Закон землеройки

– Показывайте, где вас вчера носило, – выдохнул Ростислав и направился к двери.

…После недолгих поисков я выдернул из зарослей придорожной крапивы влажную от росы саблю и гордо протянул ее спутнику:

– Вот она, моя палочка-выручалочка! Готовы принять в обмен на свое судно?

– Из монастыря спер, как пить дать из монастыря! – восторженно прошептал Ростислав, принимая оружие и от избытка чувств переходя на «ты». – Такие вещи на улице не валяются, я такие только в музее в детстве видел!.. – Любовно протерев стальное лезвие рукавом, добавил: – Готов, Александр! Забирай байдарку хоть сейчас! Надеюсь, без проблем на ней до Лисовок доберешься.

– Постараюсь, – крепко пожал я ему на прощание руку. – В юношестве сплавлялся по таким бурным рекам, что ваша им не чета…

Патриотизм в Ростиславе на сей раз не взыграл, и он любезно проводил меня до своего плавсредства, склеенного, как я быстро определил, из трехслойной фанеры и обтянутого снаружи дешевой прорезиненной клеенкой. Вид байдарка имела неказистый и, что и говорить, не стоила даже десятой доли моего залога. Однако были у нее и неоспоримые достоинства: низкий желто-коричневый корпус, совершенно неразличимый на фоне увядающего камыша, и необычайная легкость – при необходимости я смог бы быстро вытолкнуть ее на берег даже в одиночку.

– Покачайся чуток на месте, пообвыкни, – посоветовал Ростислав, когда я уселся на покрытое поролоном сиденье и вооружился двухлопастным веслом.

Испытания прошли успешно: лодка подчинялась мне беспрекословно. Решив в гостеприимном Чудове более не задерживаться, я приятельски помахал своему спасителю и двинулся по протоке к большой воде. Скрывшись от взгляда провожатого, бдительно осмотрел прилегавшие к моему маршруту окрестности. Ничего подозрительного не заметил, но, наученный горьким опытом, на всякий случай принял дополнительные меры безопасности: «украсил» камышом и байдарку, и себя. Это ведь только в молодежной компании – для красного словца! – «фаталистом» можно назваться, а мудрую народную поговорку «Береженого Бог бережет» никто еще не отменял…

Росшие на окраине Лисовок три мощные березы я заметил издалека. И планка моего настроения сразу взметнулась до заоблачных высот.

Глава 40. Последний заплыв

Увы, грезы о скорой встрече с дружной семьей Ниткиных растаяли столь же быстро, как и нахлынули: метрах в пятидесяти прямо по курсу в воду бултыхнулся с берега какой-то предмет. Разбираться, кому он принадлежит и с какой целью сброшен, я не стал: спешно причалил, врезавшись вглубь камышовых зарослей. Схоронил в них байдарку, а сам медленно выбрался на берег, стараясь не шелестеть сильно увядшей к концу лета травой. Перевел дух, осторожно высунулся из прибрежных кустов, огляделся. Слева все было чисто, а вот справа заметил поднимавшиеся над травяным пологом струйки табачного дыма. Пришлось взять левее и преодолеть небольшую полянку по-пластунски. Крадучись миновав древний как мир амбар, спрыгнул в заваленный мусором придорожный кювет и затаился.

Передо мной расстилалось открытое всем ветрам – а значит и чужим глазам – пространство. И если подручные Красновского все еще не оставили надежды выследить меня, то лучшего места для обзора подходов к дому Ниткиных нельзя было и придумать. Рисковать не хотелось, поэтому я решил дождаться какой-нибудь оказии. Вот мимо просеменила пожилая женщина с козой на поводке… Нет, в качестве прикрытия обе не годятся. Вот пронеслись мальчишки на велосипедах… Мне за ними не угнаться. Вот пролетела легковушка, оставив после себя плотный шлейф рыжеватой пыли… Стоп! Пыль – замечательное прикрытие. Значит, нужно ждать следующей машины.

