Загадка графа Сторна

Графиня продолжала молча смотреть, но как-то уже без прежнего задора.

— А я подскажу, — продолжила Наташа. — Вам ваш кузен помогал. Потом вы подошли к двери спальни мужа и постучали. Он открыл… в той одежде, которую ему подарили вы… наверное, приятное хотел вам сделать. Понимал, что не может дать вам то, о чем вы мечтали, потому хоть так показывал вам свою… нет, конечно, не любовь, какая тут любовь, просто уважение, почтение… не знаю, как еще назвать. Что вы там сказали, не знаю, да и не важно. Граф пригласил вас, сам отвернулся и отправился к кровати, где осталась лежать еще часть одежды… Извините, но я ни за что не поверю, что граф мог так повести себя, если бы к нему утром пришел Ерил Шольтс. Или кто-то из слуг. Потому и дверь была открыта, помните, я еще обратила на это внимание. А дальше… Ваш кузен проскакивает в комнату следом за вами. Может граф что-то услышал, обернулся… тут он и получил удар в грудь. Дальше вдвоем вы быстро покидаете комнату и ждете графа Стархазского… Вы ведь время не рассчитали? Граф пришел быстрее, чем вы ждали? Потому и не успели вернуться в вашу спальню и пришлось укрыться в нише, после чего на шум прибежали уже вместе со слугами. Тогда-то Тайлин и заметил вашего кузена с фальшивыми усами и бородой. И потому, когда Чарлен передал вам эти слова слуги, вы поспешили его уволить.

— Подожди, — замотала головой Альда. — Ты хочешь сказать, что графиня помогала убивать своего мужа?

— Помогала? Хм… признаться, я так и думала… сначала. Нет, Альда. Она не помогала. Она все это спланировала. Это не она помогала Ерилу, это Ерил помогал ей.

— Почему вы так думаете? — неожиданно заговорила графиня.

— Ерилу, при всем его честолюбии, пока хватало баронства, тем более он развернул там несколько больших проектов, успех которых зависел от его личного присутствия. Бросать все ради графства? Зачем? Я поняла бы, если бы титул ему мог достаться, но нет, только хранитель титула, не больше. А потом его поведение при аресте…

— Поведение?

— Да. Как он наседал на барона Тотлена. Как он хвастал своим умом, как постоянно напирал на свой ум и хитрость… словно переключал внимание с кого-то на себя. Во всем признавался, постоянно указывал на свою гениальность… Интересно, кого же он так усиленно мог защищать?

— Но не помогло… — графиня вдруг как-то разом сдулась и стала выглядеть смертельно уставшей девушкой.

— Не помогло. Я уже знала про вас. Мне помогла одна вещь… — Наташа снова залезла в сумку и достала книгу, перебросила ее по столу. — Наверняка в вашей библиотеке есть такая, правда? Там описывается интересный способ наказания злодея путем нанесения на меч яда неразделенной любви. Понимаете, Олелия… Ерил, безусловно, умен, талантлив… но я даже на секунду не могу представить его читающим женский любовный роман. Даже врачи, с кем я консультировалась, смогли сообразить, как будет действовать яд при таком использовании далеко не сразу. Никому из них даже в голову не приходило применять его таким способом. Но, подумав, признали, имеет право на существование такой способ. А автор книги врач… он об этом в первой главе открыто пишет. Знал, о чем говорит.

— Но почему вы решили, что я все спланировала? — графиня чуть наклонила голову и с легким интересом наблюдала за Наташей.

— Ерил Шольтс слишком много ошибался там, где ошибок легко было избежать. На грани гениальности план, четко сработавший даже после того, как произошли разные накладки и такие очевидные ошибки. Приехал раньше, но поселился почти рядом с поместьем даже не замаскировавшись, только имя сменил. При таком размере города не было ничего страшного поселиться подальше отсюда. И логичней. Он, может, и давно здесь появлялся в последний раз, но его все равно могли случайно узнать. Повезло просто.

— Да… я ему говорила…

— Потом зачем-то полез второй раз в поместье Стархазских… Понятно, что первые письма были для отвлечения внимания, но они же выполнили бы свою роль так и так, просто без потери времени. Неудачно, но главным-то было именно показать, что графа пытаются подставить. Это было важнее. Тут что-то улучшать — только портить. Совершенно ненужный риск. Собственно, что и было доказано, когда Ерил позволил себя заметить, явно указав на подставу, причем заранее провальную, порушив даже ту пользу, которую те письма хоть как-то могли показать.

