Заговор в Империи

Мы с профессором, как по команде, повернули головы в сторону звука. Голос явно доносился из-под глади воды, со своего места я даже могла видеть пару зеленых глаз, горячих неоном под водой. Водяной выныривать не спешил, и винить его за это я не могла.

— Это… кто? — шепотом поинтересовался Панфил и, не дожидаясь моего ответа, тут же произнес — А почему я его не вижу?

— Потому что он под водой прячется. — отозвалась я и, поднявшись на ноги, отряхнула джинсы.

— И тут сидеть буду, — раздалось недовольное. — Приперлись тут, камнями все дно засорили. Шли бы к себе, да и засунули себе эти камни… Тьфу.

— Мы-то уйдем, — произнесла я, пододвигая гостинцы, осторожно переданные профессором, ближе к краю мостика. — да только ты от этого в убытке и останешься. Чай не каждый день к тебе ведьмы приходят.

Вода у моста забурлила, вскипая, словно кто-то резко увеличил температуру. Панфил, во все глаза следивший за метаморфозами, поднялся на ноги и подался вперед. Пришлось остановить его движением руки, чтобы не свалился в воду. Пусть у берега и не утонет, а все-таки неприятно.

Тем временем из воды вылезла длинная зеленая рука, подозрительно похожая на ласту. Водяной ощупал деревянный мост и, не глядя, схватил баранку. Осторожно поднес ее к воде и, словно принюхавшись, утащил к себе.

Несколько секунд ничего не происходило, только из-под моста доносился довольный чавк. Но, как только он стих, наружу выглянула макушка, покрытая гламурными розовыми водорослями, а сразу за ней полностью показалась голова. Водяной имел симпатичный оттенок свежей плесени, а на носу у него красовалась пиявка. Молочно-белые глаза без зрачков, не отливающие зеленым на солнце, уставились на нас.

— И чего вам надобно? — все еще недовольно, но уже на порядок дружелюбнее поинтересовался водяной, протянув руку за второй баранкой. — Неужто кильки из пруда исчезли? Так это не я. Сами они уплыли, надоели им кикиморы местные. А я не изверг, чай принял их у себя.

— Мы не из-за пруда, — покачала я головой, присев на корточки. — а ты бы осторожнее с рыбой-то. У пруда авось и водяной имеется, а ты, почитай, рыбу у него спер. Кабы не явился он.

Водяной задумчиво взглянул на меня, нахмурив изящные брови-водоросли.

— Да не явится он сюды, — хихикнул он. — чай не дурачок какой. Сюда ж больше никто и не ходит из наших-то. Бояться хворь подцепить. Вона и утопленников не видать. Не ходют. Им, понимаешь, чистые водоемы подавай. Тьфу.

Водяной от переизбытка чувств засунул баранку полностью в рот, да и ударил ластой по пруду. От его движения поднялась небольшая волна, разбившаяся о мост и обдавшая водой не посторонившегося профессора. Блокнот, в который тот старательно записывал слова водяного, намок. Но стоило профессору пробормотать несколько слов, как влага испарилась, образовав облачко и исчезнув.

— М-да… — пробормотал водяной, оглядев вымокшего, но крайне довольного профессора с сухим и чистым блокнотом. — Так чего надо тебе, ведьма?

— Про хворь пришли мы узнать. — произнесла я. — Нам нужно знать, что это за напасть такая, да как с ней бороться.

Водяной замолчал, что-то прикидывая в уме. От напряженной мозговой активности водоросли на его затылке закрутились в разные стороны.

— Предлагаю сделку, ведьма. — произнес хранитель местного болота. Водяной вынырнул из воды по плечи и положил голову на одну из рук, подавшись вперед. — Ты мне прудик мой чистишь, а я тебе взамен информацию предоставляю.

