Загадка охотничьего домика

Я представил его своим родителям, и он принял сэндвич от Дженнифер. Затем Секстон начал отдавать распоряжения.

— Вы расположитесь полукругом, в центре которого будут пруд и охотничий домик. Держитесь подальше друг от друга, чтобы вы могли охватить более широкую территорию, затем начинайте сжимать кольцо по направлению к сторожке, загоняя оленей в эту сторону. Сэм, как насчет того, чтобы ты остался здесь со мной?

Я вспомнил свое обещание прошлой ночью присматривать за отцом.

— Я думаю, что предпочел бы быть в поле, если тебе все равно.

Райдер Секстон пожал плечами.

— Конечно. Я останусь там один и буду стрелять по ним, как в тире. Пятеро из вас, вероятно, в любом случае смогут охватить больший круг.

Мы прошли обратно по неглубокому снегу к насосной станции, где он отключил воду, которая текла у него со вчерашнего вечера.

— Джим, оставайся здесь, пока я не отсоединю шланг, а затем намотай его для меня. Я не хочу, чтобы кто-нибудь споткнулся об него и испортил хороший выстрел.

Пока Фримен задерживался, остальные из нас направились в сторожку. Дженнифер, одетая только в тонкую куртку поверх свитера и мужские рабочие брюки, шла впереди вместе с Секстоном.

— Ты тоже охотишься? — я окликнул ее.

— Хотела бы я, чтобы они мне позволили!

Я шел в ногу с шерифом Ленсом, в то время как Билл Трейси замыкал шествие вместе с моим отцом.

— Как поживает твоя жена, шериф?

— Хорошо, Док. Но я лучше принесу домой немного мяса к столу, иначе она никогда не простит мне, что я взял отгул на целый день!

— Черт возьми, — проворчал Секстон впереди. — Я бы забыл свою голову, если бы она не была привинчена!

Он пробормотал какие-то инструкции Дженнифер, а затем остановился на вершине холма, откуда открывался вид на охотничий домик. — И, Дженнифер, на обратном пути скажи Джиму, чтобы он начал наматывать шланг, когда я подам сигнал.

— Конечно, — сказала она и пошла обратно.

— Мне нравятся твои ботинки, — сказал я Секстону, восхищаясь гладким блеском новой кожи.

— Купил их в Нью-Йорке. Посмотри, какие они оставляют следы! — Он показал мне подошвы, а затем впервые обратил внимание на мою винтовку, старый винчестер, который был у меня много лет. — Если ты не возражаешь, Сэм, я так скажу, это не очень хорошее оружие для охоты на оленей. У меня дома есть лишнее оружие, если хочешь.

— Нет, нет, меня это вполне устраивает. Я оставляю модную стрельбу моему отцу.

— Хорошо, раз ты так говоришь. — Он повернулся к папе, Биллу Трейси и шерифу. — Послушайте, это небольшое возвышение в значительной степени защищает дом от случайных выстрелов, но даже в этом случае давайте постараемся не стрелять в этом направлении. Пуля из винтовки уходит далеко, и я не хочу никаких разбитых окон. Или погибших жен.

Напоследок он слегка усмехнулся, чтобы показать, что это была шутка. Затем мы ждали на вершине холма, пока он спускался по нетронутому снегу к сторожке. Он держал винтовку в правой руке и один из сэндвичей Дженнифер в левой, перешагивая через шланг, чтобы войти в дверной проем.

Я мог видеть его через оружейные порты в стенах сторожки, он вытащил шланг из своего бака для воды и бросил его в дверной проем. — Тяни его! — крикнул он, и я передал сигнал Джиму Фримену к насосу. Фримен начал вращать барабан, собирая шланг, который змеился обратно на снегу.

Когда Секстон увидел, что Фримен присоединился к нам, он крикнул:

— Начинайте облаву сейчас. Следите за оленьими следами и ведите их сюда. Я буду готов, а пока приготовлю кофе!

Мы направились через поля, Трейси и Фримен двинулись на восток, в то время как шериф, отец и я разошлись веером в противоположном направлении. Мне удавалось держать отца в поле зрения, и однажды, когда он заметил оленьи следы, я подбежал, чтобы проверить их.

— Да, это олень, — согласился я. — Судя по всему, крупный.

Я поплелся рядом с ним, не потрудившись вернуться на прежнее место. Теперь мы были на тропе вместе, как это было много раз в моей юности.

Должно быть, он думал о том же.

— Напоминает старые времена, не так ли?

— Конечно, папа.

— Твоя мать рассказала тебе о моем сердце?

— Она сказала, что у тебя были некоторые проблемы. Ты принимаешь какие-нибудь таблетки?

— Конечно, конечно. Я доживу до ста лет. В конце концов, мой сын врач, не так ли?

— Я только хотел бы жить поближе к тебе. Что бы вы подумали о переезде на восток?

— В Новую Англию? Ни единого шанса! Мы жители Среднего Запада. Когда-то ты тоже был таким.

— Я знаю. Но сейчас было бы трудно вернуться назад.

— Я не знаю. Как ты думаешь, твоя жизнь здесь стала хоть немного лучше?

— Мне нравится.

— Тебе нравятся такие мужчины, как Секстон, в качестве пациентов? Богатые люди?

— Он не мой пациент. Он твой друг, помни.

— Твоя мать думает, что его жена несчастлива.

— Почему?
– спросил я, прокладывая наш маршрут через лес, чтобы мы оставались на одной линии с оленем, которого выслеживали.

— О, Розмари Секстон сделала какое-то замечание об охоте и о том, что вся ее жизнь, похоже, проходит вокруг прихотей ее мужа. Дорис показалось, что в ее голосе прозвучала горечь.

— Большинство женщин в Нортмонте с удовольствием поменялись бы с ней местами.

Мы наткнулись на свежий олений помет на снегу, и мой отец подал знак к тишине.

— Теперь тихо, — прошептал он. — Мы не сильно отстаем от него.

Мы вышли из леса, обходя заросли кустарника, и я увидел слева шерифа Ленса. Он махнул рукой и указал прямо перед собой, на что-то, чего мы не могли видеть. Затем внезапно олень вырвался из укрытия примерно в двухстах ярдах впереди нас и побежал по направлению к укрытию Секстона.

— Ты посмотри на его рога! — выдохнул мой отец. — Они, наверное, с двенадцатью отростками!

Олень начал поворачиваться к нам, и шериф Ленс поднял винтовку для быстрого выстрела. Расстояние было слишком велико для какой-либо точности, и он, должно быть, это понимал. Он опустил оружие, когда олень снова изменил направление.

— Ветер дует с нашей стороны, — сказал мой отец. — Он, наверное, чует нас.

— Если Трейси и Фримен на месте, мы поймали его в ловушку. Единственный выход — мимо сторожки, где его ждет Секстон.

Теперь мы спешили, переходя на бег, чтобы не отстать от убегающего животного. Вскоре показался пруд, а затем и сторожка. Я видел, как Фримен только что перевалил через холм с другой стороны, и через мгновение там появился Билл Трейси, также приближаясь к охотничьему домику. Оба мужчины увидели оленя и подняли оружие.