Закон землеройки

Поравнявшись с грузовиком, я, не сдержав любопытства, бросил косой взгляд на боковое окно кабины и обомлел: вплотную прижавшись к стеклу, на меня пристально смотрела… Настя! Торчащие из-под бинтовой повязки рыжие волосы, узкое бледное лицо… Сомнений быть не могло: это была она! В голове автоматной очередью пронеслось: «Почему она здесь? Глаза расширились, значит, узнала… Подойти и спросить, куда она дела мои деньги? Но вдруг ее спутники поджидают здесь именно меня и всего лишь прикидываются, что заняты ремонтом?! Нет уж, лучше не рисковать. Насчет денег письменно потом у ее братца осведомлюсь…»

Ноги сами собой задали жару и припустили вперед. За спиной слышались хлопки железных дверец и громкие мужские голоса, но я уже ломился сквозь кусты вниз по склону, молясь об одном: добраться до байдарки раньше, нежели меня настигнут возможные преследователи. К счастью, мои молитвы были небесами услышаны: лодку я отыскал моментально. На ходу забросив в нее свой багаж, я схватил весло и столкнул посудину в воду. Достигнув стремнины, позволил себе оглянуться, но, сколько ни вглядывался в неровную щетину прибрежных кустов, ни малейшего шевеления в них не заметил. И лишь когда почти уже приблизился к хутору Чудово и собрался причаливать, увидел над тянувшейся вдоль реки дорогой высокий и длинный шлейф пыли.

«Значит, решили следовать параллельно моему движению», – догадался я и пригорюнился: при наличии на хвосте моторизованных преследователей о визите к Ростиславу нечего было и думать. С расстройства я даже перестал грести, переложив нудную галерную работу на речное течение. Сам же, как обычно, предался осмыслению сложившейся ситуации: «Кажется, меня угораздило попасть в очередной переплет… Река для игр в прятки явно не годится: Красновский в любой момент может пустить на прочесывание фарватера быстроходные моторки. С другой стороны, оба берега для меня тоже закрыты: левый кишит кровожадными сектантами, а по правому организована автопогоня. Следовательно, не остается ничего другого, как только… поднажать».

Снова ухватившись за весло, я принялся яростно месить им воду, максимально ускоряя движение своего плавсредства. Вот позади остался хутор Чудово… Вот исчезли из поля зрения мрачные башни монастыря… Вот уплыла в небытие городская пристань… Когда же мускулы, переработав остатки адреналина в крови, запросили отдыха, я вновь занялся созерцанием окрестностей. Собственно, жизнь на реке текла так же, как вчера и как, наверно, год и десять лет тому назад: вдоль левого берега сновали утлые рыбацкие лодки, от правого отползал очередной паром. Других изменений – за исключением надвигавшихся с севера дождевых туч – я не заметил. Никто за мной более не гнался, никто ничем не угрожал.

Залюбовавшись зеленоватой от водорослей речной гладью, я неожиданно обратил внимание на скользившие по ней подобно маленьким островкам и кружившиеся в местах водоворотов скопления камышей, оторвавшихся от прибрежных кущ. Зрелище показалось мне занимательным, и я посетовал мысленно, что не замечал таких «островков» раньше. Это, видимо, как в лесу: пришел собирать грибы – не увидишь малину, нацелился на малину – не встретишь на пути ни одного гриба. «А я-то, глупец, веслом машу на всю округу, демаскирую сам себя, – пришло запоздалое сожаление. – А всего-то и надо было – уподобиться безобидному "островку" отмершей растительности и под ее видом незаметно ускользнуть отсюда».

Так я и поступил, предварительно определив для себя своеобразным Рубиконом главный городской мост: отчего-то казалось, что стоит мне только миновать его бетонные сваи, как все неприятности останутся позади. Какое-то время я действительно лежал, откинувшись на корму с подложенной под голову сумкой, и безучастно наблюдал за облаками, но неожиданно сбоку послышался звук моторной лодки. Накатившая волна тряхнула мою байдарку так сильно, что я едва не свергнулся за борт. И почти сразу противный ветер, доселе гонявший тучи далеко в вышине, размашисто хлестнул по воде и начал стремительно сносить меня к левому берегу.