Я оглядела «прудик». Зеленая вода с тиной и характерный запах ила наводили на печальные мысли. Работы здесь было много. А чтобы эффект появился сразу, потому как нет у нас времени ждать, придется вбухать весь резерв.

Впрочем, других вариантов я не видела.

— Согласна. — кивнула я, сделав вид, что не заметила радостно приплясывающего водяного, когда повернулась к нему спиной. Ну да, где же он еще такую дурочку-то найдет…

Профессор переводил взгляд с меня на пруд. В его глазах застыло выражение неподдельного восторга, словно ему только что предложили взять расшифрованный ведьмовской гримуар.

— Профессор, вам нужно отойти на безопасное расстояние. — произнесла я. — Этот ритуал требует большого количества энергии и пространства, и я даже не могу предположить, как моя сила отреагирует на ваше вмешательство в процесс.

— Конечно-конечно, Владиславушка. — закивал профессор, поднявшись на ноги. — Я подожду вас у края леса.

Магия ведьм сильно отличается от силы магов.

И, в первую очередь, это проявляется в контроле силы. Маги ограничены резервом, что заставляет их держать себя в руках, не поддаваясь безрассудным всплескам магии. Никто не слышал историй о том, как маг не справился со своим характером и случайно подорвал континент. Но таких историй с ведьмами, напротив, огромное множество.

Способность пропускать энергию мира кроется в самой нашей сути. Мы вытягиваем магию из пространства, вактически из воздуха. Это делает нас, если уж говорить откровенно, избалованными силой. Мы можем позволить себе тратить ее на истерики, на бытовые нужды, на различные мелочи.

Во-вторых, вы не найдете мага, который согласится опустошить свой резерв полностью. Потому что для них всегда существует риск перегореть, изничтожив в себе магический резерв. Убить в себе магию.

Ведьмам же и в этом плане проще. Мы можем позволить опустошать себя до крайности, иссушать до дна. Какая бы пустота не была внутри нашего резерва, она, рано или поздно, заполнится. Мир сам позаботится об этом вместо нас. Но, конечно, не на безвозмездной основе. Хотя это — совсем другая часть ведьмовской силы.

Магам не приходится расплачиваться за то, что они обладают магией. Они учат заклинания, тренируют свой резерв, обучаются и развиваются, чтобы стать сильными магами. Им приходится преодолевать себя и ограничения природы. Это и есть их плата перед миром за право уметь больше.

Ведьмы же получают свою силу с рождения, а дальше, несмотря на все тренировки и всё желание, развиться уже не могут. Мир сам решает, кто получит огромную силу, а вместе с ней и власть, а кто сможет совсем немногое. Это нечестно, согласна.

Но ведьмам приходится жить с той силой, которая попадется им в лотерее. Кто-то становится охотницей за нечистью, кто-то лекарями и травницами, кто-то идет в политику и подается в верховные Жрицы, а кто-то надевает колпак и притворяется гадалками — у каждого свой путь.

И своя расплата за это. Каждое заклинание, каждый заговор и каждое зелье мы творим в долг этому миру. И никто не знает, какая будет расплата за это. Верующие считают, что ведьмы после смерти отправляются в Ад на служение дьяволу. Ученые бьются над теориями о том, что с использованием сил у ведьм развиваются некие заболевания, которые медленно, но верно сокращают их жизнь.

Я же верю в справедливость. Если сила ведьмы идет во благо миру, то он прощает ей этот долг, но если сила направлена в угоду себе или во вред Вселенной, то наказание будет соразмерным. Другими словами, если ведьма сожгла лес, то умрет от огня или, по крайней мере, от свалившейся на голову огромной ветки.

Но расплата за магию это — не самое страшное. Гораздо страшнее то, что в отличие от магов, мы не имеем над ней необходимого контроля. Никто никогда не знает, как отреагирует сила ведьмы на вмешательство извне. В особенности это относится к магам. Сила ведьм очень не любит обладателей классической магии, и контролировать это очень трудно.