Западня

–  А если Грозовые коты сделают вид, что ничего не заметили, и просто заново пометят наши камни?
– встрепенулся Чащобник.

Коты взволнованно загудели.

–  Мы будем помечать Нагретые камни столько раз, сколько потребуется, чтобы наши соседи поняли и приняли нашу волю!
– ответил Ледозвезд.
– Если же они все-таки захотят оспорить это решение силой - что ж, пусть попробуют!
– Он в упор посмотрел на Криволапа.
– На этот раз Речное племя сможет за себя постоять!

Речные коты снова радостно завопили, а Криволап непонимающе склонил голову. Почему Ледозвезд посмотрел на него? Что это значит? Неужели предводитель сомневается в том, что он сможет показать себя в бою?

–  Вчера один наш оруженосец спас жизнь своей соплеменнице, - продолжал Ледозвезд, разом заглушив все пересуды и возгласы.

Речное племя притихло. Криволап вскинул голову.

–  Мне кажется, речь о тебе, - тихонько промурлыкал ему на ухо Желудь.

–  Криволап!
– зычно позвал Ледозвезд, поманив хвостом растерявшегося оруженосца. Глаза предводителя сияли, усы воинственно торчали во все стороны.
– Я хочу, чтобы все племя видело нашего героя! Да, наш Криволап еще не закончил свое обучение…

С бьющимся сердцем Криволап вышел на середину поляны. Ежевичинка мрачно смотрела на него, выпустив когти. Моросинка туго обвила хвостом лапки и отвернулась. Жуконос, презрительно кривясь, что-то шептал на ухо Мышелову.

Но Ледозвезд решительно подошел к Криволапу и остановился рядом.

–  Но я не желаю больше ни на день откладывать церемонию его посвящения в воины!

Земля покачнулась под лапами Криволапа. Сердце у него подпрыгнуло, затрепетало и забилось где-то в горле. Ледозвезд решил посвятить его в воители! Сейчас состоится его воинская церемония!

–  Я хочу, чтобы Криволап вошел в патруль, который первым установит новые пограничные метки на Нагретых камнях!
– продолжал Ледозвезд и вдруг осекся, лукаво поглядев на притихшего Криволапа.
– То есть… что я говорю? Не Криволап, а Криворот!

На этот раз коты вопили так громко и так долго, что, наверное, перепугали всю рыбу в реке.

Криворот! Криворот! Криворот!

Криворот со слезами на глазах смотрел на свое племя. Радость звездами расцветала у него под шкурой. Потом его обступили со всех сторон, все мяукали, хлопали его хвостами по плечам, поздравляли и снова хлопали. Он оглох и ослеп от шума и поздравлений. Верболапка так громко мурлыкала ему на ухо, что он ничего не слышал.

–  Вот молодец!
– поздравил его Можжевельник и потерся носом о макушку своего бывшего ученика.
– Я знал, что ты давно достоин этого!

Криворот слабо улыбнулся, расслышав нескрываемое облегчение в голосе Можжевельника.

–  Радуешься, что избавился от меня?
– промурлыкал он.

–  Думаешь, легко учить кота, который и без меня все знает?
– беззлобно махнул хвостом наставник.

–  Ты… извини меня, - пролепетал Криворот, смущенно втягивая голову.
– Я не хотел создавать тебе трудности…

–  Да я шучу, дуралей, - весело замурлыкал Можжевельник.
– Ты был замечательным учеником, я горжусь тобой. И очень хочу верить, что все-таки сумел хоть чему-то тебя научить.

–  Конечно!
– горячо воскликнул Криворот.
– Я всю жизнь буду благодарен тебе за науку!

–  А я уверен, что тебе предстоит еще многому научиться, - сказал Ракушечник, с нескрываемой гордостью глядя на своего сына.

Желудь кругами бегал вокруг брата, урча без остановки.

–  Наконец-то мы оба стали воинами!
– урчал он, пихая Криворота плечом.
– Представляю, как тебе не терпится перебраться в воинскую палатку! Я уже поговорил с Чистозубом, он готов подвинуть свою подстилку, чтобы дать тебе место возле меня. Вот заживем!

–  Поздравляю, - процедил Жуконос, помахивая хвостом.

– Наконец-то ты тоже чего-то добился!

Криворот, не дрогнув, выдержал его взгляд.

–  Надеюсь, ты искренне радуешься тому, что теперь у тебя появится еще один серьезный соперник, помимо Желудя, - сказал он.
– Будет с кем соревноваться!

Неожиданно он заметил знакомую фигуру, мелькнувшую на краю поляны.

Подняв голову, Криворот прошел сквозь толпу и остановился возле Моросинки. Она не шевельнулась при его приближении, только сощурила глаза и сжала зубы.

–  Прости, что не могу сделать так, чтобы ты могла гордиться мною, - тихо и твердо сказал ей Криворот - Но я еще не закончил. Я сделаю все, чтобы ты была довольна своим вторым сыном.

Но Моросинка продолжала молча смотреть сквозь него, словно перед ней был не родной сын, только что посвященный в воины, и даже не соплеменник, а пустое место.

Криворот с усилием сглотнул комок, вставший в горле. Потом медленно поднял подбородок, чтобы была видна его искалеченная челюсть.
– Но ты никогда не заставишь меня стыдиться того, кто я такой и как выгляжу. Я - Речной воитель и буду им до самой смерти!

С этими словами он повернулся к матери спиной и пошел прочь.

Желудь и Верболапка смотрели на него.

Сорвавшись с места, Желудь бросился к брату и обнял его хвостом за плечи.

–  Ты молодец, Криворот!
– заявил он и с немым упреком посмотрел на Моросинку.
– И если твоя мать неспособна тобой гордиться, то это ее беда, а не твоя вина!

–  А мы всегда будем в тебя верить!
– громко воскликнула Верболапка. Ее глаза сияли в свете звезд.

Криворот почувствовал, что еще чуть-чуть - и бурлящая волна сумасшедшего счастья переполнит его и выплеснется наружу. Он зажмурился, прижался щекой к мягкой щеке Верболапки и замурлыкал так громко, что шерсть на спине задрожала.

Глава XIX

Ночная цапля вскрикнула на дальнем берегу реки, с хлопаньем расправила крылья. Криворот увидел, как она взлетела, сверкнув белым животом над камышами. Он сидел тихо-тихо, прислушиваясь к ночной охоте цапли - плюх в воду, потом плеск бьющейся в клюве рыбы и удары крыльев.

Криворот подобрал хвост и обвел взглядом спящий лагерь. Наконец-то настал его черед выполнить священную и почетную обязанность каждого молодого воина - провести в полном безмолвии целую ночь, охраняя лагерь до первых лучей рассвета. Каждой шерстинкой на шкуре Криворот чувствовал тяжесть возложенной на него ответственности. Он сторожил покой своих товарищей, стариков, королев и котят! Запрокинув голову, он посмотрел на усыпанное звездами небо.

«Спасибо, что помогли мне стать воителем!
– безмолвно поблагодарил он.
– Спасибо, что помогаете мне беречь мое племя».

–  Криворот…

Он вздрогнул и резко покрутил головой.

–  А? Кто здесь?

Бледная тень вышла из темноты.

Криворот почувствовал прохладное прикосновение кошачьей шерсти.

–  Не узнаешь? Быстро же ты меня забыл!

–  Кленовница?
– захлопал глазами Криворот.
– Чего тебе?

–  Я ждала тебя на поляне, чтобы заняться тренировками, - сердито проворчала Кленовница.
– Но ты не явился, поэтому я сама пришла к тебе!