— Подбрасывал новые материалы?

— Вы не знали? Значит, он с вами не поделился. Наверное, хотел доложить об успехе по факту. А раз не получилось, то и говорить не о чем.

— Идиот, — пробормотала графиня, спрятав лицо в ладонях.

— Да и идея дать подслушать Рониальду про заговор, в котором участвует его отец, так себе идея, на самом деле. Просто повезло, мальчишка не подумал о подставе.

— Но зачем? — все еще не понимала Альда.

— Графиня? — повернулась к ней Наташа. — Вы так хотели перебраться в столицу?

— Вы не понимаете, — довольно тихо заговорила графиня. — Вы ничего не понимаете… Я всю жизнь прожила в той глуши, что зовется баронством Шольтс. Мне все говорили, что я красива, мы могли позволить любые наряды… только перед кем в них ходить? Да и титул… барон… он даже не мой, кузену доставался, а я кем стала бы? Свадьба с графом был моим шансом войти в высшее общество, блистать… Но граф! Он ничего об этом и слушать не хотел. Как и отец покупал все, о чем ни попрошу, платья, украшения, кареты, коней… и я как дура ходила во всем этом здесь. Он же… он кроме своих лошадей ни о чем говорить не хотел. Все грезил какими-то там породами. А когда он решил перебраться в такую глушь, перед которой даже баронство покажется эталоном светской жизни я поняла, что больше не выдержу…

— А чем вам помешал Чарлен?

— Это уже была награда для Ерила… Меня мало интересовало графство, я только хотела перебраться в столицу… Чарлен же… он мог помешать… мы не очень ладили и меньше всего мне хотелось попасть под его власть… Он никогда не позволил бы мне делать все, что я хочу… А брат, сосредоточив в своих руках власть над баронством и графством… это было ему по силам… Он бы привел их к расцвету… Я не учла только появления Призванной…

— Вы не учли настойчивости Верольды Ветерхауз, которая отказалась от свадьбы с наследником герцогства Алиардского ради семьи. — Наташа поднялась. — Признаться… я не знаю, что тут думать… Дома читала про договорные браки… Сейчас, глядя на вас, понимаю, какой трагедией они могут стать, если муж и жена настолько по-разному смотрят на жизнь. Честно говоря, мне даже жаль. Вы действительно умны… очень… Встреть вы человека, стремящегося к влиянию в империи, вы бы стали ему надежным тылом, с которым он бы многого мог достигнуть… Ведь мужчины порой очень сильно недооценивают важность как раз такого надежного тыла для успехов в делах и карьере…

— Вы понимаете… граф не понимал. Я для него была всего лишь приложением…

— Но почему тогда вы согласились на свадьбу?

— Вы полагаете у меня был выбор? И я и Ерил были против, но отцу уж очень хотелось поднять свой престиж, породнившись с одним из древнейших родов империи. А знаете, госпожа Наташа, я ведь на самом деле даже рада, что все вот так закончилось. Без Ерила я бы все равно ничего не смогла бы достигнуть. Зачем мне тогда жить, если мечта так и останется недостижимой?

— Ради ребенка может? Нет?

— В этой глуши?

Наташа только головой покачала.

— Я вас никогда не пойму, признаться. Айрон… дальше все оставляю на вас, тут вы лучше знаете, что делать.

— Конечно, госпожа Наташа.

— Очуметь, — эмоционально высказалась Альда, стоило им покинуть комнату. — Вот это фигня тут творится… шизею, дорогая редакция…

— Альда… мне нужно научиться держать язык под контролем… выражаешься как гопник с моей родины.

— А что? Я правильно все употребила?

— Да лучше бы молчала! Я даже испугалась на миг.

— Зато уже не такая мрачная.

— Да?… Спасибо.

— И все равно очуметь. Графиня все спланировала и устроила… Я всегда подозревала Ерила, но так… Только знаешь… Ты вот про книгу говорила, что мол поняла, когда узнала. Но ведь все равно все мог спланировать Ерил, а графиня просто подсказала с ядом.

Наташа покачала головой.

— Весь план изначально строился вокруг ножа, друга графа Сторна и яда. Это и есть первоначальный план. То есть про яд узнали, оценили действие по книге, уточнили верно ли написано и построили план. И сделать это мог только тот…