Запечатанный

– Не совсем, - покачал головой Вячеслав.

– Что ж, уточню. Мне известно о твоей проблеме с даром. Известно с первого дня, с того самого момента, как Рита предложила отдать одного из своих "волчат" на обучение в мою мастерскую, - медленно заговорил герр Баум.
– Именно тогда, просматривая досье на мальчишек с Заднего двора, я обратил внимание на мелкого десятилетку, в чьём личном деле стояла отметка об имеющемся у него даре и полной невозможности его использовать. Я мог бы взять в учёбу любого из твоих соседей, но ни одному из них не предложил бы стать артефактором. Даже тем двоим, что могли похвастаться наличием дара. Но вот ты... о, я посчитал тебя откровенной удачей. Кто ещё может оценить всю прелесть живой работы с рунами, как не тот, кто имея доступ к Эфиру, не может им управлять? Кто отчаянно завидует одарённым и будет из кожи вон лезть, чтобы их превзойти? И ты оправдал мои надежды. У меня никогда не было ученика, столь исступлённо изучающего всё, до чего могут дотянуться его руки и разум. А скорость, с которой ты запоминаешь и обрабатываешь информацию? За неполных четыре года ты изучил больше, чем другие усваивают за восемь-десять лет! Как я мог отказаться от такого ученика, Вячеслав?

К концу этой тирады, Стрелков смотрел на сидящего перед ним мужчину абсолютно пустым взглядом. В его голове с трудом укладывался тот факт, что он, четыре, точнее, уже почти пять лет учится не просто в оружейной мастерской, а у одного из немногочисленных артефакторов Свободных территорий. Но, в конце концов, Вячко всё же пришёл в себя.

– Выходит, я должен буду занять ваше место в...

– Ассоциации?
– улыбнулся герр Баум.
– Ну, положим до этого момента тебе ещё расти и расти. Всё же, каким бы ты ни был талантливым учеником, и как бы я хорошо к тебе не относился, но отдавать юнцу кресло торгового представителя ассоциации в восточном секторе Свободных территорий было бы нерационально, согласись? Но своё место в производственной части организации, ты займёшь... как только сдашь экзамен.

– Экзамен?
– переспросил Вячко.

– Конечно, - кивнул мастер.
– Каждый ученик, приходящий в ассоциацию артефакторов сдаёт вступительный экзамен, по которому наши специалисты определяют его уровень знаний и умений. Но тебе об этом думать рановато, вот в следующем году, после того как ты выйдешь из-под крыла Риты и выкупишь у меня свой контракт, я с удовольствием подам заявку на твоё вступление в ассоциацию.

– Почему именно так?
– поинтересовался Вячеслав.

– Потому что вступить в наше общество может только свободный человек. Непреложное правило. Артефакторы независимы. Так было, так есть, так должно быть всегда, - резко ответил герр Баум, но тут же смягчил тон.
– Нас немного, Вячеслав, и мы вынуждены защищаться от давления извне. В нашей истории уже бывали моменты, когда зависимые от посторонних людей или организаций, артефакторы почти приводили нашу организацию к краху. С тех пор, мы старательно следим за тем, чтобы участники ассоциации были максимально защищены от посягательств со стороны.

– Расскажите мне о вашей организации, - попросил Вячко после недолгого молчания.
– Если уж я стану её участником, мне нужно знать об ассоциации побольше, не так ли?

– Хм, пожалуй, ты прав, - протянул Герхард, и вдруг хохотнул.
– Если бы ты не спросил об этом, я был бы разочарован. Давай сюда свой коммуникатор.

Вячеслав протянул учителю потёртый браслет и уже через секунду тот тихо звякнул, оповещая о пришедшем файле.

– Изучишь на досуге. Возникнут вопросы, задавай, обязательно отвечу, - произнёс мастер, возвращая ученику коммуникатор.
– А сейчас, вали домой, а то сестра взбучку устроит, время-то уже за полночь.

Глава 5. Читая друг друга

Время вновь ускорило свой ход. Вячеслав разрывался между учёбой и попытками контролировать происходящее вокруг его сестры. Да и сама Анна стала вести себя куда более насторожено, что, правда, не было замечено ни её соседками по комнате, ни наблюдателями хозяйки. А вот факт, что Ирма вдруг прекратила попытки затащить Вячеслава в койку, заставил его осторожность совершить качественный скачок. Ещё чуть-чуть и начнётся паранойя. Но тут Анна только поддерживала брата, поскольку видела какие взгляды начали бросать на него старшие обитательницы Заднего двора... и пару раз слышала их разговоры. Нет, с работой и учёбой Стрелкова, он мог легко игнорировать бурление эмоций вокруг себя, но скрываясь в мастерской Баума от домогательств бабьего царства, Вячеслав рисковал упустить из виду Анну, и это его не устраивало совершенно, несмотря на имеющуюся возможность быстрой связи с ней, через браслеты.

