Зачёт по демонологии, или пшёл из моей пентаграммы

Мы все смотрели на высочество со смесью шока и ярости, словно у него выросла вторая голова и попыталась нас сожрать. Он же улыбался, да так безмятежно, словно не сидел в окружении опасных колдунов, которым уже нечего терять, а пил шампанское на светском рауте.

– О чем ещё стоит молчать....
– продолжил он, как ни в чём не бывало.
– О том, что случилось с палачами, которые приехали в захолустную деревеньку, чтобы уничтожить очередного младенца-подменыша, например. Не сверкай так глазами, Дени, мне не важно, куда этот так называемый маленький уродец потом делся. Ещё я не спрошу у Мера, что он за тварь (хотя мне в целом безумно интересно, потому я узнаю - когда-нибудь). Сана я просто поздравлю с тем, что его семья так разбогатела за последние несколько лет: все же, чистильщик отхожих мест - не лучшая работа для отца пяти детей... их было шесть, так ведь? Но у семьи не хватило денег вылечить младшего. Но теперь-то все изменилось, да? И, разумеется, я верю, что тут не замешено несанкционированное колдовство, ибо каждый в нашей славной Империи может дослужиться до сборщика податей за год.

Сан побледнел. Ему, возможно, было хуже, чем всем нам, ведь под ударом была его семья - по-настоящему любимая. Если бы факт мошенничества подтвердился, его отца ждала бы казнь, тут сомневаться не приходится.

– Ах да, Ана, ты, разумеется, не можешь знать, что случилось с уважаемым колдуном Маради, - продолжил между тем говорить принц, - А ведь тот был большим любителем древних тайн и красивых маленьких девочек. Хотя, говорят, последние годы у него была лишь одна фаворитка, которую он даже чему-то учил... Впрочем, та девица, наверное, сгинула в магическом огне, сожравшем особняк.

Я сглотнула; этих подробностей, как и о младшем брате Сана, я просто не знала. Ана же застыла, а облик Марисоль чуть дрогнул, обнажая потемневшие от ярости глаза.

– Мой принц, - её голос был густым, как патока, - Это не лучшая идея - начинать дружбу с шантажа.

– Возможно, - сказал Дан, вдруг разом посерьёзнев, - Но, уж простите, тут у меня есть пробел в образовании: я веду переговоры, как меня учили. Собрать информацию, найти рычаги давления, применить их, а после - посулить выгоду. Ах да, о выгодах! Я могу предложить вам перспективы, и не строго определённые, а лично вам интересные. Будь то личная лаборатория с возможностью неограниченно творить, месть, свобода выбора, благо семьи... в общем, я стану вашим союзником. Вы сможете пожелать, и будьте уверены: если это не повлечёт совершенно катастрофических последствий для страны, я найду способ помочь.

– Пожелать?
– вдруг коротко усмехнулась Лис, - Месть? А что, если я хочу вашей смерти?

Я застыла, чувствуя, как время словно бы замедляется, посомневалась миг - и мысленно потянулась к печатям.

То, что вытворила Лис, конечно, дурость, но я не оставлю её. Должен быть способ промыть принцу мозги, должен быть способ её спасти. Глупо, но в тот момент я поняла, что готова драться с принцем всерьёз, а не играть в поддавки, как в тренировочном бою. Сколько нового узнаешь о себе и таких якобы знакомых людях, когда все висит на волоске! Я думала, была уверена, что остальные оставят светлую саму платить за длинный язык, но, видимо, я совсем не знала людей и здорово недооценивала их. Но...

.. вот я замечаю краем глаза, как слегка уплотняется иллюзия Марисоль, позволяя Ане под её прикрытием готовиться к бою. Быстро переглядываюсь с Монтей; на его лице не дёргается ни единый мускул, но я понимаю по глазам: я - защита, он - нападение. Сан тянется к печенюшке с совершенно придурковатым видом, активируя под столом несколько артефактов замысловатым жестом руки - он в игре. Со стороны Мера приходит волна успокаивающей энергии, густой и сильной - он тоже. И пусть ситуация безнадёжная, пусть мы почти мертвы, но я вдруг почувствовала, что вот сейчас, сейчас я настоящая колдунья из рассказов Мера, весёлая, свободная и злая, а мы - настоящий Круг. И куда уж там вечно интригующим, жадным до власти маразматикам, что правят этой страной! Сейчас сила - мы, и сомнений нет.

Воздух накаляется, жду сигнала от Монти, прикидывая, каких от прекрасного ждать сюрпризов...

