Западня

Братья неторопливо шагали вдоль берега реки.

–  Заткнись, шерстяной олух, - буркнул Криволап, распушая шерсть. До чего же жарко, просто сил нет!

Но Желудь и не думал успокаиваться.

–  Но ведь твои бедненькие лапочки та-ак устали!
– продолжал кривляться он.
– Ах, сколько им пришлось пробежать, чтобы спасти меня и удрать от ужасной-преужасной собаки!

Криволап вошел в воду, решив, что лучший способ заставить брата замолчать - это не обращать на него внимания.

–  Лужелапка говорит, будто Верболапка собирается перетащить свою подстилку поближе к тебе, чтобы ты защищал ее даже ночью, - хихикал Желудь.

Криволап нырнул, прохладная вода залилась ему в уши. Он опустился еще ниже, сделал несколько сильных гребков и стал рулить хвостом. Открыв глаза, Криволап увидел жирную форель, лениво шевелившуюся у самого дна. С силой оттолкнувшись задними лапами, он прорезал толщу воды, коршуном обрушился на рыбу, схватил ее в зубы и взмыл на поверхность. С громким плеском он высунул голову из воды и погреб к берегу, таща в зубах бьющуюся рыбу. Здесь он быстро перекусил ей хребет и швырнул на песок.

–  Добрая рыбалка!
– промурлыкал Желудь, умывавшийся на теплом песке.

Криволап вышел из воды и растянулся на песке рядом с братом.

–  А ты почему не рыбачишь?

–  Я решил уступить тебе право первого улова, - хмыкнул Желудь.

Криволап дружески пихнул его плечом и опрокинул на песок. Желудь со смехом взмахнул лапами и вдруг спросил:

–  Ведь это неправда, что у вас с Верболапкой все серьезно?

–  Кто тебе это сказал?
– удивленно пролепетал Криволап.

–  Да все племя со вчерашнего вечера только об этом и судачит, - ответил Желудь.

Криволап возмущенно фыркнул.

–  Взрослые воины, а чешете языки, как старейшины!
– пробурчал он и отряхнулся, нарочно забрызгав брата.
– Мы с Верболапкой просто дружим, ясно?

–  То есть, она - твоя будущая подруга?
– без тени улыбки уточнил Желудь.

–  Отстань!
– взорвался Криволап. Что Желудь к нему прицепился? Верболапка была милая, добрая и славная кошка. И еще она особенная, ни на кого не похожая. Такой, как она, больше не было на всем свете. Но Криволап не хотел говорить об этом. Он стеснялся.
– Она мой друг! И соседка по палатке. Мне кажется, Воинский закон не запрещает котам дружить?

–  Да нет, вроде, - хмыкнул Желудь и пошел в воду.
– Вообще-то, он и подругами обзаводиться не запрещает!

Криволап мрачно смотрел, как брат отплывает от берега и ныряет. Этот разговор испортил ему все настроение. Да, он любил Верболапку, но какое это имело значение? Разве она могла полюбить его в ответ? Ведь он был уродом со сломанной челюстью! Таким, как он, можно пугать котят в детской.

Криволап уже привык к тому, что все незнакомые коты провожают его взглядами или бесцеремонно разглядывают, разинув пасти. Он раздраженно взмахнул хвостом и бросился в реку. Подумаешь! И не надо ему никаких этих глупостей! Лучше он будет еще усерднее готовиться к своему великому будущему!

Глава XVIII

–  Эй, вы двое!
– громко окликнул Можжевельник бегущих вдоль берега Криволапа и Верболапку.
– Помедленнее!

–  Тебе не нужно следить за каждым нашим шагом, - ответил Криволап, обернувшись.
– Мы знаем дорогу к реке и умеем ловить рыбу.

–  Оставь их в покое!
– вздохнул Совокрыл.

–  Нет, ну почему именно мне должен был достаться оруженосец-всезнайка?
– ворчливо пропыхтел Можжевельник так, чтобы Криволап его услышал.

Верболапка прильнула к боку Криволапа.

–  Не обращай внимания!
– шепнула она.

Но Криволап до смерти устал от того, что к нему относились, как к глупому котенку. Он тренировался не меньше и не хуже любого воина, а если у них с Можжевельником и возникали разногласия, то только из-за того, что Кленовница показывала Криволапу гораздо более удачные приемы. А она, между прочим, была Звездной воительницей!

–  Я же не жалуюсь, что мне достался наставник, который считает меня рыбоголовым!
– огрызнулся он.

–  Не обращай внимания, - посоветовал Можжевельнику Совокрыл.
– Все оруженосцы уверены, будто знают все на свете лучше своих наставников. Ничего, он еще подрастет и поумнеет!

Криволап ускорил шаг.

–  Нельзя совсем убегать от них!
– всполошилась Верболапка.

–  Почему это?
– ощетинился Криволап.

–  Кажется, пронесло, - шепнула Верболапка, украдкой оглянувшись назад.
– Они сели.
– Она весело подбежала к воде.
– Давай ловить рыбу тут!

–  Я знаю одну глубокую заводь сразу за каменной переправой, - сказал Криволап.
– Там сейчас, наверное, все карпы прячутся от солнца.

–  Вот здорово!
– облизнулась Верболапка.

Они побрели вниз по течению.

–  Ты слышал новости?
– спросила Верболапка.

–  Какие?

–  Переливчатая перебирается в детскую!

–  Переливчатая?
– Криволап споткнулся о камень.
– Но она же вчера сама вызвалась выманить собаку!

–  Ну да!
– махнула хвостом Верболапка.
– Представляешь, что было бы, если бы собака ее догнала? Переливчатая клянется, что до сегодняшнего утра ничего не знала. Ежевичинка рвет и мечет, да что теперь поделаешь?

–  Представляю, как злится Щукозуб!

–  Щукозуб? На Переливчатую? Да ты смеешься!
– замурлыкала Верболапка.
– Скорее вся рыба в реке переведется, чем наш грозный Щукозуб хоть раз повысит голос на Переливчатую! Он до сих пор не может поверить, что такая красавица и умница, как наша Переливчатая, могла полюбить такого старого кривозубого кота.
– Она рассмеялась и потерлась щекой о щеку Криволапа.
– Ты уже видел котят Светловодной?
– Серо-белая королева как раз накануне ночью окотилась.

–  Что?
– переспросил Криволап, потерявший голову от ее прикосновения.

–  Я говорю про котят Светловодной!
– пихнула его боком Верболапка.
– Ты их видел?

–  Нет еще, - помотал головой Криволап.
– Она уже дала им имена?

–  Солнышко и Лягушонок, - промурчала Верболапка.
– Ах, какие они хорошенькие! И имена такие славные, ни у кого таких нет! Светловодная разрешила мне вылизать Солнышко!

Криволап перепрыгнул через лужу воды на галечном берегу.

–  Здорово, что в племени снова появляются котята! Речному племени сейчас очень нужны новые воины.