Замужняя невеста для короля

— Если и так, я его не узнала, — вздохнула Лайда.

— Я тоже.

Придя в трапезную на ужин, мы увидели единственный накрытый стол. Напротив меня оказалась Наяда. Теперь она оделась в тёмное глухое платье, зачесала волосы в высокий пучок и выглядела скромно. Случайно или нет, но за столом мы поделились на две партии. На нашей лавочке сидели девочки, симпатизирующие Лайде, на другой — ярые сторонницы внучки морского царя. Аппетита почти ни у кого не было.

Я гоняла по тарелке кусочки овощей, ломтики жареной ветчины и жёлтые от куркумы рисинки. Блюдо источало приятный аромат перца и зиры, но ела я через силу. Должна была бы радоваться тому, что попаду во дворец, а на душе было муторно. Причин я не понимала, от этого было ещё хуже.

Здесь же в трапезной, как только нашу посуду унесли, воспитательница сделала объявление:

— Поздравляю, девушки, с попаданием в золотую дюжину. Одной из вас суждено стать королевой. Прошу сохранять ровные отношения, какие нам удавалось поддерживать и до сих пор. Любая попытка навредить сопернице повлечёт за собой наказание вплоть до отстранения от участия в испытаниях.

Мы притихли и боялись отвести взглядов от Гренадёрши. И только Наяда, хмыкнув, прошептала:

— Никто не станет выставлять напоказ свои пакости.

— Завтра, — продолжила свою речь воспитательница, покосившись на шепчущую девушку, — вас переселят в гостевые покои дворца. Комнаты, коридоры, холлы и подсобные помещения зачарованы, и всё, что там происходит, фиксируют особые кристаллы. Записи нетрудно будет прочесть, в случае необходимости.

Эта новость вызвала бурные обсуждения — никому не нравилась перспектива чувствовать себя блошкой на приборном стекле исследователя. Посыпались вопросы о гардеробных, умывальнях и туалетах. Главная претендентка в королевы хохотала, запрокинув голову, её заливистый смех перекрывал поднявшийся шум.

Гренадёрша звонко хлопнула в ладоши, требуя внимания. Все замолчали, только Кроха — прозванная так за маленький рост и мелкие черты лица — не смогла вовремя остановиться. Я, сидя рядом с ней, услышала шёпот:

— Его величество будет наблюдать, чем мы занимаемся?

— Не думаю, — тоже шёпотом ответила я.

— Я вас предупредила! — снова загремел голос воспитательницы. Ведите себя прилично, на тот случай, если произойдёт нечто… м-м-м… если появится повод посмотреть, чем вы занимались.

— Спасибо, — довольно искренне сказала Лайда. Остальные девочки закивали, поддерживая её.

Нам велели разойтись по комнатам, объявив, что придут снимать мерки портные — участницам золотой дюжины полагалось иметь несколько комплектов одежды, подходящей для испытаний. Моя соседка ехидно посмотрела на внучку морского царя, той теперь не придётся щеголять в «национальном костюме».

Последняя ночь на старом месте. Спалось плохо. Было непривычно без Таты и Уирты. Свои вещи мы упаковали, поверхности тумбочек опустели, развешанные прежде на крючках и спинках кровати вещи исчезли, комната выглядела нежилой. Скоро здесь опять поселятся кадеты, начнётся привычная жизнь казармы, и стены забудут девичьи голоса, уйдут в прошлое и радостный смех, и горькие слёзы. Следующий отбор случится не раньше, чем через четверть века.

Лайду словно прорвало. Она говорила, говорила, говорила. Я не перебивала, тем более что признания её были мне приятны. Подруга радовалась тому, что я рядом. Без такой поддержки ей стало бы невыносимо. Разумеется, я ответила тем же.

Глава 20

Гостевые покои оказались довольно удобными, комнаты напомнили те, что я занимала в замке супруга, словно их оформлял один и тот же человек. Каждой девушке предоставили гостиную с диванами, креслами, низкими столиками и крошечную спальню, откуда можно попасть в гардеробную и умывальню.

