены чары. Но в последнее время на талии и бедрах начали появляться лишние складки, и это не очень-то радовало Ариландину. Обладая завидным аппетитом и имея финансовые возможности, позволяющие день за днем дегустировать самые изысканные блюда, она частенько забывала о благотворном влиянии вкусной и здоровой пищи на лишние килограммы, которые, прибывая, откладывались в самых неподходящих местах. Плотно затянутый корсет и пышные трехслойные юбки пока еще были в состоянии скрыть подобные недочеты фигуры, но надолго ли?

– Надо бы снова сесть на диету, – уныло пробормотала женщина.

– Тебе это уже не поможет, – заметил странно знакомый голос за ее спиной.

Вздрогнув от неожиданности, владелица борделя обернулась. Она намеревалась задать хорошую трепку обнаглевшей девице, осмелившейся переступить порог хозяйских апартаментов. Однако в дверном проеме стояла не одна из шлюх, а сестра-близнец самой Ариландины, у которой отродясь не было подобных родственников. От такого зрелища женщина потеряла дар речи, но зато приобрела аристократическую бледность лица и стойкое ощущение, что у нее не все в порядке со зрением и слухом. Ведь она даже не слышала, как отворилась дверь.

Тем временем обнаженная копия без намека на стеснение рассматривала оригинал и вертела в длинных пальцах с бордовыми ногтями маленькую огненную сферу. Темные очи гостьи горели оранжевым светом, губы чуть заметно кривились. В заботливых руках шар очень быстро наполнился необходимой энергией и, увеличившись почти вдвое, выскользнул из раскрывшихся ладоней. Он плавно проплыл по воздуху несколько метров и замер напротив ошарашенной Ари, карие глаза которой округлились от ужаса.

– Аше…

– Ш-ш-ш, – предостерегающе зашипела гостья. – Пикнешь, – «мило» улыбнулась она, буравя жертву пристальным взглядом, – и смерть твоя будет о-о-очень мучительной.

Ариландина сглотнула, боясь пошевелиться. Такая знакомая с виду незнакомка одобрительно кивнула, оценив ее покорность, и, приблизившись, властно впилась ртом в приоткрывшиеся от неожиданности губы. Это был сладкий поцелуй с горьким привкусом яда. Ни тени эмоций, сплошной убийственный расчет. Настоящая Ари хотела оттолкнуть самозванку, но не могла, так как уступала ей в силе раз в пять, если не в десять. Она задыхалась и мычала, ощущая, как теряют чувствительность губы, как ледяной волной онемение расползается по лицу, превращая в неподвижное стекло широко распахнутые глаза, как морозным узором оно скользит по шее ниже, вгрызаясь в тело, словно голодный зверь. Ей казалось, что кровь в венах перестает струиться, а стук сердца замедляется. И в последнюю секунду жизни на самом дне заторможенного сознания вспыхнула изумленная мысль: «Какой странный способ убийства…»

Выпустив из объятий обмякшее тело, Кейли-Оз провела языком по своим губам, покрытым специальным раствором, флакон с которым оставил ей Илин-Ули. Очень необычный состав обладал весьма любопытными свойствами: он был смертелен для человека и абсолютно безопасен для аше-ара, а еще с его помощью белокожая убийца смогла впитать энергетическую оболочку жертвы через поцелуй и временно заместить ею свою ауру.

– Отлично! – проговорила бывшая азора, возвышаясь над лежащим у ног трупом. – Миленькое изобретение, – усмехнулась она, проведя указательным пальцем по нижней части своего нового лица. – Значит, теперь нас с покойницей практически не отличить друг от друга? Хм, при таком раскладе даже пленник со своим цепным «псом» по имени Сэн не смогут меня вычислить при встрече! – Вырвавшееся восклицание, к радости аше-ары, заглушил шум воды, ведь, несмотря на хорошую звукоизоляцию, лишняя осторожность еще никому не вредила.

