Загадать желание

Озеро, как и вчера, живописно отражало закат. И на берегах, погруженных в вечерний сумрак, собрались лесные жители. Водяные и русалки сидели у самой воды, Ульяна – чуть в стороне от других – устроилась на мшистом валуне, грациозно вытянув ноги, и с любопытством глядела на нас. Точнее, на Ариса. Чуть щурилась, словно силясь разглядеть что-то. Наверное, гадает, какой знак – земной или водный – проступил на руке у Горыныча. Ну что ж, по крайней мере ей сегодня не придется радоваться.

Хозяин заповедного леса появился в пламени последних закатных лучей. Оживленные переговоры среди лесовиков, водяных и кикимор стихли, лягушачий хор – и тот смолк.

– Не передумали? – прозвучал над озером негромкий голос.

– Нет, – как-то само получилось, что мы все ответили хором. И мне показалось, хозяин леса улыбнулся.

– Хорошо… Скажи, змеиный брат, как тебе наш подарок? Руку не жжет?

– Согревает, – ответил Арис.

Кикимора и водяные засмеялись. Ульяна подалась вперед, приглядываясь. Напрасно: демонстрировать всем новое украшение Горыныч не собирался.

– Рад слышать, – произнес хозяин леса. – Что же до вашей просьбы…

Он замолчал. Неужели, отказать решили? Собравшиеся на берегах тоже молчали. Ждали…

– Стражи пропустят вас к запретному городу, если таково ваше желание. Знаете сами, что за рубежом, который они охраняют, наш народ бессилен. Более того – мы не ходим туда. Но до рубежа, по всей земле, где еще живет наш народ, мы будем помогать вам, чем сможем. Вам стоит лишь позвать и попросить.

– Спасибо, – сказал Леон.

– Спасибо, – эхом повторил Арис, а за ним и Алина, и я.

– Тебе, сын каменного воеводы, я подскажу, как расколдовать отца. Отныне прикосновение твоего меча сможет снять с человека любые чары. Но только если человек жив. Вернуть мертвого не дано никому.

Пальцы Леона привычно скользнули к левому боку, но вместо рукояти меча нащупали пустоту – оружие осталось в домике, вместе с вещами.

А хозяин леса продолжил:

– Ты принадлежишь этому миру. Ты – воин. Ты – настоящий сын своей земли. И потому эта земля приоткроет для тебя некоторые из своих тайн. Отныне ты сможешь ходить короткими дорогами, которые в несколько раз быстрее приведут тебя к цели. Ты сможешь провести по этим дорогам тех, кого захочешь, кто будет с тобой рядом. Короткие дороги есть не везде, чем дальше от Заповедного леса, тем их меньше осталось – люди многое разрушили, осушая наши болота и выкапывая ставки на потайных перекрестках. Но если дорога будет поблизости – ты ее почуешь.

– Спасибо, – Леон благодарно наклонил голову.

– А вы, дочери чужого мира, для себя ничего не попросите?

Мы с Алиной крепче сжали руки.

– Мы просто хотим вернуться домой, – сказала подруга.

– Да, – подтвердила я. Жаль все-таки, что не придумала заранее какого-нибудь желания. А вдруг бы исполнили?

Во взгляде хозяина леса мне почудилась насмешка. Прочитал мысли? Ладно, мне не стыдно.

А может…

Я дернула Алину за руку, подруга повернулась ко мне, без слов поняла и согласно кивнула.

– Верните Арису имя! – почти хором попросили мы.

– Молчите, – рыкнул Горыныч за спиной, сказал что-то еще, но его слова заглушил звонкий смех дочерей леса, бульканье водяных и кряканье кикиморы.

Отвечать нам не стали.

– Мы также попросим вас об услуге, – хозяин леса поднялся, его лицо скрылось в тени. – Вы заберете имена у тех врагов, кого оставите в живых.

– Но как мы сможем?.. – начал было Леон.

– Змеиный брат сможет.

* * *

Той ночью небо затянули облака. Хозяина избушки опять не оказалось дома. Мы расселись вокруг стола при зажженной свече. Молчание затягивалось, становилось тягостным. Я заговорила первой.

– Уважаемые наши Леопольд Алексеевич и Валентин… как тебя по батюшке?

– Дмитриевич, – отозвался Арис.

– Итак, каковы наши дальнейшие планы?

Мужчины переглянулись, Горыныч потер руку.

– Для начала из леса выберемся.

– А дальше?

– Отправимся сразу в заброшенный город, – сказал Леон.

Алина тронула его локоть:

– А как же твой отец?

– Легче будет его освободить, когда колдуны вернутся в свой мир.

Он замолчал. Сжал Алинкину ладонь. И я только теперь поняла, что если мы все же загадаем желание, и оно исполнится – им придется расстаться. И мне… мне придется смириться с тем, что Леона я больше никогда не увижу. Никогда…

На глаза просились слезы, я тряхнула головой, прогоняя грустные мысли. Не буду об этом думать, не сейчас.

– И когда в путь?

Леон посмотрел в темное окно, нахмурил брови.

– Чем скорее, тем лучше. Завтра на рассвете и уйдем. А пока нам всем надо как следует выспаться. Неизвестно, когда еще удастся отдохнуть.

Рассвет мы проспали. Все. Проснулись, когда солнце уже поднималось над лесом. Было светло, ярко. Бородатый мужичок, хозяин лесного жилища, наблюдал за нашими сборами, щуря маленькие темные глазки, и посмеивался в патлатую бороду.

– Доброй вам дороги, – сказал он на прощание.

И остался на крыльце глядеть нам в спины.

Деревья подступили к тропинке, переплетая кроны над нашими головами. Я обернулась.

Избушки не было. Ее хозяина тоже. На берегу реки стояло огромное дерево с широкой сочно-зеленой кроной. Редкие нити солнечных лучей пробивались сквозь его листву, оставляя на земле яркие золотые пятна.

Через час с небольшим вышли к болоту.

– Как это? – я растерянно огляделась. – Туда мы шли почти сутки.

– Наверное, это и есть короткая дорога, – прошептала Алина. – Будем ждать темноты?

Мы уставились на Леона. Он смотрел вперед, сосредоточенно хмуря брови.

– Нет, – сказал наконец. – Ждать не будем. Пойдем сейчас.

– Ты уверен? – спросила я.

– Да, – ответил мужчина и первым шагнул вперед.

Не провалился, даже не запачкал сапог. Твердая почва словно поднималась к его ногам и тонула, опускаясь в грязь, после того, как по ней проходил последний из нас. Чирикали птицы, порхали бабочки. Полоса леса впереди быстро приближалась. Двадцать минут – и мы вышли на твердый берег.

– Так быстро? – удивилась Алина и тут же улыбнулась: – А мне нравится!

– Да уж, – Арис огляделся, удовлетворенно хмыкнул: – Удобно.

Рядом с берегом, прямо посреди булькающей жижи, рос неопрятный, похожий на большую метлу куст. Его листья шевелились, хотя ветра не было. Приглядевшись, я вдруг увидела среди ветвей тонкие жилистые руки, мохнатое зеленое тело и ухмыляющуюся носатую физиономию.

– Доброй дороги, – проскрипело существо.

– Спасибо, – ответили мы с Алиной.