Замужняя невеста для короля

Мне бы очень хотелось думать, что король в зале, и рано или поздно я окажусь с ним в паре. Увы, довольно развязанное поведение юношей, задавшихся целью заморочить головы участницам отбора, заставило меня сомневаться в этом. Я даже подняла глаза, выискивая на балконе скрывавшуюся там фигуру наблюдателя или хотя бы тень, выдававшую его присутствие.

Юноша с лукавым взглядом серых глаз протянул мне руку и держал её на весу, ожидая моего решения. Красиво очерченная бровь вопросительно изогнулась. Мои подруги уже заняли места в готовой к шествию веренице. Наяда стояла первой, выбрав самого высокого из подошедших к ней парней.

— Что-то не так? — спросил мой кавалер, когда я, наконец, вложила пальцы в его ладонь.

Мы оказались среди малознакомых девушек, я не видела ни Лайды, ни Уирты, Только Тата стояла через три пары от нас, и я слышала её смех.

Молодой человек повторил вопрос, и я пожала плечами:

— Хотелось бы понять, кто из вас Алиан Первый.

— Я тебя не устраиваю? — изображая печаль, спросил юноша.

Он приподнял мою руку, чуть выставив вперёд, и медленно повёл меня за предыдущей парой. Мы оказались близко, кружева блузки касались рукава камзола, и хотя я не чувствовала этого прикосновения, отчего-то смутилась. Стараясь справиться с непривычными ощущениями — тёплые волны одна за другой катились по спине и груди, спускаясь к низу живота и вызывая там сладкое томление — я всматривалась в завернувшую в торце зала главу вереницы танцующих. Почему-то была уверена, что Наяда идёт с королём.

— Ты не ответила, — напомнил о себе мой кавалер, — рассеянной красавице нужен только монарх?

— А? — я чуть не запнулась. Прямой вопрос обескураживал неуместностью. Голос мой прозвучал сердито: — Меня никто не устраивает. Даже король. Но мне нужно с ним поговорить. — Я повернулась и прямо посмотрела в смеющиеся глаза: — Поможешь узнать его величество?

— Сама не справишься?

— Я так понимаю, что поработали маги. Вряд ли без помощи иллюзии можно было найти столько двойников Алиана Первого.

— Неужели мы такие одинаковые? — не удержавшись, рассмеялся парень.

Я отвернулась, скрывая досаду. Вот нашёл потеху! С ним серьёзно, а он… Кавалер слегка пожал мои пальцы, снова вызвав едва уловимые приятные ощущения в теле, и приблизил ко мне лицо, демонстрируя скулу:

— Даже когда иллюзия рассеется, узнаешь меня по этой метке.

Я успела заметить не сбритую щетину над его верхней губой, захотелось тронуть её, проверить: колется или нет.

— Зачем? — глухо спросила и тут же воскликнула: — Паучок!

На скуле парня красовалась родинка в виде крошечного повисшего на нитке паука.

— Помогу поговорить с королём — кавалер снова улыбнулся, отстраняясь.

— Спасибо, — обрадовалась я, но больше ничего не успела сказать — музыканты сменили темп, пришла пора расставаться.

Юноша отпустил меня, шагнул в сторону и отвесил лёгкий поклон, благодаря за танец. Я машинально присела в реверансе и взглянула на следующего. Тот выглядел старше и, пожалуй, увереннее. Он предложил мне руку, я оперлась. Ладонь его оказалась влажной, и мне сразу же захотелось отдёрнуть руку. Правила приличия такого не допускали. Девушки выбирают лишь первого партнёра, а дальше как повезёт.

Этот и все последующие кавалеры вели себя навязчиво, задавали бестактные вопросы, пытаясь спровоцировать. Я нисколько не сомневалась, что короля среди них не было. К концу вечера ноги гудели, точно их покусали тысячи пчёл. В перерывах между танцами удавалось подойти к расставленным под балконом столикам, выпить воды или сока, пожевать кусочек кекса или ломтик сыра, но и тут не удавалось присесть, расслабиться и просто помолчать.