«А этот охотничек не так уж и плох, – подумала она. – Тихий омут с кишащими в его глубине тварями. Видать, многому научился в своих прошлых походах, раз знает рецепты, о которых я даже не слышала. Все-таки опыт – полезная штука, – она хихикнула, – может, от нашего союза будет даже больше толку, чем я могла предположить», – рыжие огоньки в шоколадного цвета глазах полыхнули озорством. Разбитая на куски жизнь чудесным образом налаживалась.

Оранжевый шар, сыграв свою роль, вернулся к брюнетке, повинуясь легкому движению ее руки. Он плавно скользнул в раскрытую ладонь и, как лепесток на ветру, покорно затрепетал в заботливых пальцах, постепенно затухая и уменьшаясь, пока совсем не истаял, вернув энергию создательнице. Отличное оружие! Причем не только для разрушения, но и для устрашения. Вытащив из ванной комнаты бездыханное тело предшественницы, Кейли-Оз задумчиво осмотрелась и, не найдя другого подходящего укрытия, принялась по привычке заталкивать труп в шкаф. Но Ариландина занимала слишком много места и никак не желала укладываться под ворохом платьев. Пыхтя и бормоча под нос негромкие ругательства, беглая азора, а ныне владелица единственного борделя в Неронге, переложила покойницу на ковер.

– Ну и толста же ты, сестрица, – с откровенным недовольством пропыхтела аше-ара, заворачивая убитую и оттаскивая за ширму. – Надо было год назад садиться на диету, а не мечтать о ней месяц за месяцем. – Она обернулась и, удостоверившись, что двери хозяйских покоев по-прежнему закрыты, вернулась в ванную. Перед тем как искупаться, Кейли-Оз внимательно осмотрела свою новую внешность, почти так же забавно сморщила носик, как некогда Ариландина, покачала черноволосой головой и слегка подкорректировала внешнюю иллюзию.

«Я же в этом образе еще долго должна буду ходить, так зачем таскать на себе лишний жир? Никто не заметит подмены под многослойными платьями, а мне со стройной фигурой и привычней, и приятней, – думала она, приводя себя в порядок. Грудь стала выше и круглее, талия сузилась, кожа натянулась… неизменными остались лишь руки, лицо и шея. Над этими частями тела нужно было работать постепенно, чтобы разительные перемены не бросились в глаза окружающим и не вызвали подозрений. – Вот теперь хорошо, – удовлетворенно улыбнулась смуглянка своему отражению и полезла в воду, наслаждаясь ее теплом и кристальной чистотой. – Я и не думала, что в моей новой спальне есть такое чудо. Прекрасно! Будет чем заняться в свободное время. А устранение следов, пожалуй, оставлю дорогому союзнику, – ехидно хихикнула Кейли-Оз. – Посмотрим, какая у него будет физиономия, когда я предложу ему этой ночью компанию мертвой бабы вместо моих гостеприимных объятий», – женщина снова рассмеялась.

В чертах веселящейся купальщицы сейчас было куда больше от хищной аше-ары, чем от расчетливой Ари. Глаза ее горели оранжевым пламенем, а среди белоснежных зубов явно выделялись острые клыки. Но никто из обитателей публичного дома даже не подозревал о происходящем.

Час спустя…

В дверь постучали, и Кейли-Оз, с любопытством изучавшая щипцы для завивки волос, оторвалась от своего неблагодарного занятия. Она плохо представляла, как пользоваться этим агрегатом, и уж точно не понимала, на кой мирд он ей сдался? Подняв голову с густой гривой угольно-черных волос, новая хозяйка борделя милостиво разрешила гостю войти, старательно копируя голос убитой.

– Я отправил им приглашения, – с порога сообщил толстый О и деловито протопал к большому креслу, куда забрался с ногами, обутыми в легкие ярко-красные сапоги. Он проделал все так непринужденно, что сразу стало ясно: подобное поведение для этого типа – норма.

– Кому?

Тонкая змейка-бровь вопросительно поднялась на смуглом лице собеседницы. Она уперла руки в бока и пристально посмотрела на шарообразное существо с длинными ослиными ушами, круглая фигура которого с трудом помещалась на мягком сиденье. Ох, и наглец… но до чего же хорош! Ей так и хотелось потискать этот длинноухий шарик да подергать за бороду.