За время путешествия и дни, проведённые в казарме, я страшно соскучилась по уединению и была благодарна организаторам за отсутствие соседок. Лайду разместили рядом, мы всегда могли навестить друг друга. Мне не хотелось никого видеть. Особенно после того, как узнала о следующем испытании. Воспитательница собрала нас в холле, напомнила о наблюдении, заверив, что любые попытки навредить другим претенденткам навредят прежде всего той, что решится на нечестную игру. После чего сказала:

— Вам следует удивить его величество каким-нибудь умением, — она обвела взглядом притихших девушек и пояснила: — всё что угодно. Можете рисовать, петь, плясать… Но если кто-нибудь обладает магическим даром — самое время его продемонстрировать.

Почти весь вечер накануне первого для золотой дюжины испытания я мучилась в сомнениях. Открывать свой дар Привратника или нет? Хвастать особенно было нечем, порталами пользоваться не умею. С другой стороны, я помнила предупреждение видящей — та сказала, что королю не нужна жена маг, но наличие способностей приветствуется. Значит, меня не выкинут с отбора за обладание запретным даром. Но как мне демонстрировать свои умения? Гульнаро с его ящиком в моём распоряжении нет.

Поначалу я разработала такую стратегию: выйду в центр, прочту заклинание и окажусь рядом с королём. У меня появится возможность попросить его об аудиенции. Сколько нас будет разделять шагов? Десять? Двадцать? Вполне смогу перенестись.

Порепетировала в своей гостиной, осталась довольна результатом, но потом решила подстраховаться и подготовить запасной трюк. Зарылась в книге, где встречала главу о сопутствующих дару стихиях. Привратники и Перевозчики легко справлялись с огнём. Почти до полуночи я возилась, оттачивая навыки. Просто зажигать пламя в ладони оказалось проще простого, огонёк получался небольшой, не жёгся, только немного щекотал пальцы, но стоило коснуться рукой бумаги, как та вспыхивала лучше, чем от спичек. Я читала, что маг, владеющий стихией огня, от собственного детища не пострадает, но всё равно удивилась. Демонстрировать пламя в ладони мне показалось скучно, я создала два огненных шарика и стала жонглировать ими, вспомнив уроки Дирли. Потом присоединила третий. Четвёртый не решилась зажигать — уроню, чего доброго, и спалю гостиную. Новый трюк мне понравился. Это вам не песни-танцы! И магический дар, и ловкость смогу показать. Засыпала я с мыслями, что испытание пройду наравне со всеми, а потом уже исхитрюсь побеседовать с королём. Не будет же он вечно сторониться, как на балу.

***

Завтрак мне принесли в покои. Несмотря на предстоящее волнительное событие, поела я с удовольствием. Претенденток в королевы побаловали ягодным муссом, рисовым пудингом и ароматным чёрным кофе. Прилагались и сливки, но я не стала портить ими бодрящий горьковатый вкус напитка.

Горничная — скуластая, немного косящая девушка — помогла мне одеться и посоветовала взять с собой плащ. Он нашёлся в шкафу. Там висела кое-какая одежда, предоставленная участницам организаторами.

— А что, — удивилась я, — испытание будет не во дворце?

— Почти все испытания пройдут на улице, госпожа, — ответила горничная, — а сегодня прохладно.

Алый цвет до сих пор отсутствовал в моём гардеробе. Дома мне покупали немаркие, практичные вещи, у баронессы Кофр тоже не нашлось бы вызывающих нарядов. Я позволила служанке набросить мне на плечи плащ, надела капюшон и повертелась перед зеркалом. Для девушки, собиравшейся жонглировать огнём, костюм вполне подходящий. Больше того, красный оживил мой довольно бледный цвет лица, и даже глаза как-то ярче засияли. Я немного удивилась горделивому чувству, мол, покажу остальным, кто из нас достоин стать королевой! Это при том, что в королевы мне путь заказан, ведь я уже замужем. Печально улыбнулась своему отражению: что ж, пойдём, посмотрим, чем остальные невесты намерены удивить его величество.