Замок мага: Начало пути

— Господин, кто-то идёт! — услышал я голос Марии.

Мужики спрятались в лесу, мы с девушкой остались на видном месте. Шаги и громкие разговоры доносились со стороны дороги, кто-то шёл и особо не скрываясь, травил байки и анекдоты. Разношерстная банда мужиков, вооруженных топорами, дубинками и парой мечей вывалилась из-за поворота. У двоих за спинами оказались луки да стрелы. Они ещё посмеивались анекдоту, рассказанному одним из банды несколько секунд назад, вот только при виде нас их улыбки быстро увяли. В мгновение ока в моей руке оказался меч, Мария наложила стрелу на тетиву, а мужики ощетинились оружием.

— Вы кто такие? — первым нарушил молчание главарь банды. При себе он имел меч, кольчугу и самую добротную одежду. Грязное лицо его покрывала жиденькая неровная борода, кривой нос, казалось, смотрел куда-то в сторону, а на лбу имелся шрам в виде креста.

— А вы кто? Уж не слуги Шак-Каза ли к нам пожаловали?!

— Кто мы тебе знать не обязательно. Но к Шак-Казу отношения не имеем, будь уверен, — оскалился он.

— С чего я должен тебе поверить?

— А я тебе?

— Зачем идёте к лагерю его людей?

— А тебе какое дело?

— Хочу знать, придётся ли перебить только тех, что у горы, или вас вместе с ними.

Повисло секундное молчание, а затем главарь громко расхохотался. Его смех подхватили другие члены банды. Пока они ржали, точно кони на выгуле, я приказал крестьянам выйти из лесу и, стоило только крестьянам показаться и окружить их полумесяцем, как смех прекратился.

— Теперь понятно, почему ты такой дерзкий, — пробурчал мужик, глядя на острия копий, — Мы тоже хотим свести счёты с чёрными колдунами.

— Вдвоём будет явно сподручней, не думаешь? — закинул я пробный камень.

— Так-то оно так, но вдруг ты решишь ударить в спину, — прищурился главарь.

— Могу сказать то же самое.

Помолчали немного. Народ понял, что драки не будит и опустил оружие. Теперь все просто стояли и злобно зыркали друг на друга, сжимая рукояти и древка оружий. Главарь о чем-то думал.

— Вот мы, с мужиками, идём мстить за наших ребят. Их отряд чёрный выловил в лесу и угнал куда-то. А у тебя какие счёты к слугам Шак-Каза?

— Тоже самое. Крестьян из Соснового увели в рабство.

— Хм… понятно, — главарь оскалился, — так уж и быть, мы примем вас в свой отряд.

— Нас, вы? — переспросил я, — Даже не смешно. Разбойник, потерявший половину шайки, хочет командовать сражением? Чистое самоубийство.

— Следи за языком, мужик! — угрожающе прорычал разбойник, поднимая меч. Банда за его спиной зашевелилась, но похожей агрессии не проявила, — уж я-то получше тебя справлюсь. Или хочешь поспорить?! — он обнажил меч.

— Боюсь, в споре у тебя нет ни единого шанса, — усмехнулся я.

— Докажи на деле!

Вызов!

Победите главаря разбойничьей банды в честном бою.

Награда: отряд разбойников временно присоединится к вашему отряду,???

Принять? Да/Нет

— Что ж, будь по твоему.

Я снял щит, поудобнее перехватил рукоять двумя руками. Ну-с. Вот и первый бой один на один. Совсем, как когда-то на виртуальной арене. Только в другой игре, с куда более качественной детализацией. Все посторонние мысли вылетели из головы. Здесь был только я, он и круг из людей, что не позволили бы нам убегать друг от друга. С шагом левой ноги я поднял клинок над правым плечом. К сожалению, из головы совсем выветрилось название этой стойки, да и мне, честно-то говоря, было наплевать, как она называется.

Враг мой ответил тем же, но его позиция больше напоминала «гневную», он сильнее отклонялся назад и меч больше лежал на плече, но за спину не заходил. Маленькими, коротенькими шажками мы сближались. Разбойник уже не ухмылялся и не скалился, он смотрел на меня очень внимательно, стараясь подметить каждую деталь, каждое моё движение.

