Загадки Славии. Книга 1. С любовью, ведьма

В груди привычно кольнуло, а дыхание на мгновение спёрло. И оборотень поспешил вновь отпить из бокала, стремясь заменить одну горечь другой. Только воспоминания не желали так легко отступать, хотя прошло уже немало времени. А перешёптывания влюблённой парочки лишь способствовали быстро портящемуся настроению.

– Ваш заказ, – вовремя отвлёк Алексея официант.

Кивнув, мужчина перевёл взгляд на аппетитное жаркое и уже потянулся к столовым приборам, когда ещё один знакомый аромат достиг чувствительного носа. Замерев на несколько секунд, Алексей всё же вернулся к позднему ужину. А вскоре напротив него присел человек, которого мужчина не то чтобы не желал видеть, но предпочёл бы отодвинуть встречу.

– Мой отпуск ещё не закончился, – так и не подняв взгляд, тихо сказал он.

– Планы меняются, – ответили ему и принюхались.

Загородив тарелку рукой, будто собеседник и правда собирался отобрать еду, Алексей наконец перевёл хмурый взгляд на того, кого считал не только близким другом, но и наставником.

– Игнат, напомни-ка, кто три недели назад выставил чуть ли не пинком под зад из кабинета, утверждая, что не хочет видеть мою…

– Ты обиделся? – полюбопытствовал Верьев и тихо хмыкнул. – Чёрный кофе, без сахара, – обратился он к подошедшему официанту. – Всё.

– Будет исполнено, – пообещал тот и поспешил скрыться из вида.

– Расстроился, – продолжил прерванную беседу Алексей, не забыв положить в рот прекрасно приготовленные кусочки сочного мяса.

– Пожалеть?

«Пристрели», – хотелось ответить Алексею, но он сдержался. Время самобичевания прошло, если его непосредственный начальник сам явился, сумев разыскать среди множества заведений столицы. Проведя ладонью по значительно отросшим и слегка растрепавшимся пепельно-русым волосам, мужчина одним глотком допил содержимое бокала.

– Подождёшь до завтра, или сразу введёшь в курс дела?

– Предпочитаю общаться с тобой трезвым.

– Какие мы нежные, – хмыкнул Алексей, возвращая своё внимание к ужину. – Тогда не смею задерживать!

– Что, даже кофе не позволишь выпить? – Казалось, Игнат специально испытывал его терпение.

Вздохнув, оборотень укоризненно посмотрел в сверкающие насмешкой зелёные глаза. Компания друга его не то чтобы тяготила, но настораживала. С Игната станется пройтись по самому болезненному, вскрыв едва зарубцевавшийся нарыв. И вроде бы это неплохой способ избавиться от того, что мучает уже не первый год. Но мужчина не был уверен, что готов выдавливать из себя боль специально.

Кому сказать, не поверят. Штабс-капитан Алексей Морозов отчаянно трусил, когда речь заходила о его бывшей невесте. А может… он мазохист, упивающийся застаревшей болью от предательства? Если честно, оборотень и сам затруднялся ответить на вопрос.

От мыслей разболелась голова, и захотелось вновь наведаться в бар за добавкой. А там, может быть, ждёт его та миловидная вечерняя примула. Неплохой способ забыться, правда же?

– Вот смотрю я на тебя, и всё больше думаю о ринге, – выдал Игнат и сделал глоток обжигающе горячего кофе.

– Я пожалуюсь на превышение служебных полномочий, – флегматично отозвался Алексей, а ложка неприятно царапнула по дну тарелки.

– Кому? – И, не дав подчинённому время на столь же остроумный ответ, Верьев серьёзно добавил: – Заканчивай с этой мутью, дело вырисовывается сложное.

– А у нас не все такие? – с весёлым изумлением поинтересовался Морозов.

– Тебе, скорее всего, придётся блокировать зверя.

– Да ты ох… – Алексей проглотил окончание возгласа, привлекая внимание немногочисленных посетителей. Даже влюблённая парочка отвлеклась от воркования. Правда, все тут же предпочли сделать вид, что ничего не слышали, возобновляя беседу.

– Ты пошутил? – тише переспросил некоторое время спустя Алексей, страстно надеясь на положительный ответ.

