Загадка имперского посла

— Я еще вчера вечером написал заявление и передал его в секретариат. Если бы дело не выгорело, то Совет Магов был бы ни при чем.

— Похвальная предусмотрительность. Но не надейтесь на отдых. У меня для вас другая работа есть. Не уверен, что вам понравится, но кроме вас некому. О ней поговорим, когда кризис завершится. А вот что касается тебя. — Мэкалль развернулся к девочке и пристально посмотрел на нее. — Ты ведь и есть главная зачинщица, тебе, значит, и отвечать. И даже наказание есть. — Председатель выдвинул ящик стола, вытащил сложенный лист и хлопком припечатал его к столу перед Наташей. — Берешь бумагу и бежишь искать убийцу. Ни денег, ни премии не обещаю, но если найдешь преступника, Сенат рассмотрит возможность амнистии для виновницы сегодняшнего переполоха. Все ясно?

— Так точно! — вытянулась по стойке «смирно» девочка, сверкая белозубой улыбкой.

— И нечего тут улыбаться! Да, надеюсь, ты понимаешь, что не стоит трезвонить о своих похождениях по всему городу?

— Само собой, — разом посерьезнела девочка. — Меня тоже что-то не тянет хвастаться ими.

— Вот и хорошо. Карета ждет. Она снова в твоем полном распоряжении.

Вся троица направилась к выходу, но у двери Наташу остановил голос председателя.

— Призванная, — позвал он. Девочка нахмурилась и обернулась. — У тебя оригинальный наряд. Еще не отвыкла от своих брюк, но тренируешься носить платье?

Во взгляде Наташи сверкнули молнии, из горла вырвался рык. К счастью, телохранитель среагировал вовремя и, ухватив ее за руки, буквально выволок из кабинета. Закрывшаяся дверь отрезала довольный смех председателя. Впервые в его памяти Призванная не нашла что ответить на шутку… его шутку.

— Дайте мне чем-нибудь запустить в него! — вырывалась Наташа из рук Дарка. Гонс помогал тому удерживать подопечную.

— Нас снова посадят, — попробовал ее утихомирить маг.

— Согласна!

— Ей вредно в тюрьме находиться, — повернулся маг к солдату. — За такое короткое время так нервы растрепала.

Хорошо, в коридоре никого не было. Вдвоем они легко справились с девочкой и вытащили из здания Сената. Но даже в карете она продолжала бурчать.

— Не понимаю, что тебя так разозлило? — не выдержал наконец маг. — Обычная шутка.

— Обычная? Я не нашлась что ответить!!! — В голосе девочки послышалось такое возмущение, что мужчины даже растерялись. Потом дружно рассмеялись.

— Вот оно что. Госпожа Острый Язычок впервые не смогла ответить на шутку? Да, настоящая трагедия. Как жить теперь будешь? — хмыкнул маг.

— Буду думать о мести! И вообще, ну вас всех. Справились вдвоем с маленькой безобидной мной.

— Некорректная фраза, — заметил Дарк. — Мы ВСЕГО ЛИШЬ вдвоем справились с маленькой безобидной тобой!

Наташа зыркнула на посмеивающихся спутников, надулась и замолчала, сложив руки на груди.

— Мы, кстати, куда едем? — вывел ее из задумчивости Гонс. — Не хочешь к подруге заехать?

Наташа задумалась, потом покачала головой:

— Ее родители еще в тюрьме. Что я ей скажу? Не думаю, что Мэкалль солгал, значит, с Альдой все в порядке. И с ней Лорен. Я там лишняя.

— Все еще не можешь простить ему тех слов?

Девочка отвернулась, помолчала.

— Я их до сих пор слышу. Может быть, позже… Пока же домой. Надо показаться маме и переодеться. А потом… потом я хочу навестить еще одного господина.

Госпожа Клонье встретила их так, словно они вернулись домой с прогулки, будто и не случилось ничего. И никаких расспросов. За это Наташа была очень ей благодарна — бурных проявлений эмоций с ее стороны девочка просто не выдержала бы и сама ударилась бы в истерику. Как Наташа ни крепилась, но происшедшее не могло не отразиться на ней. Теплая домашняя обстановка, которую обеспечила им госпожа Клонье по возвращении, как раз то, что и требовалось, чтобы привести нервы в порядок. Девочка буквально купалась в теплом море спокойствия и уюта. Глядя на нее, маг не мог не поразиться мудрости своей тети, хотя видел, с каким трудом ей самой дается это спокойствие. А еще он понимал, что как только тетя решит, что Наташа больше не нуждается в ее присмотре, он моментально окажется на допросе худшем, чем мог ему устроить самый строгий следователь в тюрьме.

Так и получилось. Правда, допрос не успел закончиться, когда в доме появилась жена Гонса Арета и закатила скандал уже с порога, крича, что муж угробил свою карьеру непонятно ради чего. Не устрой она шум в присутствии Наташи, которая сидела на небольшой скамейке и просматривала новые зарисовки одежды, ее крики остались бы без внимания — привыкли. Но девочка при подобном скандале присутствовала впервые, тем более что причиной была она. На крик от двери она сначала удивленно встрепенулась, потом прислушалась. Элоида же не могла не заметить Наташу, и свои эмоции она выплескивала не столько на мужа, сколько на нее.

— А ты! Это ты во всем виновата! Ты заставила моего мужа влезть в эту авантюру!

— Элоида! — Голосом мага можно было заморозить лед.

Наташа впервые видела его таким. Кажется, и для жены подобное оказалось сюрпризом, привыкла видеть мужа бессловесно слушавшим ее крик.

От неожиданности она даже замолчала, но ненадолго, и продолжила скандал:

— Ты! Ты всегда ее защищаешь! Кто она вообще такая? Ты готов уничтожить все свое счастье ради нее!

— Мое счастье? — Голос мага стал просто пугающим.

— А ну, прекратите оба! — Не повиноваться госпоже Клонье было вообще невозможно. — В моем доме никаких скандалов! Элоида, если ты сейчас же не замолчишь, я запрещу тебе появляться в моем доме. И тебе пора бы уже понять, что твой муж существует вовсе не для того, чтобы обеспечивать твой статус! Если ты это в ближайшее время не поймешь, сильно пожалеешь. А сейчас отправляйся домой и успокойся.

— Но, тетя Элиза! Разве вы не видите, что ваш племянник из-за этой… этой…

— Девочки, — убийственно вежливо подсказала госпожа Клонье.

— …он из-за нее загубил себе карьеру… все… Теперь перед нами закроются двери всех домов Моригата.

— Невелика потеря, — отрезала Клонье. — Мне кажется, близкие люди намного важнее всех этих приемов.

— Близкие люди?! Близкие? Но разве не его семья для него должна быть близкими людьми?

— Семья — это всего лишь возможность наладить отношения. А вот насколько близки в ней будут люди, зависит уже от обоих супругов. Элоида, я тебя сразу предупреждала, если ты не поменяешь свое поведение, то рано или поздно потеряешь Гонса.

— Рано или поздно?! Это все она! — Элоида с нескрываемой ненавистью посмотрела на Наташу, сжавшуюся на скамейке и испуганно посматривавшую на всех. Взгляд побитого щенка, обреченный. — Она все! Если бы не она…

— Ты дура! — с несвойственной ей резкостью высказалась госпожа Клонье. — Да-да, ты полная дура, если полагаешь, что потеряла мужа только сейчас. Если Наташа в чем и виновата, то только в том, что показала это тебе со всей определенностью. А так он уже лет пятнадцать просто играл роль твоего мужа. Я поражаюсь, как ты этого не поняла до сих пор!