Западня

– Понял, – озадаченно кивнул Макс, хотя, если честно, было не совсем понятно.

– И пойдем молодежь насчет страхов пощупаем. Будь рядом, слушай. Попробуй прощупать их через ментальное поле, может, что-то интересное всплывет.

Крюк направился к команде, готовой на любые подвиги. Вид у них был решительный, хоть и немного уставший. Это ничего, скоро встрепенутся.

– Вопрос на засыпку, – начал Крюк. – Клаустрофобией никто не страдает?

Послышался дружный хор отрицательных ответов. Уже хорошо. Видел как-то Крюк, как один клаустрофоб под излучение попал, самым краем его зацепило, убить не убило, но наружу не выпускает. Мечется старатель в истерике по метровому квадрату, будто в прозрачной клетке, о воздух бьется, а выскочить из ловушки не может. Так и сгорел заживо, в смысле в зомби превратился.

– А высоты кто-нибудь боится?

Опять молчание. Крюк повернулся к Птице:

– Что скажешь, ученый, мутанты, аномалии?

– Да нет, вроде ничего такого.

Макс едва заметно махнул Крюку, что-то уловил.

– Серый, Санитар? Чего боитесь больше всего в жизни?

Серый пожал плечами. Все, что ему когда-то приходилось делать в Зоне, – добивать под Изумрудным разрозненные единицы мутантов при полном численном и огневом превосходстве человека. Ощущать страх, как таковой, тогда не приходилось. Да и здесь, внутри периметра, рядом с Серым всегда был кто-то, кто вселял в него уверенность. Поэтому страха перед Зоной нет. Перед войной? Перед войной – да. Было там что-то, но что точно, Серый понять не мог, поэтому промолчал.

Санитар, наоборот, быстро разобрался в собственных чувствах:

– Химера. Мы как-то с Бородой от одной убегали, и она метров на пятьдесят подошла. Было тогда со мной что-то такое… я даже оружия не поднял. И ранение было на войне. Только я ничего не помню, в БМП снаряд попал, я сразу же отключился, а в себя пришел уже в госпитале.

– Серый?

– Нет, Крюк, не могу я вспомнить, но не Зона, это точно. Война, может быть, но точно сказать не могу.

– А ты? – Крюк повернулся к Дану.

– Не знаю. Сестра у меня погибла. Я всегда только за нее боялся.

Нет. Крюк покачал головой. Страх и паника – это разные вещи, получается, что только Санитар дал какую-то пищу к размышлению, остальные – мимо. Что ж, придется действовать по обстоятельствам.

– Макс, отойдем, – позвал Крюк. – Остальным готовиться. Через пять минут выходим.

Отойдя на двадцать метров, Крюк вопросительно глянул на Макса, тот ответил:

– У Птицы было что-то в детстве, что-то больше постыдное, чем страшное, но он этого очень боится, его аж передернуло, именно от страха.

– Годится, – кивнул Крюк, – пусть боится чего угодно, лишь бы не супермутантов каких-нибудь.

– Санитар говорит то, что думает. Парень не из пугливых, а химера просто не так давно была, вот он ее и помнит. У Серого что-то с войной связано, но больше ничего не разобрать. А Дана вообще не чувствую.

– Ладно, тогда действуем по обстоятельствам. Смотри в оба и слушай меня, больше от тебя ничего не требуется.

Крюк подошел к остальным и вкратце пересказал им то же, что и Максу. В конце последовали четкие инструкции:

– Запомните: пока бежите по полю – не стрелять, не отбиваться, на призраков никак не реагировать! Только бежать! Остановитесь – вам кранты! И главное – помните: у нас всего восемь минут. Вопросы есть?

– Что будет, если мы остановимся? – спросил умный Птица. Ответ интересовал его скорее с научной точки зрения, нежели с практической.

– Призраков станет намного больше. – Крюк не собирался вдаваться в полемику, он быстро проверил каждого на предмет неправильной экипировки, сделал пару поправок, но в конце все-таки добавил: – Чем дольше вы находитесь под радаром, тем больше будет призраков. Пока вы бежите, призраки появляются только позади, им нужно время, чтобы сформироваться, если остановитесь, начнут появляться со всех сторон.

