Законная добыча

— Нет, ты не Наргис, тот ниже ростом, — пробормотал Ник. — Трухлявый?

— Я не отвечу на этот вопрос, — прохрипел продавец. — Я не должен отвечать, это не входит в нашу сделку.

— Что вы хотите? — спросил Ник, понимая, что снова предлагать деньги бессмысленно. — Что нужно сделать, чтобы вы оставили меня в покое?

Продавец в нетерпеливом жесте махнул рукой, приказывая умолкнуть.

— Мое второе желание таково, — сказал он. — Сейчас ты вернешься на стартовую площадку и скажешь, что сегодня не участвуешь в состязаниях.

Последняя надежда развеялась. Ник почувствовал резкий приступ тошноты.

— Объяснять кому-либо причину своего возвращения не надо, — продолжил продавец, — ведь ты должен молчать про нашу сделку. А завтра ты должен будешь пробраться на базу к стражам. Держи, это ключ от ворот. Они находятся в Реальном мире, возле здания Совета, и ведут на базу стражей. Ключ сам все тебе подскажет.

Ник продолжал сидеть, не двигаясь, и продавец сам запихал ему в карман большой бронзовый ключ.

— На базе загляни в Коготь Ягуара.

— Куда? — не понял Ник.

— Коготь Ягуара. Ты найдешь его, если захочешь. Ты узнаешь его, его невозможно не узнать. Я разрешаю тебе рассказать о том, что ты идешь на базу стражей, — ответил продавец. Ник покачал головой: именно об этом он и не должен рассказывать никому, ведь проникновения на чужую базу строго запрещены. — И не забывай о том, что бывает с нарушителями сделок. Забыл, как твое горло сдавливал обруч? Помнишь!

— Наргис хочет, чтобы меня исключили из команды? — прошептал Ник. — Это он все придумал? Но почему?

Продавец пропустил вопросы мимо ушей.

— Ты должен выполнить то, что я сказал, — прохрипел он.

— Не должен, — вдруг твердо сказал Ник. Он понял, что если и сегодня предаст команду, то уже не сможет вернуть себе уважение. — Я не могу так поступить. Я сейчас вернусь на состязания.

Стоило лишь это сказать, как на душе стало легче. Ник, как ненормальный, кинулся через заросли и выскочил на дорогу, ведущую к Топи. Надо же, он может победить продавца, нужно было лишь показать твердость духа. Ник мчался вперед, забыв обо всем на свете, глаза светились от отчаянной надежды, дыхание сбилось, форма рвалась, то и дело цепляясь за колючие ветви.

Он был свободен!

Прошло пять минут или пять секунд, Ник не чувствовал времени, когда вдруг уже знакомый холодный обруч коснулся его шеи. Стараясь не замечать его, Ник упрямо мчался вперед. Но с каждым шагом невидимый обруч все сильнее и сильнее сжимал его шею.

— Нет! — крикнул Ник, не останавливаясь. Он отказывался верить в поражение. Он пробормотал защитные заклинания. Но без толку.

Еще несколько шагов, и Ник повалился на тропинку, хватаясь руками за шею. Невидимый обруч сдавил настолько, что воздух перестал поступать в легкие. Ник задыхался, сердце колотилось как ненормальное, кровь пульсировала в висках.

— Оказывается, ты еще пытаешься сопротивляться, принц Дариан, — прохрипел продавец. — Если тебе дорога жизнь, то больше не делай так. В этот раз я прощаю тебя, — обруч, сковавший шею, исчез. Ник сделал первый хриплый вдох, затем еще один. — Если вновь попытаешься сопротивляться, то не рассчитывай на милосердие.

Продавец исчез, а Ник еще долго держался за шею, пытаясь отдышаться. Выхода нет, он должен покориться и вернуться на стартовую площадку. Продавец победил, заключив ту сделку, он предусмотрел все. Едва Ник успел отдышаться, как на дороге появились Темка с Жориком.

— Сбежал, — признался Темка. — Мы только мелькающую спину видели. А потом, сколько ни искали, так и не нашли. Ну да и ладно, главное, что он далеко отсюда. Короче, топаем к Топям. Ник?

Ник встрепенулся.

— Ты чего-то какой-то не такой, — подозрительно спросил Темка.

— Красный, — заключил Жорик. — У тебя кровь на щеке.

Ник посмотрел на друзей. Говорить им про продавца было нельзя — вдруг они решат вернуться вместе с ним на базу и получат незаслуженные чугунные шары. Один раз друзья уже пострадали из-за него. Во что бы то ни стало надо отправить их выполнять задание судей.

— У меня появился новый план, — ответил Ник. — Вы с Жориком идите вперед.

Сзади на тропинке послышались чьи-то голоса, вероятно, это шли разрушители.

— Быстрей! — поторопил Ник.

— Ты что-то задумал, — проницательно сказал Жорик.

— Да, но пока не скажу, — честно ответил Ник. — Ну, идите вперед.

— Ладно.

Все еще сомневаясь, Темка и Жорик помчались по тропинке.

Ник отпрыгнул в сторону и, пригнувшись среди колючих веток, ждал, пока разрушители пройдут мимо. Все-таки неприметный серый цвет формы давал преимущество.

— Молодец наш капитан Герман, — донесся голос одного из разрушителей. — Придумал поделиться на группы, чтобы быстрей найти все кристаллы.

— Точно, такое никому не придет в голову, — ответил второй.

Ник подождал, пока стихнут их шаги, и выбрался на тропинку.

На обратном пути он никого не встретил, все команды уже были в Хлюпающих Топях. Они искали кристаллы, сражались с монстрами и надеялись на победу. Все, кроме него. Он мог надеяться только на чудо, которого не случилось.

Ник прошел через ворота и вышел на стартовую площадку.

— Калинин, ты издеваешься! — подобно раненому слону взревел Окс.

Все: и наставники, и судьи — уставились на одинокую фигуру, пробирающуюся через стадион.

— Надеюсь, у тебя найдется разумное объяснение твоему поступку. — Голос Генриха Эдмундовича, как обычно, звучал бесстрастно. Он словно и ждал от Ника чего-то подобного. — Я не могу припомнить ни одного случая, когда кто-то позволял себе такие наглые вещи.

— У меня нет объяснений! — сказал Ник. — Я не выполнил задание и вернулся.

Судьи посовещались, впрочем, Ник заранее знал, что они решат.

Третий чугунный шар украсил его форму.

— Ты знаешь, что находишься на грани отчисления, — сказал судья. — Остаться в команде ты сможешь, лишь если выдержишь квест. Когда и как он будет проходить, тебе сообщат. А сейчас вон отсюда.

Константина прошла вместе с Ником, чтобы открыть ему ворота на базу. За всю дорогу она не сказала ему ни слова, даже не удостоила его взглядом. Раньше он всегда думал, что боится пронзительного взгляда ее черных глаз, но сейчас понял, что гораздо хуже, когда тебя не замечают.