Западня

–  Ты тоже уходишь?
– тихо спросил он у брата.

–  Листопад уже близко, нельзя терять времени, - ответил за него Ракушечник.
– Ничего, дружок, вечером ты расскажешь нам о своем путешествии.

Кривушка грустно кивнул. Конечно, у всех свои дела. Нельзя все время думать только о себе. Он и так устроил переполох во всем племени - шутка ли, патрульным пришлось вернуться в лагерь, чтобы доложить о нем!

–  Ладно, - промямлил он.
– Тогда до вечера!

–  Может, поможешь поменять подстилки старейшинам?
– предложил Ракушечник перед уходом.

Бурьяноус почесал лапой за своим рваным ухом.

–  Вот это дело хорошее, - проскрипел он.
– Надо бы старый мох весь выбросить, а то он весь так и кишит блохами!

Кривушка подавил горький вздох. Он прошел такой долгий путь, так сильно вырос и так многому научился, но в родном племени он годится только на то, чтобы выносить старый мох из палатки старейшин! Путь к воинскому имени вдруг показался ему бесконечно долгим.

***

Он проснулся и увидел перед собой уже знакомый сырой темный лес. Туман змеился по земле, голые деревья плотной стеной со всех сторон обступали Кривушку, их вершины тонули в серой мгле. Из-за дерева вышла Кленовница, клочья тумана колыхались под ее лапами.

–  Значит, они приняли тебя обратно?

–  Ну да, - ответил Кривушка, взмахнув хвостом.
– А как же иначе? Я - Речной кот.

–  Я боялась, что ты забыл об этом.

Кривушка сощурил глаза.

–  Я вернулся!
– зло прорычал он.
– Так что довольно об этом!

Кленовница села на мокрую землю.

–  А ты молодец, у тебя есть характер, - промурлыкала она, ничуть не обидевшись на его резкость.
– Я всегда это знала!

–  Чего тебе от меня надо?
– Кривушка не понимал, зачем эта странная кошка явилась ему во сне. Разве он не сделал все, о чем она просила? Что ей еще нужно?

–  Я хочу помочь тебе выполнить свое предназначение, - вкрадчиво ответила Кленовница, подходя ближе. Ее пушистый хвост скользнул по боку Кривушки.

Он нетерпеливо отдернулся. Честно говоря, ему надоели все эти загадки и недомолвки.

–  Какое предназначение?
– прямо спросил Кривушка.
– В чем оно заключается?

–  Если ты будешь слушаться меня и тренироваться, не жалея сил, то в один прекрасный день встанешь во главе Речного племени.

–  Я?
– ахнул Кривушка. Он не верил своим ушам. После падения с камней он не рассказывал о своих мечтах стать предводителем ни одной живой душе, даже брату.
– Да ты смеешься! Меня даже оруженосцем не спешат сделать!

Кленовница снова опустилась на землю.

–  А ты думал, что Ледозвезд так обрадуется твоему возвращению, что немедленно посвятит тебя в оруженосцы?

Кривушка отвел глаза. Честно говоря, Кленовница почти угадала. Именно так он и думал.

–  Я умею охотиться, - процедил он, поднимая голову.
– И я давно вырос!

–  Ледозвезд не может поощрять своеволие и непослушание, - ответила Кленовница.
– Придется набраться терпения.

–  Это просто тупость!
– взорвался Кривушка.
– Нет, ну какой в этом смысл? Я почти на голову выше Цветолапочки, я умею ловить мышей не хуже деревенских котов, но в племени я должен по ночам спать в детской, а днем сидеть на поляне! Может, мне еще в моховой мячик поиграть? А ведь я могу приносить своему племени пользу!

Глаза Кленовницы ярко вспыхнули в сумерках.

–  Ну, если тебе так не терпится, то я могла бы тренировать тебя, - промурлыкала она.
– Но никто не должен об этом знать, хорошо? Это будет наша с тобой тайна!

Кривушка во все глаза уставился на нее.

–  Правда? Ты согласна?

–  Не торопись радоваться, мой маленький воин!
– пошевелила усами Кленовница.
– Быть моим оруженосцем дело непростое.

