Законная добыча

Генрих Эдмундович умолк и склонился к Виктору.

— Кое-кто трусил, светлый принц например, — хмыкнул Наргис.

— Я не трусил, — ответил Ник.

И тут же рука Константины опустилась ему на плечо.

— Перестань! Ты снова хочешь неприятностей.

— Надо же, отсиживаться на базе ты считаешь смелостью, — рассмеялся Наргис; как обычно, никто из наставников не посмел сделать ему замечание. А судьи продолжали шептаться, так и не заметив провокации Наргиса.

Ник промолчал. Константина права, важнее победить.

— Мы, судьи, имеем право считать, что с жителями Хлюпающей Топи вы знакомы, — выпрямившись в полный рост, продолжил Генрих Эдмундович, и его позолоченные очки блеснули на солнце. — Значит, пройти мимо них не составит труда. В самом сердце Топи расположен Сад Столкновений. Входить в него вам не нужно. К этому не готовы даже те, кто не пропускал состязаний.

— Не обращай на него внимания, — обернувшись к Нику, посоветовал Темка. — Сегодня ты справишься.

— Справится, — вместо замечания Константина поддержала Темку.

— Вокруг Сада бродят монстры, предупреждать о которых бесполезно, их надо увидеть. Несмотря на всю их злобу, справиться с этими монстрами вы можете. Если слушали своих учителей и наставников, то сообразите, как это сделать. — Голос Генриха Эдмундовича звучал буднично, он словно предлагал пройтись по знакомой улице. — Командам нужно обойти вокруг Сада и собрать расставленные там кристаллы. Каждая команда должна собирать кристаллы цвета своей формы. Всего тринадцать кристаллов для каждой команды.

Хворы с одной стороны и стражи с другой стороны зашептались, что это очень хорошее число, и сегодня им повезет. Ник решил, что тринадцатого у него день рождения, а значит, сегодня повезет охотникам. Первыми будут собраны тринадцать серых кристаллов.

— И чтобы задание не казалось легким, то разрешается препятствовать другим командам. — Генрих Эдмундович сделал эффектную паузу. — Я разрешаю прятать кристаллы других команд, строить вокруг них ловушки и защитные барьеры. В общем зачете лидируют стражи. Поэтому они первые покидают стартовую площадку. Хранителям приготовиться.

Когда настала очередь команды охотников, Ник поймал на себе взгляды Константины и Окса и снова дал слово, что не подведет их.

— За мной! — скомандовал Касьян, махнув рукой с красной повязкой, и прошел через ворота.

— Хоть бы раз чего-нибудь другое крикнул, — ухмыльнулся Темка.

В этом Искривлении снега не было. Не было солнца, не чувствовалась приближающаяся весна. Здесь все выглядело иначе. Хмурое небо висело совсем низко. Несколько тропинок расползались по равнине, покрытой жухлой травой и одиночными растениями со скрюченными ветвями. Касьян приказал остановиться, посмотрел на видневшуюся впереди Хлюпающую Топь и на заросли по краям равнины.

— Всем разделиться по три человека, а я, как капитан, пойду вдвоем с Игнатом, — сказал Касьян. — Так мы будем незаметнее для противников и сможем быстрей осмотреть местность. Главное, успеть, пока не стемнело. Бродить по Хлюпающей Топи в темноте… — Он не закончил фразу и красноречиво цокнул языком.

Кристина с Ольдой схватились за руки и стали звать к себе Жорика, которого заслуженно считали самым сильным в команде.

— Он с нами, — Темка схватил Жорика и Ника.

Тогда Кристина вцепилась в невысокого лопоухого Яшу. Тот принялся смущенно ковырять кроссовкой пожухлую траву, стараясь не смотреть на видневшуюся впереди Хлюпающую Топь.

— Ник, я верю, что сегодня ты не свернешь ни под каким предлогом. — Касьян заглянул в глаза и подбадривающе растянул губы в улыбке. — Вы двое, следите за ним, все-таки лишь он один еще ни разу не был в Топи. Ваш путь по этой тропе к западной части болот.

Тропинка вывела к зарослям ежевики. Темка нырнул туда первым, Ник и Жорик последовали за ним. Колючие ветки раздирали одежду и норовили выцарапать глаза. Ягоды ежевики, провисевшие тут всю зиму, почернели, полопались и стали издавать густой неприятный запах.

— Зато в Топи проберемся незаметно, — сказал Ник и наткнулся на замершего Темку. — Ты чего?

— Наргис, — прошептал Темка.

Далеко впереди в зарослях виднелась черная форма капитана стражей. Он разговаривал с незнакомым человеком. Или нет, знакомым, Ник вспомнил, что видел его на Запретной Зоне. Там он сидел в пышной палатке и торговал драгоценностями, пытаясь выудить у Кристины приглашение во дворец.

— Трухлявый, ты должен… — Приглушив голос, Наргис стал быстро отдавать какие-то распоряжения.

— Вон тот дяденька из Запретной Зоны, — узнал Жорик.

— Ну я же говорил. Мы сейчас и состязаньице выиграем, и продавца твоего поймаем! — радостно прошептал Темка и навострил уши.

Как Ник ни старался, он не смог услышать ни слова. Даже Темка, чей слух был лучше, чем у остальных, отрицательно покачал головой. Наргис закончил говорить и похлопал Трухлявого по плечу. Что-то в этом жесте особенно напугало Трухлявого. Он поспешно кивнул, подобострастно поклонился и исчез среди зарослей. Наргис направился в сторону Хлюпающих Топей.

— Надо за Трухлявым проследить! — сказал Темка. — Не, Ник, ты не ходи. Жди здесь.

— Почему?

— Вообще, все это может ловушкой оказаться, — объяснил Темка. — Если Трухлявый продавец, то он там тебя встретит и снова запретит задание выполнять. Ты же сделать-то ничего не сможешь.

Темка с Жориком поспешили нагнать Трухлявого.

Ник подождал немного, и вдруг на тропе позади него послышался звук шагов. Наверняка следующим командам тоже пришла в голову отличная идея отправиться именно по этой тропинке. Ник отошел в сторону и углубился в колючие заросли. Впереди виднелось дерево с растрескавшимся стволом, за которым можно было спрятаться.

— Мы снова встретились, — раздался хриплый голос.

Из-за ствола вышел человек в плаще. Ник без труда узнал в нем продавца из Запретной Зоны.

— Вы? Снова вы? — Ник в ужасе попятился, запутался в траве и упал, оцарапав лицо колючками. Маленькие точки крови усеяли лицо, но Ник не почувствовал боли. — Нет!

— Зачем отрицать очевидное? Сделка есть сделка, ты получил хрустальный шар, я хочу получить плату за него, — сказал продавец.

Ника стало мутить. Он уставился на возвышавшуюся над ним фигуру. Лица было не разглядеть, лишь бесчисленные драгоценности поблескивают из-под плаща. И тот самый яркий кулон в виде звезды.