– Хотелось бы, Лёш. Хотелось бы. – Допив кофе, Игнат опёрся руками о край стола и, наклонившись к другу, добавил: – Жду тебя завтра с самого утра в офисе.

Капитан стремительно покинул зал, оставив на столе несколько медных кругляшей. Алексей продолжал смотреть на место, где ещё совсем недавно сидел Верьев. Слова о блокировке оглушали почище дубины, опустившейся на голову. Для оборотня нет ничего хуже, чем потерять способность чувствовать свою вторую ипостась. Это сродни тому, как лишиться рук или ног. И, кажется, ему предстояло добровольно согласиться на такое.

«Да что у них случилось, раз нужно идти на такие жертвы?» – подумал Алексей, чувствуя, как хмель быстро покидает голову.

Пить совершенно расхотелось, а вот догнать Игната и вытрясти из него всё сию же минуту – очень!

«Кстати, а почему я, а не Лёня? – рассуждал он, пока ждал официанта со счётом. – Верьев решил показать, что есть кое-что пострашнее предательства невесты? Ну… Это ему удалось. Мы ещё не начали, а я уже в ужасе от перспектив».

Бросив прощальный взгляд в сторону двери, отделяющей этот зал от бара, Морозов встал из-за стола и еле заметно пошатнулся. Тело всё ещё отказывалось повиноваться, пусть голова и избавилась от пьянящего дурмана. Оказавшись на улице, он вдохнул вечерний воздух и поморщился от смешения ароматов. Откуда-то явственно тянуло помойкой. Кислые ноты гниющей еды, казалось, способны отбить нюх почище порошка из чёрного перца Жильцовой. А ведь для носа оборотня не было ничего страшнее этой дряни, способной лишить обоняния в лучшем случае на неделю.

Вдруг в крови вспыхнул азарт. И пусть перспектива блокировки всё так же коробила, захотелось поскорее окунуться в расследование нового дела. Ловко отступив в сторону, чтобы не столкнуться с одним из перебравших посетителей бара, Алексей бодро зашагал в сторону дома.

* * *

Прошло уже три дня, как они покинули сонный городишко на севере империи. Дальше, если верить велте Лилате, будут попадаться только редкие поселения. Которые и вовсе вскоре закончатся. А за ними бескрайние степи и обширные лесные массивы. И всё это им нужно преодолеть, чтобы достигнуть северных пределов.

Первые две недели путешествия Марьяна держалась особняком, ни с кем особо не разговаривая, кроме всё той же велты Лилаты. Именно в беседах с «послушницей» бывшая магиня находила успокоение и силы двигаться дальше. Иногда её посещали мысли отказаться, вернуться домой, к привычной жизни. Но только стоило вспомнить унылое существование и полные затаённой горечи и беспомощности глаза Насти, как все сомнения улетучивались. Женщина должна была попытаться. Если не ради себя, то хотя бы ради подруги, которая все эти годы упрямо оставалась рядом.

– Опять впускаешь сомнения в свою душу? – спросила незаметно подошедшая велта Лилата.

Марьяна подвинулась, освобождая место женщине, и только потом ответила:

– Нет, любуюсь красотами нашей родины.

И ведь не солгала. Сейчас их небольшой караван, состоящий из пяти женщин, решивших попытать судьбу и построить жизнь заново, сопровождавшей их послушницы и семи мужчин в качестве охраны, остановился на ночной привал. Местом ночёвки была выбрана берёзовая роща с небольшим, практически правильной овальной формы, прудом в самом её центре. Бывшая магиня даже прилив сил ощутила, когда покинула повозку. Будто сама земля питала её. Что, конечно же, не могло быть правдой, ибо такое доступно только ведьмам. По сути, природниц можно назвать самыми уникальными магами, повелевавшими сразу тремя стихиями: землёй, водой и воздухом. И лишь огонь не был им подвластен. Многие стихийные маги мечтали обладать такой силой. Хотя ограничений хватало и у природниц. Они могли практически мгновенно взрастить из маленького семечка полноценное растение, вызвать грозу или тайфун и даже устроить небольшой потоп. Но никогда не сумеют создать водяные плети, воздушные лезвия, земляных големов и ещё множество заклинаний, легко осваиваемых стихийниками. А если окажутся посреди пустыни, с минимальной влажностью воздуха и отсутствием подземных источников, то ни грозы, ни потопов им не видать.