Заговор Древних

Варг присел на корточки, потрепал загривок волка, а затем из его горла вырвалось приглушенное рычание. Мстислав поразился, заметив странным образом изменившееся лицо хозяина. Показалось, что не теряя человеческой формы, оно на какие-то доли мгновения потеряло человеческую сущность, будто изнутри попыталось выглянуть нечто нечеловеческое… А может, это была только игра причудливых теней от светильника?

Словно получив приказ волк подскочил на месте и бесшумно растворился в темноте, уведя за собой и всю стаю.

— Ну что? Так и будете на пороге стоять? — пробурчал Варг. — Сначала двери ломают, а потом стоят, глазами хлопают… Чего, спрашивается, тогда ломали?

Корчма встретила их уютным теплом и запахами, заставившими желудки откликнуться радостным урчанием.

— А где народ? — Мстислав обвел подозрительным взглядом все помещение.

— Известно где, — спокойно ответил хозяин. — В городе, за каменными стенами. Времена, сами знаете, какие… А у меня только опоздавшие ночуют.

— Ну и где же твои опоздавшие? — продолжил допытываться Мстислав.

— Так ведь спят давно! — вскинул мохнатые брови Варг. — Полночь ведь на дворе!

Он успевал не только говорить, но и накрывать на стол, отлично понимая, что сытный ужин — лучшее средство от излишней подозрительности. И действительно, едва перед носом витязя оказалось источающее одуряющий аромат жаркое, как вертевшиеся на языке вопросы куда-то сразу подевались, и он яростно набросился на еду.

Но стоило хозяину удалиться от их стола, как Лютый оторвался от еды и принялся шептать витязю на ухо:

— Никогда не замечал раньше, что у хозяина такие тесные взаимоотношения с волками. Ты что-нибудь слышал об этом?

— Кое-что слышал, — усмехнулся витязь. — Вот только сомневаюсь, что это тебя успокоит.

— Вот как! — Лютый нахмурился. — Тогда можешь не отвечать, я догадываюсь… С волками дружбу водить может или колдун, или оборотень. Однако, колдуна в роли хозяина корчмы я себе представить не могу. А вот оборотня…

Мстислав кивнул, подтверждая догадку Лютого, и невозмутимо продолжил ужин. А разбойники продолжали обеспокоено ерзать и переглядываться.

— А ведь я три года хаживал сюда, ночевал, и ни одного подозрения! Хитер, вражина!.. Так вы, ребятки, получается, знали, но все равно рвались сюда? Из огня да в полымя?

— Я полагаю, — откликнулась девушка, — что лучше иметь дело с одним оборотнем, чем с полчищами лесной нечисти!

— Верно, — согласился Лютый. — Но скажи честно… Ты когда-нибудь схватывалась с оборотнем? Нет? Я так и думал. Будь иначе, вы предпочли бы ночевать в лесу!

— Лютый, не надо нас пугать, — резко сказала девушка. — Мы не на прогулку вышли! И навидались уже всякой нечисти!.. А кроме того, этот оборотень у нас в долгу — мы спасли его от смерти!

Глаза Лютого распахнулись от удивления, а затем он расхохотался.

— От смерти? Оборотня?.. Но даже если так, вы думаете, что это остановит его? Весь лес хочет сожрать вас с потрохами, а вы думаете, что оборотень останется в стороне?

— Нет, мы не такие дурни, чтобы доверяться нечисти! Но повторю, один оборотень это меньше, чем два или три, или четыре упыря!

— Да-да, конечно, столь доблестных воинов нельзя напугать каким-то оборотнем, — в голосе Лютого не было ни тени иронии. — Но я хотел бы предупредить вашу излишнюю э-э-э… самоуверенность. Шатун, ты помнишь Кривого?

— Кривого?! Ну, так кто же его не помнит, — Шатун ухмыльнулся. — Крутой атаман был. Люди сказывали, погиб он, лет пять назад, где-то в лесах муромских. А еще сказывали, что вроде как его оборотень задрал… Но это врут, поди!

— Да нет, брат. Люди верно сказывали, — мрачно сказал Лютый и быстрым движением опрокинул в себя кубок с вином. — Я сам видел это!

Шатун и Корней удивленно воззрились на атамана так, будто видели впервые.

— Что? Видел? Что ж ты не разу даже не заикнулся об этом?!

— А что тут рассказывать, я остался жив только потому, что вовремя струсил! — Лютый горько усмехнулся. — Но интересно в той давней истории другое — Кривого разорвал оборотень, который несколько лет был известен, как хозяин корчмы «Волчья голова»!

— Да, это действительно интересно, — откликнулся Мстислав. — Если, конечно, ты не придумал эту историю сейчас.

Лютый покачал головой.

— Зачем мне придумывать? Я просто хочу жить, и мне не нравится ваше благодушие!.. В тот день, в корчме «Волчья голова» было три десятка вооруженных мужчин. Это были отъявленные головорезы, много лет не расстававшиеся с оружием. Среди них был я и несколько моих воинов. Мы спокойно отдыхали, когда в корчму ворвался Кривой. Не знаю, что он там не поделил с корчмарем, но они сцепились прямо в харчевне. А когда на глазах у всех хозяин оборотился матерым волчищем и порвал Кривого в клочья… — Лютый замолчал, покачивая головой. — На него набросились все. Но наши клинки не причиняли ему вреда! Раны на его теле заживали стремительно, прямо на глазах! А он метался по корчме и с каждым его прыжком одним человеком становилось меньше. Когда людей осталось меньше дюжины, я в страхе бежал оттуда… Утром я и оставшиеся в живых люди Кривого, которым посчастливилось провести ту ночь в других местах, подожгли корчму. Хозяина, понятное дело, уже и след простыл… С тех пор я не слышал о нем ничего.

— Так ты подозреваешь, что это тот самый… — начал было Шатун, но Лютый оборвал его.

— Не знаю я! Человеком тот был другим, более крупным, более мощным. Но если он умеет менять личину человека на волчью, почему бы не сменить одну человечью на другую?

— Даже, если ты рассказал правду, ты забыл, что мы находимся несколько в более выигрышном положении. У нас ведь есть чем встретить его! — витязь хлопнул по ножнам с Лунным клинком.

— У вас — есть! — Лютый подчеркнул слово «вас». — Но ведь мы будем ночевать раздельно, не так ли?

— Это понятно! — сказала Виста. — Мне-то жизнь еще не надоела!

— Ну вот, — вздохнул Лютый. — А у нас даже простых мечей нет!

— Ну, положим, мечи ваши я вам оставляю, — сказал Мстислав. — Конечно, оборотня они не остановят, но хоть задержат на какое-то время, а там и мы подоспеем!

Лютый вымученно улыбнулся, а Мстислав виновато отвел глаза. И вдруг он вспомнил кое о чем, вспомнил и быстро повернулся к девушке, однако сказать ничего не успел. Виста, сосредоточенно ковырявшаяся в своей тарелке, поняла его без слов.

— И нечего на меня так смотреть! — прошипела она. — Ты что, серьезно думаешь, что я отдам свой волшебный нож? И кому? Каким-то головорезам с большой дороги?

Мстислав, не ожидавший такого резкого отпора, виновато развел руками.

— А я? А обо мне ты подумал? — резко сказала девушка. — Ты же видел, что мой меч плохо подготовлен к местной живности, а этот, так кстати подвернувшийся нож, уже не раз выручил нас! А теперь ты предлагаешь отдать его? С чем же останусь я? С тобой и твоим Лунным мечом? Теперь, значит, без тебя я и шагу ступить не смогу? В кусты — тоже под твоей охраной?!