Замужняя невеста для короля

***

Весь следующий день девушки посвятили подготовке к балу. Мылись, причёсывались, подбирали наряды. Лайда скептически осмотрела мой гардероб и предложила на выбор два платья из своего шкафа: кремовое с воздушным шлейфом и розовое и абстрактным рисунком из тёмно-бордовых запятых. Соблазн облачиться в шедевры портняжного искусства был велик, но я предпочла собственную синюю юбку с жилеткой в талию и светлую блузку с кружевным жабо. Тата непонимающе пожимала плечами:

— Как можно отказаться от таких потрясающих нарядов?! Если бы я могла влезть в одно из этих платьев, ни за что не надела бы казённый сарафан!

Около половины претенденток вынуждены были воспользоваться тем, что нашлось в коробах. Организаторы отбора, зная, что не все девушки имеют соответствующую случаю одежду, таким образом старались уравнять шансы. Вряд ли им удалось. Хотя сарафаны были разных цветов и немного отличались фасоном, надевшие их девушки выглядели, как артистки провинциального любительского хора. И даже я в своей простецкой юбке выгодно смотрелась на их фоне. Что уж говорить о настоящих аристократках, в числе которых была и Лайда? Она вполне обошлась без помощи служанок, справилась и с макияжем, и с причёской, соорудив на голове башню из кудряшек и цветов. Помогала и нам, поделилась помадой, румянами, заколками для волос. Тата и Уирта с восторгом смотрелись в зеркало, оценив собственное преображение. Мне тоже пришлось навести лоск, иначе от подруг было не отвязаться.

— Складывается впечатление, — укоряла меня Лайда, — что ты нарочно притворяешься невзрачной.

Она была недалека от истины. Я достаточно времени провела как на витрине, выступая в цирке, лишнее внимание меня удручало.

В назначенный час мы вышли в холл и построились напротив своих комнат. Лайда внимательно осмотрела конкуренток и подмигнула мне, ободряя. Однако уже через секунду довольная улыбка сползла с её лица. К строю девочек присоединилась та красотка, что мы впервые увидели на репетиции бала.

— Наяда, — обратилась к ней Гренадёрша, — я понимаю, что вы на особом положении, но… это слишком! Проще было голой прийти! Срочно вернитесь в комнату и наденьте сарафан.

Зеленовласая внучка морского царя не двинулась с места. Не удивлюсь, если ей доставляет удовольствие видеть раскрасневшееся от гнева лицо воспитательницы. Остальные претендентки пялились на ослушницу, как на диковинный артефакт. На девушке были полупрозрачные шаровары с заниженной талией и поясом, расшитым стразами и украшенным бахромой, плоский живот покрывал тонкий золотой узор, а грудь… От груди было невозможно отвести взгляд. Две золочёные раковины чудесным образом держались на аппетитных круглых выпуклостях. Ни лямок, ни шнурков. Их словно приклеили к коже!

Гренадёрша выдала очередную тираду о приличиях и нормах поведения. Наяда выслушала и, слегка поведя насурьмленной бровью, ответила:

— Я внимательно изучила правила, претенденткам разрешено появляться на балу в национальных костюмах.

— Это… это национальный костюм? — зарычала воспитательница.

— Именно, — с улыбкой ответила Наяда.

Меня повеселила эта перепалка, у Лайды же настроение испортилось, что неудивительно — на фоне яркой внучки морского царя даже она смотрелась, как фиалка рядом с Альстромерией — в цветнике Кофрского замка я видела эти роскошные лилии, будто сошедшие со страниц сказки.

Инцидент завершился с появлением герцога. Моктус неторопливо прошёлся вдоль строя невест, вернулся к стоявшей в центре воспитательнице и шепнул ей что-то сквозь зубы. Гренадёрша побагровела ещё сильнее и взмахнула рукой, давая команду двигаться. Внучка морского царя, гордо вскинув голову, пошла первой. Остальные девушки последовали за ней парами. Я оказалась рядом с Лайдой, за нами потянулись Тата и Уирта.

Соседка моя хмурилась, я постаралась её утешить:

— Сомневаюсь, что его величеству придётся по душе вызывающее поведение Наяды.

— Святая простота! — ухмыльнулась подруга. — Не понимаешь, зачем ей это?

— Зачем же?

— Инкогнито раскрыто. Вот зачем. И не придерёшься, правила не нарушала.

— А-а-а… — протянула я, разглядывая идущую впереди Наяду. Со спины она смотрелась вполне прилично. Пышные волосы свободной волной прикрывали голую спину. — Думаешь, король не захочет ссориться с морским царём?

— Алиану польстит родство с могущественным волшебником и владыкой глубин. Нам нечего больше ловить.

Хотелось бы возразить, но я чувствовала правоту подруги.

В молчании мы прошли по аллее парка, миновали распахнутые ворота и оказались у левого крыла дворца. Поднявшись по широким ступеням лестницы, друг за другом скользнули в дверной проём и рассредоточились по танцевальному залу, настолько просторному, что, приняв сорок девушек, он казался пустующим. В высоту помещение занимало три этажа. На уровне второго по всему периметру тянулся балкон с перилами из белого мрамора. Капители колоннады были декорированы лепниной, стилизованной под переплетённые дубовые ветви.

Претендентки в невесты заученно распределились между колоннами и повернули головы к противоположному входу. Сверху грянула музыка. Многие вздрогнули, кое-кто взвизгнул. Невидимые музыканты били в барабаны, бряцали литавры, гудели трубы. Распахнулись высокие, украшенные золотой вязью створки, потянуло мускусным ароматом, в зал так же парами стали заходить молодые люди, одетые в одинаковые тёмные костюмы. У всех были светлые волосы до плеч, правильные черты лица, одинаковые улыбки на губах. Есть ли среди присутствующих король, угадать невозможно. Я услышала рядом разочарованный вздох. Лайда прошептала:

— Они все похожи на Алиана. Мы должны угадывать?

Эта шарада огорчила меня по-настоящему. Юноши приглашали претенденток на танец, но ни один не называл своего имени. Не могла же я у каждого из них просить аудиенцию!

Глава 19. Испытания

Глава шествия ожидаемо замерла около Наяды. Даже те мужчины, что подходили к другим девушкам, едва не скручивали шеи, любуясь похожей на русалку красавицей. Около внучки морского царя стояли четверо, она смеялась, глядя на каждого поочерёдно, мол, глаза разбежались, не представляет, кого выбрать.

К нашей группке тоже подошли молодые люди. К Лайде обратились двое, она приветливо улыбалась, умело скрывая испорченное Наядой настроение. В шаге от меня остановился юноша, старавшийся сохранять серьёзность, но в его дымчато-серых глазах так и прыгали весёлые чёртики. «Да, — подумалось мне, — должно быть, глупый вид у девиц, не решавшихся ни кокетничать, ни отказывать кавалерам».

С балкона полилась медленная торжественная мелодия. Теперь главенствовали струнные, глухо пели виолончели, звонко вторили им скрипки. По этикету бал начинался церемониальным прохождением пар по кругу. Сложных па этот танец не содержал, суть его заключалась в том, чтобы познакомиться, поговорить, составить мнение о партнёре. При смене ритма полагалось останавливаться и расходиться, отдавая руку следующему кавалеру в цепочке. Так можно было потанцевать и перезнакомиться почти со всеми присутствующими.