– Что они могут сделать?

– Поверь мне, они могут сделать все то, что и самые настоящие твари.

– А их можно убить? – подхватил разговор Дан.

– Можно, но не советую терять на это время. Четко выполняйте мои инструкции, и тогда все останутся живы.

– А если радар включится раньше, чем мы успеем добежать до конца?

– Тогда станем зомби. В лучшем случае.

– А в худшем?

– В худшем станем мертвыми зомби. Все, хорош трепаться, осталось двадцать минут. Макс, ты пойдешь первым, проверишь, отключен ли радар. Привяжи себя за пояс веревкой, а конец отдашь мне, если что-то пойдет не так, мы успеем тебя вытянуть.

– Ага, то есть, если что, меня там так огреет, что я потом сутки отходить буду?

– Ничего, оклемаешься. Спорить нет времени, делай, что тебе говорят. Остальные то же самое: привязывайтесь веревками, концы цепляйте к себе, чтобы можно было их быстро размотать.

Крюк первым достал из рюкзака тонкую, но очень прочную веревку длиной тридцать метров и застегнул на поясе карабин, остаток сложил короткими отрезками и замотал канителью. В случае надобности размотать такой клубок можно одним коротким движением. Все проделали то же самое, кроме Птицы, у которого веревки с собой не оказалось, пришлось Крюку отстегнуть и отдать ему свою. К шести часам все были готовы к марш-броску.

Граница действия выжигателя была видна невооруженным глазом. Сразу за ней трава и деревья по количеству мутаций значительно превосходили остальные участки. Каких тут только деревьев не было: и с корнями, торчащими наружу, и с ветками, обвивающими ствол, и с широкими листьями на соснах. Трава щетинилась острыми шипами, цвела всеми цветами радуги или просто вымахала в человеческий рост.

Крюк заблаговременно достал из кармана болт, искрящийся слабым зеленым светом, явно побывавший под выбросом и впитавший в себя часть аномальной энергии. Получился этакий нестандартный артефакт с нестандартными свойствами. За такие «ботаники» дают неплохие деньги, хотя покупают, как правило, кота в мешке. Ведь при ближайшем рассмотрении свойства у артефакта могут быть самыми что ни на есть банальными, а то и отсутствовать вовсе. Но зато периодически среди них встречаются самородки, обладающие такими качествами, что цена на них взлетает в десятки тысяч раз. Другое дело, что на определение этих качеств порой уходят годы, однако для того и существуют «яйцеголовые», чтобы добывать золото из руды.

С болтом все было иначе. Похоже, Крюк самостоятельно определил у нестандарта какие-то положительные для старателя свойства, поэтому продавать его не спешил. Легким щелчком Крюк забросил его в зону действия «выжигателя мозгов», железка вспыхнула ярко-синим огнем, наподобие того, что образуется во время работы сварки, прокатилась по траве, оставляя выжженный след, и замерла под одним из деревьев.

Несколько секунд смотреть на него было нестерпимо больно, и все, кроме Крюка, заблаговременно опустившего глаза вниз, отвели взгляд в сторону. Отсветы яркого огня бесновались еще секунд двадцать, после чего стали понемногу ослабевать, а еще через десяток секунд пропали вовсе.

– Макс, вперед! – скомандовал Крюк, и Макс первым ступил на выжженную землю. – Иди на болт, не доходя два метра, остановишься.

Крюк медленно стравливал веревку, позволяя Максу продвигаться к цели. Когда он достиг дерева, около которого уже совершенно безобидно валялся нестандартный болт, Крюк передал конец веревки Серому.

– Смотаешь и прицепишь ее к Максу, как у всех. Идем строго за мной, ни шагу ни вправо, ни влево.

Крюк бегом двинулся к Максу, пока они с Серым возились с веревкой, он аккуратно уложил болт в термостойкий контейнер, судя по вьющемуся над артефактом воздуху, он был очень горячим. Как только Крюк справился со своей задачей, группа двинулась вперед с максимально возможной скоростью.