Западня

–  А еще какие камни бывают?
– пропищал черно-белый котик, расталкивая носом остальных.
– Угрюмый бывает, лунный бывает, значит, еще бывает веселый и солнечный? Возьмешь нас с собой туда?

–  Не говори глупости, Сорочонок!
– Митци строго посмотрела на своего расшалившегося сыночка.
– Ты еще мал, чтобы отходить от гнезда!
– Внезапно Сорочонок сипло раскашлялся, сотрясаясь всем телом. Митци напряглась, не сводя глаз с него.
– Все кашляет и кашляем, ума не приложу, что делать, - пожаловалась она Веснушке.

Кривушка повел ушами.

–  У нас в племени есть целительница, - осторожно заметил он, - так вот, она дает котам от кашля мать-и-мачеху.

– Поймав вопросительный взгляд Митци, он пояснил: - Это растение такое.

–  Мать-и-мачеха от кашля?
– нахмурилась Митци.
– Никогда о таком не слыхала.

Кривушка покосился на Сорочонка, который продолжал давиться сухим кашлем.

–  Ежевичинка - так зовут нашу целительницу - говорит, что нужно разжевать листья в кашицу, проглотить сок, а жвачку выплюнуть.

–  По-моему, надо попробовать, - взмахнул хвостом Веснушка.
– От мать-и-мачехи худа не будет, а вдруг поможет? Я видел мать-и-мачеху возле дороги у фермы, могу принести немного.

Митци кивнула, и Веснушка опрометью бросился в поле. Когда колосья снова сомкнулись за его спиной, Митци подошла к Сорочонку, подняла его за шкирку и уложила перед собой.

–  Как ты, малыш?
– ласково промурлыкала она. Сорочонок задержал дыхание, чтобы не раскашляться, поежился. Митци лизнула его между ушками, потом виновато посмотрела на Кривушку.

–  Ох, даже вылизать моего малыша как следует не могу, так во пасти пересохло, - пожаловалась она.

–  Веснушка говорил, что вы страдаете от жажды, - торопливо выпалил Кривушка.
– Хотите, я пригляжу за вашими котятами, пока вы сходите напиться?

Митци покосилась на поле, в котором скрылся Веснушка.

–  Брат обещал присмотреть за ними.

–  Вернется и присмотрит, - не стал спорить Кривушка.
– А я пока научу их играть в моховой мяч, - предложил он, страстно желая, чтобы Митци согласилась. Теперь, когда Кривушка хорошо разглядел ее, он видел, как исхудала и измучилась эта бедная кошка. Шутка ли - одной выхаживать четверых котят, надеясь только на брата, который приносит еду, да отпускает напиться!

Митци облизала сухие лапки.

–  Ведь он скоро вернется, правда?
– пробормотала она себе под нос. Было очевидно, что ей очень хочется согласиться.

–  Честное слово, я не дам им никуда убежать, - пообещал Кривушка. Он подхватил Сорочонка за шиворот и бережно отнес в гнездышко.

Сажа подбежала к матери и умоляюще заглянула ей в глаза.

–  Ну пусть он научит нас играть в моховой мячик, ну пожа-а-аалуйста!
– замяукала она.

Перчинка горячо поддержала сестру.

–  Мы будем хорошо себя вести, честное слово!

Митци пошевелила усами.

–  Хорошо, только смотрите у меня - ни шагу из оврага!

–  Обещаем!
– хором промяукали котята.

–  Я скоро вернусь!
– воскликнула черная кошка, со всех лап бросаясь в ту сторону, где исчез Веснушка.

Сорочонок поморгал круглыми глазенками.

–  А что такое мяч? И что такое мох?
– Он перестал кашлять, но голосок его звучал сипло и натружено.

Кривушка обвел глазами овраг и золотую стену колосьев. Разумеется, никаким мхом тут даже не пахло. Похоже, он поторопился пообещать котятам игру, в которую можно играть только в лесу!

–  Лучше давайте играть в колосок-колосок!

Подпрыгнув, Кривушка схватил передними лапами толстый колосок и пригнул его к земле. Удерживая стебель лапами, он откусил колос и бросил котятам.

–  Ну-ка!

Сажа первая бросилась на добычу и подбросила ее в воздух. Перчинка ловко отбила колос, так что тот шлепнулся прямо на нос Кривушке. Он поднял «мяч» и снова швырнул его котятам. Он не помнил, когда ему в последний раз было так хорошо и весело. Зачем возвращаться домой сегодня? Кривушка громко замурлыкал, наблюдая за играющими котятами. Пожалуй, он еще чуть-чуть поживет тут. По крайней мере, здесь от него гораздо больше пользы, чем дома.

Глава VIII

Темный, глухой и страшный лес сомкнулся вокруг Кривушки. Он поежился от холода, сырость быстро пропитала его шерсть, прокралась под шкуру.

–  Тебя нет в лагере вот уже целую луну!
– зарычала Кленовница. Ее янтарные глаза сверкали в кошачьем усе от носа Кривушки, темно-рыжий хвост со свистом рассекал воздух.

Но Кривушка, не дрогнув, выдержал ее взгляд.

–  Думаешь, они меня хватились?
– прошипел он. Клочья серого тумана цеплялись за его лапы, холод пробирал до костей.
– Да они только рады, что избавились от лишнего рта! Зачем племени бесполезный кот?

–  Ты не бесполезный!

–  Да?
– взвился Кривушка.
– Я-то это знаю, но они - нет!

Целую луну Кривушка каждый день охотился на ферме вместе с Веснушкой и помогал Митци заботиться о котятах. Веснушке не было никакого дела ни до его уродливой челюсти, ни до того, что его не сделали оруженосцем. Добрый Веснушка и не думал задирать нос перед маленьким котенком. Он по-дружески учил Кривушку выслеживать и ловить мышей, приглядывать за шумными и драчливыми котятами и остерегаться злобных чудищ, которые, как оказалось, запросто могли спрыгнуть с Гремящей тропы и быстрее ветра промчаться прямо по траве и рыхлой земле.

Выходит, деревенские коты кое в чем разбирались даже лучше, чем воители - по крайней мере, повадки чудищ они изучили гораздо полнее.

Но Кленовница лишь раздраженно взмахнула хвостом. Ее глаза полыхнули яростным огнем.

–  Значит, докажи племени свою ценность!

–  С какой стати?
– окрысился Кривушка.
– Это они перестали верить в меня, это они относились ко мне, как к ненужному калеке! Неужели сложно было научить меня чему-нибудь полезному? Но нет, мои соплеменники были слишком заняты более важными вещами: дать мне имя пообиднее, да гнать взашей отовсюду. Ты видела, как я ловлю мышей? Не хуже Веснушки, вот как! Ты заметила, как я вырос? И за все это я должен сказать спасибо деревенским котам, а совсем не своим соплеменникам!

–  Милый, воители тоже бывают недальновидны и несправедливы, - впервые в голосе грозной Кленовницы прорезалось что-то, похожее на мольбу.
– Но настоящий воин должен быть выше мелких обид. Ты обязан вернуться домой, Кривушка! Твоя судьба лежит в твоем племени!

Кривушка повел ушами, удивленный ее тоном. Раньше Кленовница никогда так с ним не говорила. Теперь она не требовала, а просила, словно его уход из племени угрожал чему-то очень важному для нее.

–  Ладно, вернусь… когда-нибудь, - промямлил Кривушка.
– Когда подрасту и наберусь сил, чтобы стать оруженосцем.