Загадка имперского посла

— И чего ты хочешь от меня?

Наташа никак не могла понять, что чувствует и думает император. Эта ледяная маска невозмутимости, за которой совершенно не видно чувств.

— Если вы потребуете от Сената республики найти убийцу, они вынуждены будут сосредоточиться на поиске действительно виновного.

— Вот как? Девочка, а ты понимаешь, что если я такое потребую, то и последствия будут? Я отозвал требование, поскольку согласился, что убийца находится среди персонала посольства и республика непричастна к этому преступлению. Если я снова выдвину его, а убийца не будет найден… Ты понимаешь, что тогда мне придется привести в исполнение мой ультиматум?

Наташа замерла. Потом лихорадочно протерла глаза рукавом.

— Я занимаюсь поисками убийцы, и я беру на себя всю ответственность. Если я не смогу найти его, я одна понесу за это наказание.

— Ты рехнулась! — прошипел со своего места маг.

Император чуть повернул голову на звук, но, вероятно, эта система позволяла видеть только того, кто находился в круге, хотя прослушивалась, похоже, вся комната.

За спиной слетела с петель дверь. В комнату вбежали солдаты и замерли, увидев изображение императора. Несколько солдат уже повалили Дарка Врома, еще двое направились к магу, но к девочке приблизиться не осмелился никто.

— Кто там смеет мешать разговору? — нахмурился император. — У вас в республике совсем этикет не знают?

Около Наташи немедленно оказался офицер.

— Я прошу прощения, ваше величество, но произошел досадный инцидент…

— С вашим инцидентом разбирайтесь сами, а пока не мешайте мне.

Офицера словно ветром сдуло из круга, и император снова сосредоточил все внимание на собеседнице.

— Что ж… ты заинтересовала меня, Призванная. И ты чем-то Жордеса напоминаешь. В память о нем я готов принять твое предложение. Но ты понимаешь последствия? Нет-нет, не считай меня совсем уж негодяем, я не буду требовать твоей казни. Да это было бы и несправедливо. Но если ты не найдешь убийцу, ты отправишься в империю. Согласна?

Девочка думала секунды две.

— Да.

— Это все, чего ты хотела?

— Нет, ваше величество.

— Вот как? — Ледяная маска треснула, и на девочку теперь смотрел крайне заинтересованный человек.

— Если позволите, я хотела бы задать несколько вопросов… если это не будет наглостью с моей стороны. Полагаю, ответы помогут найти убийцу… — Наташа совсем смутилась.

Император смотрел на нее, вытаращив глаза, растеряв весь свой величественный вид, потом захохотал.

— Мне говорили, что когда Призванный зациклен на деле, ради которого его призвали, то его трудно сбить с пути, но воистину, это удивительно. Знаешь, будь я помоложе, а ты постарше, я бы мог и влюбиться.

Наташа покраснела, спрятала руки за спину, но тут же вернула их на место.

— Не думаю, что в этом случае моя жизнь была бы очень долгой, — наконец выдавила она.

Император разом помрачнел.

— И ты умна. Что ж, давай свои вопросы.

— То, что я узнала о Жордесе Валерии Рекнерте, заставило меня сделать вывод, что он не годился на роль посла. У него характер… слишком прямолинейный. Для человека его положения назначение послом либо почетная ссылка, либо… либо за ней есть какой-то другой смысл. Когда я узнала, что он был вашим другом, я отбросила мысль о ссылке и стала думать о его настоящей роли здесь. Сначала я полагала, что вы послали его с поручением закупить корабли к будущей войне с Морским каганатом…

— Кхм… — Император закашлялся. — С чего ты решила, что с ним будет война?

— По характеру закупок кораблей, список которых я обнаружила у Рекнерта в комнате. Его мало интересовали линейные корабли. Я поспрашивала знающих людей. Основная ударная сила флота — линкоры. Но их у империи достаточно. А вот Моригат славится своими кораблями среднего класса, именно их и закупало посольство. Но те же знающие люди, которым я показывала список, заметили, что покупаются в основном корабли с малой осадкой. Морской каганат — это полупиратское образование, основные базы которого расположены на Орских островах, а там очень много отмелей. Это я тоже узнавала. Закупаемые вами корабли плохо подходят для сражений в море, но идеальны для высадки десантов на мелководье.

— Если ты не найдешь убийцу, я сделаю тебя главой разведки, — император хмыкнул. — Но в чем вопрос?

— Я не думаю, что вы послали его на закупку кораблей. С этим справился бы любой казначей в паре с морским офицером. Посылать сюда своего самого доверенного человека ради этого не стоило. Почему он приехал?

— Ты умеешь задавать нужные вопросы. — Император нахмурился. — Даже не знаю, что сказать…

— Могу я высказать предположение? Думаю, вам будет проще подтвердить или опровергнуть мою догадку.

— Что ж, говори.

— Когда погиб Альхерт Ривар, убийца якобы от его лица оставил записку, где говорил, что прошлый посол, который был до Рекнерта, тайно поддерживал связь с пиратами и благодаря ему они перехватили караван новых фрегатов. Я думаю, что одному послу провернуть такое было не под силу. У него явно имелся сообщник в посольстве, а также среди сенаторов республики. Полагаю, вы тоже об этом подумали. А раз вы послали сюда человека, которому доверяете безоговорочно, значит, проблема не только здесь, но еще и у вас дома, а вы полагали, что тут есть какая-то связь. Рекнерт должен был провести расследование. Потому он ночами и разъезжал в одежде рабочего верфи, потому и встречался в той гостинице с Риваром. Кажется, он вышел на преступников, но сделать ничего не успел. Я права?

Наташа с трудом подавила дрожь, настолько угрожающим выглядел сейчас император. Глаза метали молнии, хотя гнев его явно не на нее направлен, слава Иисусу, Аллаху, Будде и кто там еще есть?

— Знаешь, теперь я верю, что ты сможешь отыскать убийцу. Найди его, и клянусь, ты не пожалеешь. Только скажи, что тебе для этого нужно?

— Право задавать вопросы в посольстве, — тут же ответила девочка. — Когда я в прошлый раз пыталась спрашивать, все ссылались на государственную тайну, на инструкции, приказы. Мне даже поговорить ни с кем не дали.

— Хорошо. Я отправлю приказ, больше никто не осмелится не ответить на твои вопросы. Теперь все?

— Да, ваше величество.

— В таком случае до встречи, госпожа Призванная.

— До свидания, ваше величество.

Едва связь прервалась, как к девочке подскочили два солдата и повалили ее на пол.

— Эй, полегче, — возмутилась она. — Я и не думала сопротивляться.

— Поговори у меня! — рявкнул офицер.

Кажется, им всерьез удалось разозлить охранников. Те никаких возражений слушать не стали и особо не церемонились с нарушителем. Если Наташу, как девочку, еще жалели, то Гонсу и Дарку досталось по полной. Правда, и их старались по лицу не бить.

На Наташу накинули веревку. Руки стянули за спиной так, что ими даже больно было пошевелить. Чтобы не разозлить охранников сильнее, она сжала зубы и молчала. Всех троих вытолкали в коридор и, подгоняя древками пик, погнали вниз. Тут, оказывается, и тюрьма есть.

«Хотя, точнее, КПЗ», — решила девочка, когда их протащили по коридору и втолкнули в камеру.

Слава богу, развязали, а то через несколько часов руки могли и отвалиться. Наташа, морщась, растерла запястья.

— Вот изверги!