От обилия похожих мужчин голова шла кругом. Разумеется, они не были близнецами. Отличались ростом, возрастом, голосами. Но с каждого пиши портрет — будет его величество Алиан Первый, как мы его привыкли видеть на открытках, марках и монетах. Меня постигло жесточайшее разочарование: надежда на аудиенцию не оправдалась. Уверенности, что меня допустят к следующему этапу, не было. Всё? Прощайте мечты о свободе?

За окнами стемнело, толстые свечи в канделябрах и светильниках догорали, выпуская предсмертные струйки дыма. Уставшие музыканты грянули напоследок, оглушая нас литаврами и барабанным боем. Кавалеры отступили от своих дам, выстроились в колонну и, бросая прощальные взгляды, потянулись к выходу. Я поискала глазами подруг. Лайда сама подошла ко мне и уткнулась в плечо лбом. Тата и Уирта, стоявшие неподалёку, взялись за руки и что-то со смехом обсуждали. Наяда снова заняла место впереди нас, она всё ещё сохраняла гордую осанку, но усталость угадывалась в тусклом взгляде, и даже волосы не лежали так идеально, как в начале бала. Вот только едва прикрытая ракушками грудь по-прежнему вызывала зависть и восхищение.

— Это ещё не всё! — я обняла Лайду за плечи. — Ты наверняка попадёшь в дюжину, а там поборешься с этой коброй.

Даже не знала, почему мне в голову пришло такое сравнение, вероятно, от блестящего наряда внучки морского царя и её напоминавшего змею гибкого тела. Подруга кивнула, шепнув, что надеется на мою поддержку. Раздалась команда Гренадёрши, прятавшейся где-то весь вечер, и мы потянулись на воздух.

***

Три дня полагавшегося нам отдыха я посвятила изучению книг барона. Во-первых, надо было чем-то себя занять, а за ограду нас не выпускали, во-вторых, что-то мне подсказывало, что без помощи магии я не выполню своей задачи. Запоздало нашла антидот к иллюзии, менявшей внешность человека. Разумеется, при своей неопытности я бы не развеяла сильные чары, но на секундочку заглянуть за завесу и подсмотреть, кто танцует со мной, было бы неплохо. Хотя вряд ли король почтил бал своим присутствием. Судя по тому, как нескромно вели себя кавалеры, им не на кого было оглядываться.

Нас становилось всё меньше. Уже в первый день после бала, некоторые столы в трапезной опустели. Куда исчезают претендентки, стало понятно, когда Гренадёрша, заглянув в нашу комнату, вручила письма Тате и Уирте. Воспитательница застыла в дверях, скрестив руки на животе, и наблюдала, как девушки вскрывают конверты и читают послания. Они сидели на кроватях, уткнувшись в бумаги и, не веря своему счастью, пробегали глазами строки снова и снова.

— Отказов, как вы понимаете, быть не должно. Так что собирайте вещи, я вас провожу, — Гренадёрша строго посмотрела сначала на вцепившуюся в подоконник Лайду, потом на меня. Я делала вид, что читаю. Воспитательница снова обратилась к нашим соседкам: — И не болтать!

Девочки со стремительностью горного ручейка забегали по комнате в поисках своих вещей. Довольно быстро упаковали их в небольшие баулы и вопросительно посмотрели на Гренадёршу. После того как та позволила, кинулись к нам прощаться. Всё произошло настолько быстро, что, оставшись одни, мы с Лайдой некоторое время не решались нарушить тишину.

— Не поняла, — заговорила, наконец, я, — их перевели во дворец или отчислили с отбора?

— Вряд ли во дворец, — пожала плечами подруга. Она неторопливо прошлась по комнате, выглянула в коридор и присела на краешек моей кровати. — Уирта шепнула про какого-то виконта. Надеюсь, их позвали замуж.

— Вот так, неизвестно за кого?

— Хм… — криво улыбнулась соседка. — Тот самый момент, когда огорчаешься тому, что тебя никто не выбрал, и боишься потерять большее.

Лайду я понимала. Ей хотелось пройти отбор до конца, но она не особенно верила, что сможет победить Наяду. Уйти по собственной воле, получив предложение руки от сына высокопоставленного вельможи или от приятеля самого короля, было бы неплохим результатом. Меня же этот вариант никак не устраивал.

— Как думаешь, — задала я вопрос, мучивший меня всё это время, — его величество присутствовал на балу?