Западня

Криворот подошел к новенькой подстилке, со сладким вздохом забрался на чистый мягкий мох, заботливо уложенный на крепко сплетенные камыши. Наверное, Желудь целый день трудился над этим гнездышком! Криворот с нежностью подумал о брате - кто-кто, а Желудь всегда верил в него. Громко мурлыча, Криворот свернулся клубочком и закрыл глаза.

–  Просыпайся!
– рявкнул грозный голос.

Криворот вскочил на ноги. Кругом клубился сырой туман.

Глаза Кленовницы яростно сверкали в сумерках.

–  Ты забыл свое обещание?

Криворот, еще не пришедший в себя после сна, захлопал глазами.

– А?

–  Обещание!
– взвыла наставница.

–  Ты все злишься, что я не пришел вчера на тренировку?
– зевнул Криворот и помотал головой, пытаясь прогнать сонную одурь. Все тело ломило от усталости, глаза слипались.

–  Нет, мышеголовый!
– рявкнула Кленовница.
– Я услышала, как ты болтал с Верболапкой! Как ты посмел? Я своими глазами видела, как ты нежничал с ней, словно вы уже стали неразлучной парочкой! Как ты смеешь? Ты забыл, какой у нас был уговор? О чем я тебя просила?

–  Заботиться о своем племени!
– ответил Криворот, слегка отстраняясь. Из пасти у Кленовницы пахло, как из помойки.

Вдруг она бросилась на него и с такой силой ударила лапой по искалеченной челюсти, что Криворот пошатнулся. Острая боль пронзила щеку.

–  Я просила тебя всегда и во всем ставить интересы племени превыше всего на свете!
– заорала Кленовница, скаля желтые зубы. Она стояла над скорчившимся на земле Криворотом, туман колыхался у нее под лапами.
– Превыше всего - ты понял? Это значит, превыше твоих жалких чувств к этой лупоглазой дурочке, которую ты обхаживаешь последнюю луну!

Криворот непонимающе разинул пасть.

–  Ты… ты говоришь о Верболапке?

–  Конечно! О ком же еще?

Он чувствовал исходящий от Кленовницы острый запах бешенства, но все равно ничего не понимал. Неужели она так взбеленилась из-за его дружбы с Верболапкой? Ей-то какое дело?

–  Ты должен забыть о любви, дружбе и обо всем на свете, ты понял меня? Ты должен наступить на хвост всем своим эгоистичным желаниям и думать только о своем племени!

–  Я и так все время думаю о своем племени!
– взорвался Криворот. Гнев вскипел у него в груди, шерсть на загривке сама собой зашевелилась и встала дыбом.
– Не смей упрекать меня в том, что я забываю о своих обязанностях!

Он поднял голову и твердо посмотрел в горящие глаза Кленовницы. Та вся тряслась от непонятного бешенства и рычала, как бешеная лисица. Какая блоха ее укусила? Разве Звездные коты могут быть такими злобными? Криворот всегда считал, что они исполнены доброты и мудрости. Но сейчас Кленовница не выглядела ни мудрой, ни доброй! Кстати, почему она до сих пор не поздравила его с тем, что он стал воином? Разве она не должна гордиться его победой?

Смущенный и расстроенный, Криворот сорвался с места и бросился бежать. Он больше не мог оставаться в этом сыром чахлом лесу, ему вдруг сделалось так душно и страшно, что захотелось как можно скорее унести отсюда лапы.

Не разбирая дороги, он петлял среди темных голых стволов, пока не казался в зарослях густого кустарника. Туман клубился вокруг, скрывая дорогу, сырая грязь жадно чавкала под лапами, ползучие плети растений цеплялись за шерсть. Наконец Криворот очутился в такой густой чаще, что вынужден был остановиться. Сердце его колотилось, лапы гудели. Он страшно устал и хотел только одного - поскорее убраться отсюда и вновь очутиться в своем уютном земном гнездышке, и уснуть на мягком мху.

–  Ага, опять пожаловал!

Криворот подскочил от неожиданности, услышав незнакомый скрипучий голос. Он до боли в глазах всмотрелся в завесу колышущегося тумана и увидел знакомую косматую шерсть.

–  Г-гусохвост?

Как странно, что он опять видит здесь целителя Грозового племени! Наверное, старик частенько беседует во сне со Звездным племенем, раз так часто попадает сюда…

–  Давно не виделись, ученичок Кленовницы, - проскрипел Гусохвост, насмешливо глядя на Криворота. Он подошел ближе, обнюхал Криворота.
– Как же, наслышан я о тебе! Слухами, как говорится, земля полнится!

Криворот попятился.

–  От кого ты про меня слышал?

–  А ты забыл, что целители беседуют со Звездным племенем?
– хмыкнул старик.

–  Ты поэтому здесь оказался?
– с любопытством спросил Криворот. Странно, ему показалось, будто усы старого целителя насмешливо встрепенулись. Разве он спросил что-то смешное?

–  Пожалуй, можно и так сказать, - хмыкнул Гусохвост.

А это что значит? Почему этот злющий старик говорит загадками?

–  А что обо мне говорят Звездные предки?
– не выдержал Криворот.

Гусохвост медленно обошел вокруг Криворота.

–  Что говорят?
– неторопливо протянул он.
– А говорят, что ты станешь великим воителем.

Криворот встрепенулся.

–  Правда?

–  Не слушай старого дурака!

Криворот развернулся и увидел выбегавшую из леса Кленовницу. Видно, она бежала за ним всю дорогу, но почему-то даже не запыхалась. Туман клубился у нее за спиной.

Гусохвост с откровенной насмешкой посмотрел на Кленовницу.

–  Может, я и дурак, и уж точно очень старый, - протянул он.
– Зато я не лгу, как это делаешь ты!
– Он прошел мимо Криворота и остановился напротив Кленовницы.
– В моем сердце нет ни тени обмана! Оно не отравлено злобой и жаждой мести!

Криворот с любопытством подошел ближе.

–  О чем ты говоришь?

Но Гусохвост больше не обращал на него внимания. Он смотрел только на Кленовницу.

–  Будь осторожна, Кленовница! Ты выбрала очень опасный путь. С судьбой нельзя играть, как с пойманной дичью. Эти игры обычно очень плохо кончаются.

–  Не слушай его, Криворот!
– завизжала Кленовница, отворачиваясь от старого целителя.
– Он совсем выжил из ума, сам не понимает, что говорит! Его разум затуманен видениями!

Криворот смерил ее холодным взглядом.

–  По крайней мере, он говорит со мной, как с равным, - процедил он.
– Он не отдает мне непонятных приказаний, не бросается на меня с когтями и не требует поворачиваться хвостом к друзьям!

Кленовница громко заурчала.

–  Ах, ты все еще дуешься на меня за то, что я напомнила тебе о долге?
– Она бросилась к Кривороту, прильнула к нему и повлекла в сумрачную чашу, подальше от Гусохвоста.
– Признаю, я была резка и груба, но я боялась за тебя! Ведь я хочу для тебя только блага, я мечтаю увидеть тебя предводителем Речного племени и величайшим из котов! Как только я увидела Верболапку, так сразу же почувствовала угрозу. Она такая хорошенькая, такая славная и нежная, как тут не потерять голову! Но помни, Криворот: самые красивые дороги ведут в самую черную бездну! Верболапка смягчит твое сердце, насытит тебя любовью, заставит забыть о своем предназначении! Ты ведь хочешь быть великим воином, Криворот?