Загадка замка Эппл-Гроув

– Понимаешь ли, моя драгоценная Кэтрин, - неспешно начал Флориан, явно наслаждаясь тем раздражением, которое он вызывал у моих спутников, - ваше, как ты очень деликатно выразилась, путешествие проходит под, так сказать, пристальным контролем высших сил. Понимаешь?

– Пока нет, - честно ответила я, внутренне готовясь к масштабной гадости, - ты не мог бы как-то ближе к делу?

– Мог бы, - охотно согласился Флориан, - но не хочу. Вы так забавно злитесь, особенно демон… Просто чудо какое-то!

Бэйл отчётливо скрипнул зубами, а пальцы крепче стиснули рукоять меча. Но, надо отдать ему должное, на провокацию не повёлся, вызвав у Флориана разочарованный вздох.

– Тем не менее, - всё ещё вежливо попросила я, - очень, знаешь ли, ясности хочется.

– В каждой стране есть свои божества, так?
– начал Флориан, удобнее устроившись на надгробье.
– В Эф-Риссаре, например, Пятикрылый и Пятилапый, у альвов — Дух Великого Дерева, в Истралии — вообще богов столько, что считать устанешь, как, впрочем, и у демонов.

– И что? Вам стало тесно?
– язвительно спросил Бэйл.
– Ну так выселите лишних. Сократите поголовье, так сказать, и я в этом готов помочь, причём начать могу прямо сейчас…

– Какой он у тебя сердитый, - громко шепнул мне Флориан и противно хихикнул, увидев, как нахмурились Фаруз и Берт. Нэль и без того сидел мрачнее тучи, - ужас просто! Не выбирай его, Кэтрин. Возьми лучше здоровяка… Хотя нет, он же не принц — его нельзя…

– Ты рассказывать будешь или нет?
– начала сердиться я, стараясь не обращать внимания на то, как постепенно наливаются гневом лица мужчин.
– И прекрати их дразнить, что ты, как маленький? А ещё бог, ну как не стыдно?!

– Ладно, не буду, - поднял руки Флориан, - так вот, собрались мы тут как-то все вместе…

Тут я зависла в попытке представить себе сборище всех богов, и почему-то в памяти всплыло собрание в пансионе, когда нам делали объявление о назначении нового директора и связанной с этим смене образовательной политики. Разошедшееся воображение тут же нарисовало ровные ряды кресел и сидящих в них богов. Они почему-то все были похожи на Мортимера и Флориана, а также на моего соседа, пожилого лорда Шелвуда. А на трибуне, держа в руках стакан воды, стоял какой-то высокий белобородый старец и призывал всех соблюдать спокойствие.

Я моргнула, сбрасывая наваждение, и, откашлявшись, попросила Флориана продолжать. Он задумчиво почесал подбородок, но соизволил двинуться дальше.

– Так вот, собрались мы как-то все вместе и решили, что этому миру боги больше не нужны.

На кладбище и без того было не слишком шумно, а после этого неоднозначного заявления Флориана тишина стала абсолютной.

– И?
– ошарашенно поинтересовалась я.
– То есть как — не нужны?

– Да вот так, - Флориан легкомысленно махнул рукой, - решили, что каждый возьмёт себе по новому миру или по два и там уже будет действовать. А этот мир останется в руках Короля.

– Короля какой страны, хотелось бы понять… - растерянно проговорил Бэйл, оглядываясь на нас.

– Да какая разница?
– удивился наш гость, небрежно срывая какой-то чахлый цветочек и делая вид, что внимательно рассматривает его.
– Король будет править всеми. Страны останутся, правители тоже, но над всеми будет Король. С божественными, так сказать, полномочиями.

– И кто же выберет этого самого Короля? Боги?
– очнулся от ступора Фаруз.

Флориан молча посмотрел на меня и снова принялся рассматривать цветочек. Я нервно закашлялась и попыталась слиться с травой, на которой сидела, но внимание всех постепенно обратилось ко мне, отчего я готова была сквозь землю провалиться.

– Кейт?
– неверяще проговорил Берт.
– Этого вашего Короля должна будет выбрать Кейт?!

– Ну, положим, не нашего, а вашего Короля, - поправил капрала Флориан, - и потом — а что тебя не устраивает?

– Меня не устраивает всё, - перебила я Берта и в упор посмотрела на безмятежного Флориана, - почему на меня возложили такую колоссальную ответственность, позабыв спросить?

– Так получилось, - пожал плечами этот наглец, совершенно не смутившись, - вы все стали героями пророчества безумного Фелиэна. Я не буду вам рассказывать, как отбирались кандидатуры, просто поверьте, если бы вы были недостойны, вас бы тут не было.

– Правильно ли я понимаю, что за каждым из нас стоит кто-то из богов?
– медленно проговорил Нэль, сосредоточенно молчавший до этого.

– Совершенно верно, - кивнул Флориан, - или группировка. Например, Бэйла поддерживает Мортимер и те, кто ему сочувствует. Я имею, как уже сказал, свой интерес в Эф-Риссаре, потому принц Фаруз интересен лично мне.

– Зачем вам это надо?
– ровным голосом спросил Бэйл.

– Ну, знаешь, мы прожили здесь не одно тысячелетие, и нам не совсем безразлично, что станет с этим миром. И потом… в нашей бесконечной жизни так мало развлечений!

– А я? У меня тоже есть бог?
– в голубых глазах Берта было столько любопытства, что Флориан фыркнул, но ответил:

– Можешь мне поверить, Мечтатель без сторонников не останется. Как и Творец. Твоя лучшая картина ещё впереди, юный альв.

– Берт, умоляю тебя, мечтай аккуратнее, пожалуйста!
– обратилась я к Альберту, в глазах которого сверкал истинный восторг.

– А Кейт?
– негромко спросил Бэйл, старательно не глядя в мою сторону.
– У неё есть божественная поддержка?

Флориан промолчал, но потом негромко сказал:

– Помочь будущей Королеве долг каждого из нас…

Мы молча стояли между могил, пытаясь осмыслить сказанное нам Флорианом, но получалось, если честно, не слишком хорошо. И лишь Фаруз очень тихо, так, что его не услышал никто, кроме меня, прошептал:

– Так вот она… вершина…

Я помолчала, а потом решила уточнить:

– Но ты вмешался в наш путь и помог мне выбраться из Блайвиля. То есть боги могут помогать нам? Это не запрещено в вашей… игре?

– Ты не права, Кэтрин, моя бесценная, это не игра, - поморщился Флориан, - и действительно, каждый из нас … давайте назовём нас кураторами… может вмешаться один раз. Я свой использовал, чтобы спасти тебя и попросить о небольшой услуге.