И тут принц расхохотался.

– Мать-Тьма, - сказал он сквозь смех.
– Да вы же просто потрясающие! Часть меня почти хочет позволить вам напасть - это было бы интересно, серьёзно. Одна проблема: после того, как мы тут порезвимся, Академию Чернокнижия придётся отстраивать. Бюджет к этому пока не готов, точно вам говорю! Касаемо же тебя, Злобный Светлый Лучик, ты не то чтобы оригинальна в своих желаниях - меня кто только не хочет убить. Другой вопрос, что они не такие смелые, как ты, и за все эти годы ни одна лицемерная скотина из Чёрного Дворца так и не соизволила сообщить мне о своих намерениях лично. А я бы оценил такой жест по достоинству, между прочим!

Увидь кто наши лица в тот момент, наверное, в истерике бы от смеха зашёлся - так мы были неописуемо хороши. Даже невозмутимый Мер смотрел на высочество изумлённо, словно впервые увидел и пытается понять, где раньше были его глаза.

– О, - фыркнул принц, - Видели бы свои лица.

Да уж, могу себе представить.

– Ладно, - сказало высочество, - Зато теперь мне стало понятно, почему ты, Лучик, отлично относилась к моему истинному облику и терпеть не могла прекрасный. Я бы тоже ненавидел сына того, кто приказал казнить твою мать и её Круг!

Губы Лис судорожно дёрнулись. По всему выходило, что она была готова к умеренно героической смерти и теперь, когда оная отменялась, чувствовала себя немного растерянной.

– Так вот, насчет твоего желания, - вдруг посерьёзнел принц, - Разумеется, я не буду поддаваться, но тебе проще будет отомстить, если ты окажешься в моём окружении. Согласись, обычно убивают близкие.

– И вы так просто дадите мне такую возможность?

Принц передёрнул плечами.

– Да, - просто сказал он, - На меня впервые покушались, когда мне было четыре дня, и сделала это моя собственная мать. Так что, можно сказать, я привык, что симпатичные мне леди пытаются убить меня из-за грехов отца - ничего нового, отличие лишь в том, что ты честнее. Только одна просьба: давайте уладим дело, ради которого я вас собрал, а потом уже будем разбираться с вещами вроде мести.

Лис вдыхала и выдыхала, как выброшенная на берег рыба.

– И ради чего же вы нас собрали?
– поинтересовался Мер осторожно.

– Чтобы вы помогли мне спасти мир от Зверя, - ответил принц просто.

– Я в деле, - сказал вдруг Мер. Вот ведь гуманист выискался на наши головы... Но что нам, после всех этих откровений, оставалось?

– Я в деле, - повторили все мы хором.

Вот так, оказывается, становятся потенциальными спасителями мира!

– Только давайте заключим договор, - добавила Ана, практичность которой была неистребима.
– Нам нужны гарантии того, что вы действительно не будете задавать озвученных ранее вопросов.

По тому, как сверкнули азартом глаза принца, стало ясно: обсуждение условий затянется надолго.

Я сидела, закрывшись в ванной, и страдала. Ну то есть как страдала - доедала пирог с шоколадом, подсунутый сочувствующим Чучей. Домашний сущь, только выражение моего лица увидел, так сразу за сладостями понёсся, даже спрашивать ничего не стал. Вот что значит опыт!

На самом деле, как мне кажется, право на некоторую психическую неустойчивость у меня было. Виданное ли дело, денёчек вроде этого пережить на такое дело подписаться! Потому, надеюсь, остроухому ничего объяснять не придётся.

Однако, была ещё одна проблема, о которой знать никому не следовало: после призванной Мером Тьмы спина нещадно чесалась и ныла, чего с ней не случалось уже много лет. Нужно было посмотреть, что там делается, но смелости на это недоставало, потому я обещала себе: "После того, как доем пирог".

И жевала так медленно, будто начинка была не из шоколада, а из чего другого, но тоже коричневого.

Однако, хорошая новость про этот мир - она же плохая - заключается в том, что все когда-нибудь кончается, будь то мир, война, боль, жизнь, любовь или вот пирог. Да, пришлось отряхнуть крошки с ладоней, вдохнуть, выдохнуть и расстегнуть крючки на плотном, зачарованном от большинства катаклизмов фирменном платье. Шаг - встать спиной к зеркалу. Досчитать до трех, выдохнуть, обозвать себя мысленно трусихой и обернуться... чтобы почувствовать, как рушатся хрупкие надежды.