Законная добыча

— Иди прямо сейчас, — ответил Генрих Эдмундович, в его голосе не появилось ни одной эмоции, словно все происходящее совершенно его не волновало. — На совещании магов, решавших твою судьбу, не было единого мнения. Кто-то за тебя вступился, но многие сочли тебя трусом, поскольку ты постоянно уклонялся от состязаний, проходивших возле Сада Столкновений. Поэтому тебя решили отправить в Сад Столкновений. Я решил, что это справедливо.

— Справедливо. — Ник подумал, что именно возле Сада Столкновений всякий раз и появлялся продавец. Сам квест совершенно не пугал.

— Я не была на этом совещании, — Константина нахмурила брови. — Мне ничего не было известно про Сад!

— Разумеется, — ответил Генрих Эдмундович. — На квест отправляется охотник. В совещании участвовали судьи, а также по одному магу из Советов Лекарей, Хворов, Хранителей, Стражей и из Совета Разрушителей. По одному магу от всех, кроме охотников. Таков закон.

— Что я должен делать? — спросил Ник.

— Твоя задача — пройти через Хлюпающие Топи, попасть в Сад Столкновений, пройти через него, найти ворота и вернуться на свою базу. Ты должен вернуться до двадцати четырех ноль-ноль, иначе будешь дисквалифицирован, — сказал судья.

— Он же не готов, — сказала Константина. — Мне как его наставнику ничего не было известно.

Судья сердито вышел из-за стола и приблизился к Константине, глядя ей в глаза. Его лицо сильно перекосилось, и теперь правый глаз казался намного ниже левого.

— Настоящий маг всегда готов, — Генрих Эдмундович первым отвел взгляд. — У него есть все необходимое, чтобы справиться, это его подготовка. Если вы хорошо готовили, то он справится. К тому же, насколько мне известно, Ник как принц имеет право всегда носить с собой одну из вещей императорской сокровищницы. Ник, эта вещь у тебя с собой?

— Да, — ответил Ник. Алмаз, позволяющий получить любое количество любых денег, висел на груди рядом с амулетом, предохраняющим от зомби. Теперь он может попробовать откупиться от монстров, блуждающих по Хлюпающим Топям, или от существ, которые там обитают. Ник печально улыбнулся, представив, как асадские птицы заглатывают монеты.

— Иди и помни про монстров! Жутких монстров Сада, — сказал Генрих Эдмундович. На последнем слове он сделал легкое ударение, словно там могло таиться кое-что и похуже. Ник сразу представил огромных, покрытых шерстью существ с огромной пастью, полной острых зубов.

— Это против правил! — возмутилась Константина. — Судья не должен говорить про монстров.

И Ник в недоумении уставился на нее. Неужели судья не имеет право предупредить, что с этими монстрами не так? Ведь зачем-то судья несколько раз напомнил про них.

— Константина может проводить тебя до ворот. Мои помощники уже раскрыли их, — сказал судья, полностью проигнорировав Константину. — Помни про монстров и других ужасных тварей, обитающих в Саду.

Константина стремительно направилась через стадион. Она остановилась у забора, в котором было несколько десятков ворот. Как и обещал главный судья, нужные ворота были раскрыты, и впереди виднелось хорошо знакомое Искривление.

— Ты должен собраться, — Константина на миг запнулась. — Слова судьи не совсем честные. Главное, как ты сам относишься к обитателям Сада. Удачи!

Она замолчала, словно опасаясь сказать что-то лишнее.

— Спасибо. Я справлюсь, — пообещал Ник и шагнул в ворота. Тяжелое серое небо, равнина, поросшая кустарником. — Если не встречу продавца.

Пожухлая трава была мокрой, кроссовки то и дело скользили. Ник мчался вперед, старательно обходя кустарники, откуда мог выскочить продавец. Вот дорога, на которой его в первый раз подстерег продавец; тот прятался вон за тем изогнутым стволом дерева. Ник помчался дальше по равнине. Вот здесь начинается дорожка, ведущая в заросли, на ней он второй раз встретил продавца. Порыв ветра донес гнилостный запах застойной воды. Топи были уже совсем близко.

Ник продолжал бежать вперед, перепрыгивая через корни деревьев, попадая ногами в мутные лужи, раздирая форму об ветки. Главное — не встретить продавца.

— Наконец-то! — Ник ворвался в Хлюпающие Топи. В этот момент он почувствовал такое облегчение, словно уже прошел весь квест.

Холмы, заросшие колючим кустарником, и провалы, заполненные стоячей водой, заросшие сверху безобидной на вид травкой. То и дело из недр болот вырывались пузырьки зловонного газа. Кое-где из трясины торчали кочки, сильно смахивающие на нечесаные головы чудовищ.

Ник принялся скакать по кочкам. Вместо страха, который пытался привить судья, он испытывал облегчение. Если бы не страшные слухи о Хлюпающих Топях, то это место ничем бы не отличалось от остальных, куда их отправляли на состязания.

Где-то хрустнула ветка.

С диким гоготом асадские птицы взлетели к небу, покинув затопленную поляну, посередине которой находилась лужа со зловонной водой.

— Тихо. Тихо. Или все пропало, — раздался рядом испуганный голос.

Ник огляделся: то, что он сначала принял за мелкий кустарник, оказалось живыми существами. Они словно состояли из тоненьких веточек. Кожа, похожая на кору дерева. Огромные красные глаза. Руки и ноги со множеством суставов. Крадучись, они пробирались к луже.

— Послышалось. Показалось. Это птички шумят. Надо очень осторожно, — снова раздались их писклявые голоса.

Одно из существ нагнулось к воде, странно изогнувшись сразу в нескольких суставах, и стало набирать воду в маленькую бутылочку, неловко держа ее тремя длиннющими пальцами. Если не знать, что это живое существо, то его можно принять за склонившийся над водой куст.

— Хорошая водичка, лечебная, — приговаривал обитатель Топей.

— Ой, вон жук-червяк ползет! Лови его. Он тоже пригодится.

Тот, кто набирал воду, попытался схватить ползущее насекомое, завертелся на месте, запутался в собственных ногах и полетел в ручей.

— Тону! Спасите! Я хороший! — пронзительно завопил он.

Остальные в ужасе замерли на берегу. Если бы не огромные красные глаза, их можно было бы принять за кусты с опавшей листвой.

— Эпл… — сказал тонущий и скрылся под водой.

Тут Ник не выдержал и выбежал на поляну. Существа с пронзительным писком кинулись в разные стороны. Ник подбежал к луже, ноги по колено проваливались в липкую грязь, гнилая вода мерзко хлюпала. Возле самого берега барахталось дрожащее существо, Ник поднял его. Оно захлопало глазами и вдруг замерло.

— Эй! — Ник постучал по нему пальцами, раздался деревянный звук. — Ты жив?

— Не говори, — послышалось откуда-то со стороны. — Пусть решит, что ты утонул. А то вдруг еще превратит нас в кого-нибудь.

— Больно надо, — обиделся Ник и почувствовал, как ожившее существо пытается содрать у него с шеи алмаз. — Эй! Ты что?

Существо спрыгнуло на землю и изобразило неуклюжий поклон.

— Так ты наш принц! Я алмазик узнал! Наш принц!

— Мы добрые безобидные чуморки, — запищали остальные, вылезая на поляну. — Мы хорошие!