–  Пожалуйста, прошу тебя!
– взмолился Кривушка.
– Клянусь, я готов трудиться день и ночь и буду во всем тебя слушаться!
– Он бросился к Кленовнице.
– Я буду каждую ночь приходить сюда, чтобы ты учила меня охотиться и сражаться, как подобает Речному воителю!
– Ведь если ему и впрямь предназначено стать предводителем, он должен стать самым лучшим!

– Пожалуйста, Кленовница, возьми меня в ученики!

Кленовница задумчиво покачала хвостом и опустила голову, пряча торжествующую улыбку.

–  Терпение - это первая добродетель, которой тебе предстоит научиться, - обронила она, задумчиво разглядывая Кривушку.

Он сел и обвил хвостом лапки.

–  Я знаю, - виновато пробормотал он, вспомнив добродушные насмешки Веснушки и свое недолгое ожидание перед мышиным гнездом.
– Я постараюсь, честное слово. Но мне трудно ждать слишком долго! Никто в Речном племени не ждет столько, сколько я!

–  Ничего, мой маленький воин, не зря говорят, что самая лучшая дичь - это та, которую пришлось долго выслеживать.

«Пожалуйста, хватит слов!
– молча взмолился Кривушка.
– Возьми меня в ученики, не пожалеешь!»

–  Ты дашь мне обещание, Кривушка?
– вдруг спросила Кленовница, придвигаясь к нему.

Кривушка с готовностью закивал. Обещание? Да какое угодно!

–  Проси о чем хочешь!

–  Поверь, я могу не только сделать тебя предводителем, - вкрадчиво продолжала Кленовница, не сводя с него разгоревшихся глаз.
– С моей помощью ты сможешь добиться гораздо большего! Я дам тебе все, о чем только может мечтать честолюбивый кот. Власть над племенем. Власть над соплеменниками. Власть над всеми племенами!

Кривушка вытаращил глаза. Она хочет сделать Речное племя самым сильным во всем лесу? Да за такое не жалко жизни, а не только слов!

–  Обещаю сделать все, о чем ты ни попросишь!

–  Не торопись, маленький воитель, - Кленовница покачала головой.
– Ты ведь даже не знаешь, о чем я хочу тебя попросить.

Он вопросительно склонил голову.

–  Ты должен пообещать мне вот что, - Кленовница заговорщически понизила голос и заглянула в глаза Кривушке.
– Пообещай, что всегда и во всем, в любой ситуации и во всех случаях, интересы племени будут для тебя важнее всего на свете. Пообещай, что будешь верен своему племени всегда и во всем, маленький воин. Ты пожертвуешь всеми своими желаниями, всеми привязанностями и обязательствами, если того потребуют интересы племени. Твоя собственная воля, твои интересы не будут значить ничего, ты всегда и во всем будешь руководствоваться нуждами племени. Ты понял, о чем я тебя прошу?
– Она впилась в глаза Кривушки своими полыхающими янтарными глазами.
– Ты готов пообещать мне это?

Сердце у Кривушки тревожно заколотилось в груди.

–  Да!
– воскликнул он, выпуская когти.
– Да, я обещаю!

Глава X

–  Нет-нет!
– рявкнула Кленовница.
– Обе задние лапы должны крепко стоять на земле, иначе противник одним шипением свалит тебя с ног!
– Она потыкала носом в задние лапы Кривушки, добиваясь, чтобы он расставил их пошире и встал ровнее.
– Вот так! А теперь еще разок!

Сосредоточившись, Кривушка вскочил на задние лапы и снова ударил передними по палке, которую Кленовница воткнула в топкую землю. Вот чудо - теперь удар получился гораздо сильнее и резче, а только что крепко стоявшая палка с треском переломилась пополам!

–  Гораздо лучше, - одобрительно промурлыкала Кленовница, отбрасывая лапой сломанную палку.
– А теперь попробуй этот же прием на мне.

Кривушка захлопал глазами.

–  Но… а вдруг я тебя поцарапаю?

–  Попробуй!
– хмыкнула Кленовница. Повернувшись к Кривушке, она вздыбила свою густую гриву вокруг шеи и напружинила плечи.