Позабыв об осторожности, я снова взметнул веслом фонтан брызг, а пассажиры сбавившей ход моторки, обогнав меня метров на двести, дружно меж тем повернули головы в мою сторону. Поскольку оба наши судна несло одно и то же течение, дистанция между нами какое-то время оставалась неизменной, но вскоре двигатель моторки снова ожил. Я воспринял это как сигнал к действию и изо всех скопившихся за период недолгого отдыха сил погнал байдарку к не далекому уже мосту. К счастью, река, словно решив пособить мне напоследок, подхватила мой утлый челн мощным течением, усиливаемым порывами ветра, и понесла прямо к потемневшим от влаги мостовым опорам.

Мельком оглянувшись, я увидел, что моторка тоже изменила курс и следует в моем направлении. Сердце снова ушло в пятки: минута-две, и она меня нагонит! А впереди, как назло, вырос заросший невысоким кустарником кривобокий островок, на сей раз настоящий. Я уже начал проворачивать в голове варианты использования его в своих интересах, как вдруг увидел, что из-за островка – мне наперерез – выдвинулся еще и приличных размеров мотобот с густо дымившей старомодной трубой на корме. Ситуация осложнилась: удрать и от одного-то судна было крайне проблематично, а уж от двух… «Идиот! Надо было по суше уходить!» – обругал я себя задним числом, почувствовав, что с каждым гребком весло норовит выскочить из вспотевших от страха ладоней.

Неожиданно моторка, несколько сбавив ход, начала уклоняться влево, и сразу вслед за этим стоявший на палубе баркаса человек в милицейской форме гаркнул в раструб громкоговорителя:

– Водитель транспортного средства под номером АС-143, заглушите мотор и предъявите ваше удостоверение!

«Во менты дают, – усмехнулся я мысленно, – даже на реке не упускают случая штраф содрать!». Но одновременно и порадовался: значит, не по мою душу этот баркас сюда явился. Напротив, оказал мне хорошую услугу, ведь пока он будет заниматься моторкой, я успею обогнуть островок и скрыться из зоны видимости. Напоследок взглянул на недавних преследователей, и сердце болезненно сжалось: один из пассажиров моторки целился в меня из той самой трубы с набалдашником, которую последний раз я видел в руках Красновского. Самого выстрела я не услышал, зато увидел, как пуля, отскочив от поверхности воды, прошила навылет нос моей байдарки. Испугавшись, что второй раз человек с самопалом не промахнется, я – вместо того чтобы рухнуть на дно и затаиться, – принялся изо всех сил грести вперед.

За спиной раздавались грозные окрики «матюгальника» и хлопки, похожие на выстрелы, но я, стараясь не обращать внимания на столь угнетающее звуковое сопровождение, удалялся от места речной «засады» все дальше. Когда миновал хаотически разбросанные по пологому склону домики Замостья и берега приобрели дикий и заброшенный вид, оглянулся: погони не было. Облегченно вздохнув, я позволил себе наконец отдохнуть. Осмотрев пулевые пробоины, успокоился: дееспособности моего суденышка они не угрожали. Решив высадиться на берег в первом же более-менее крупном населенном пункте, я обессиленно откинулся на венчавший верхнее сиденье войлочный валик и бездумно уставился в мутную пелену фиолетовых облаков.

Сон подкрался незаметно, а проснулся я от насквозь пронизывавшего мокрого холода. Плотно обступившие меня унылые сумерки предвещали скорую ночь, а мелкий, но настойчивый дождь заставлял срочно искать пристанище. В довершение всех зол выяснилось, что я лишился весла: видимо, пока пребывал в забытьи, оно соскользнуло в воду. Поначалу попробовал грести руками, но очень скоро от столь неэффективного способа управления байдаркой пришлось отказаться, поскольку когда я наклонялся вперед, нос ее немедленно погружался в воду, и та начинала заливаться в оставленные пулей пробоины. Ситуация осложнялась еще и тем, что речное русло, куда меня занесло течением, представляло собой сплошной частокол камыша, лишь изредка прорезаемый узкими протоками. В итоге, оставив бесплодные попытки выгрести из камышовых зарослей самостоятельно, я снова отдался во власть реки.