Мы сошлись на расстояние нескольких шагов, закружили. У меня было преимущетво роста и я не спешил нападать, стоя чуть дальше. Куда спешить, не прощупав врага? Он же, видимо, боясь получить метр стали в тело, тоже не нападал, вместо этого периодически дёргая клинком, словно собирался вот-вот ударить. Он давил, дёргал, усиливал замах и останавливался, всё пытаясь спровоцировать меня на какие-то поспешные действия, но такая уловка могла бы сработать с новичком. Я на неё не поддавался.

Наоборот, моё спокойствие и выдержка заставляли его нервничать. Я мог бы напасть, но не делал этого, периодически отвечая на его угрозы своими, меняя стойки. Бой длился уже секунд тридцать, а никто из нас так и не нанёс удара. Разбойник прощупывал почву, а я, хоть и видел возможности, но слишком заржавел для поспешных действий. Разбойник сменил стойку, ударил сверху, промазал и тут же отпрыгнул обратно, уклоняясь от ответной атаки. Он вновь занял свою почти гневную стойку, я, в свою очередь, тоже положил клинок на плечо и, решительно приблизившись, дёрнул его так же, как и он дёргал меня. Одними плечами сделал вид, что вот-вот ударю и разбойник, почуяв опасность, купился. Его меч тут же понёсся вперёд, намереваясь рассечь меня от плеча до бедра. С шагом вперёд я ответил точно таким же ударом, сбивая его атаку. Быстро придвинулся к оппоненту, саданул набалдашником рукояти прямо по зубам разбойника и, не позволяя тому опомниться, приправил коленом в пах. Он согнулся, захрипев от боли, но меч из рук ещё не выпустил. Схватив врага за затылок, я добил коленом в голову. Оружие выскользнуло и упало на землю, а сам разбойник растянулся на пыльной земле, стоная и жадно хватая воздух ртом, точно выброшенная на берег рыба. Около минуты он так и валялся на земле, зажимая обеими руками пострадавшую от удара промежность, а придя в себя, обнаружил у горла холодное лезвие.

— Ну так что, душегуб, пойдёшь под моей командой? — улыбаясь, выдохнул я.

Главарь засопел, сплюнул кровью на землю, выругался, но соглашение сдержал. Его отряд, в количестве восьми душегубов, временно присоединился ко мне. В армию, разумеется, не вошёл, поэтому я не мог командовать ими через интерфейс. Они выступали как союзники. Помимо этого, в награду за квест я получил репутацию с разбойниками и немного опыта. Приказав отрядам спрятаться, я ещё раз вышел на пригорок и через подзорную трубу осмотрел подножье горы.

Пока мы тут выясняли отношения, во вражеском лагере началось нездоровое шевеление. Культисты, так я решил называть этих колдунов за их чёрные длинные рясы, очертили ровную окружность на земле и начали выводить характерные символы. Рядом парочка воинов держала пяток связанных крестьян и каких-то немытых мужиков, похоже, разбойников. Один особенно ряженый культист, видимо, главный, проверял заточку кинжала. Похоже, собираются провести ритуал массового жертвоприношения. По-крайней мере, все внешние признаки указывают на это.

Я читал, что ритуалы обычно занимают много времени. К тому же, если прервать любой ритуал до завершения, по магам неслабо ударит откат, а значит, это и есть та лазейка, которую мне подготовила система. Остался только маленький нюанс — крестьян, бегущих с горы вниз по дороге, а потом ещё и через мост, заметить проще простого. А я ещё и конный. Позиция у них крайне удобная, любого врага заметят издали и успеют подготовиться. Мысленно, я прикинул расстояние, с которого теоретически успею добежать до культистов прежде, чем жертвоприношение закончится. Пораскинув мозгами, я оставил Серогрива спрятанным за дорогой, а сам, вместе со своей небольшой армией, отправился через лес к реке. Спуск занял какое-то время, склон был довольно крутой, мешали кусты и прочая дикая растительность. Разбойники матерились, начём свет стоит, но главарь оценил доводы в пользу незаметности и грозным командирским рыком заткнул своих ребят. Как только добрались до места, откуда до моста было рукой подать, я снова взялся за подзорную трубу.