Терпение мое было вознаграждено с лихвой: вскоре со стороны леса вырулил мощный «Кировец», волокущий за собой на тросе здоровенную бетонную трубу. Пылищу он, конечно же, поднял невообразимую, зато благодаря этому я смог спокойно пересечь дорогу. Не теряя времени, прытко перемахнул через знакомый забор, свалился в неглубокую ямку и на всякий случай снова затаился, прикинувшись сухим деревом. Сердце тревожно колотилось, но вокруг царила умиротворяющая тишина. Убедившись, что кроме меня в яблоневом саду Ниткиных никого больше нет, короткими перебежками достиг мастерской и юркнул внутрь.

Дверь, ведущую из мастерской в дом, хозяева обычно не запирали, но на сей раз она почему-то была на замке, и это меня несколько озадачило. Конечно, оставался еще путь через главный вход, но я по-прежнему остерегался потенциальных наблюдателей. Поэтому ограничился легким стуком в небольшое окно, соединявшее мастерскую с кухней. Ответа не последовало. Постучал сильнее. На подоконнике с обратной стороны окна нарисовалась взъерошенная мордаха Котофея.

– Привет, дружок, – легко побарабанил я пальцами по окну и стянул с головы бесформенную панаму. – Не забыл меня?

Кот довольно облизнулся, наклонил голову и… ловко поддел лапой запиравший раму шпингалет. Мгновение – и он уже довольно урчал на моем плече. Благодарно потрепав умного котяру по загривку и опустив потом на верстак, я не без труда, но все же протиснулся в оконный проем. Прислушался. В доме было на удивление тихо, молчал даже обычно негромко тарахтящий холодильник. Догадавшись, что хозяева просто-напросто отсутствуют, я поднялся по лестнице в «свою» комнатку. Вся моя амуниция была на месте, так что сборы много времени не отняли. Я даже переодеваться не стал, решив отложить эту процедуру до благословенного поезда.

Вспомнив об оставленных Татьяне на хранение деньгах, откинул диванные подушки и обнаружил за ними бумажный сверток, украшенный кокетливым розовым бантиком. Невольно расплылся в улыбке и с грустью подумал: «Жаль, что приходится покидать гостеприимный дом в спешке, даже не попрощавшись с Татьяной и Федором Богдановичем». Решил непременно написать им пространное письмо из Москвы, а пока ограничился короткой запиской со словами благодарности и своим домашним адресом. К записке приложил три тысячи рублей за проживание, завернул их в ту же бумагу, перевязал той же розовой тесемкой и снова убрал под подушки: наверняка ведь Татьяна, заметив отсутствие моих вещей, туда сунется.

Деньги упаковал в полиэтиленовый пакет и засунул в рюкзак, а телефон с почти разряженным аккумулятором проверил сначала на предмет входящих звонков. Насчитал два от Михаила и один – от двоюродной сестры. Правила хорошего тона обязывали немедленно отзвониться и успокоить обоих – жив-здоров, мол, – однако и это занятие я решил отложить до лучших времен: сейчас следовало торопиться.

Приемлемых вариантов дальнейшего маршрута у меня было три: дойти до главного моста и поймать там попутку; двинуться в противоположную сторону и попытаться повторить маршрут, по которому в день приезда меня доставили сюда с вокзала на мотоцикле; предварительно посетить Чудово и вернуть байдарку Ростиславу. Прикинув и так и этак, я все-таки остановился на последнем варианте, хотя время прибытия на железнодорожный вокзал оттягивал сам себе таким образом на неопределенное время.

Почесав на прощание Котофея за ушком, я покинул дом Ниткиных тем же макаром, как и проник в него, а из самой деревни уходил чужими садами и огородами, сделав изрядный крюк. Выйдя на нужную мне дорогу с противоположного конца Лисовок, я немного успокоился: вряд ли меня здесь ждали. К тому же со стороны я наверняка выглядел либо туристом, либо возвращавшимся с военных сборов солдатиком: усталая походка, котомка за спиной, спортивная сумка в руке, солнцезащитная шляпа на бровях… Бдительности однако не потерял: глазел украдкой по сторонам. Впрочем, ничего подозрительного не наблюдалось. Под раскидистой ивой деревенские девчонки плели венки… На доисторическом велосипеде покатил куда-то дед с бидончиком… У поворота к реке грузовик стоит. Сломался, видимо, поскольку у заднего ската двое мужиков топчутся и на что-то попеременно пальцами друг другу указывают…