Из опасения за сестру он вынужден был даже несколько сократить пребывание во владениях учителя, против чего тот не особо и возражал. И укрытие на крыше пристройки почти перестало пустовать. То Анна, то сам Вячеслав, то и дело скрывались там от совершенно озверевших в своей настойчивости девиц.

О том, что на Анну тоже открыта охота, они узнали совершенно случайно, аккурат после дня рождения Вячеслава. Просто, в один прекрасный майский день кастелянша, словно между делом, заявила, что Стрелкова достаточно подросла, и отныне будет посещать не "детскую" душевую, а "девичью", расположенную на том же этаже, где находятся комнаты старших обитательниц Заднего двора, включая спальню самой Ирмы. А чтобы не бегать по этажам, она переедет на свободную койку в одной из комнат там же, всё как положено.

Как положено, да? Ничего странного? Вот только помимо Анны, такой "чести" не удостоилась ни одна из её соседок, а ведь среди них были и девчонки постарше Стрелковой. Но их оставили следить за "детским садом" дальше, а вот Анну переселили. Хотя должно было быть наоборот. По сложившейся в доме традиции, старшие из младших переезжают первыми, выбирая из подрастающих детей тех, кто будет приглядывать за малышнёй вместо них, до тех пор, пока не подойдёт и их время для переселения. Анну этот обычай обошёл стороной.

Оберегать сестру стало не в пример труднее. Вход на "девичий" этаж был закрыт для других обитателей Заднего двора, чисто номинально. Но в случае Вячеслава, этот запрет стал абсолютно реальным. Стоило кому-то из девиц заметить его в коридоре "их" этажа и... вариантов развития событий было только два. В первом, его ласково, не забывая прижаться к парню выступающими частями тела, выпроваживали прочь. Во втором же тут же пытались любыми средствами затянуть в одну из свободных в этот момент комнат. Чёрт! Да если бы Вячко не осознавал причин такого поведения этих совершенно раскрепощённых девиц, он бы не продержался и недели, и давно кочевал бы по их комнатам и постелям. Но понимание причин их домогательств, вкупе с эмоциями, легко ощущаемыми Вячеславом, убивали в нём любое желание продолжить общение со здешними обитательницами... в другой плоскости. Ему, вообще, чем дальше тем больше хотелось держаться от них как можно дальше, но куда деваться со двора?!

А тут ещё и сестричка вдруг заявила, что её новые соседки начали "сокращать дистанцию". Объятия, будто бы случайные прикосновения в душевой, и нескрываемые обсуждения её почти детской фигурки... Анне пока удаётся ускользать от цепких девичьих рук, но долго так продолжаться явно не может. Однажды, бешеные девки до неё доберутся, причём, скорее всего, куда раньше, чем до самого Вячеслава. Обстановка вокруг Стрелковых продолжала накаляться, пока однажды котёл их терпения не лопнул... с оглушительным треском!

– Анни, мама Ветки нам тортик подарила, большой, присоединишься?
– заскочившая без стука в комнату, черноволосая и черноглазая малявка с радостной улыбкой на лице протараторила вопрос и, тут же, не дожидаясь ответа, потянула её за руку прочь из комнаты, где Анна уединилась, чтобы почитать дневник брата, написанный им по рассказам матери, специально для занятий сестрёнки Эфиром. Стрелкова только и успела сунуть небольшую тетрадь под подушку, как черноволосый ураган вцепился в неё, словно клещ. В другой ситуации, например, если бы "на тортик" её пригласила какая-нибудь из нынешних соседок, Анна, скорее всего, отказалась бы, но это же мелкие! Мать Веты действительно частенько радовала дочку сластями, которыми та честно делилась с соседками-подружками, и сама Анна не раз участвовала в таких посиделках младших обитательниц Заднего двора.

Этот раз не стал исключением. В маленькой "детской", сейчас пустующей, ввиду отсутствия совсем маленьких детей у нынешних работниц заведения Доброй Риты, устроилась тёплая компания девочек возрастом от девяти до одиннадцати лет, а перед ними, на низком журнальном столике были расставлены чашки с чаем, среди которых, белоснежным айсбергом меж мелких льдин, возвышался огромный торт, который уже резала и раскладывала по тарелкам одна из приставленных к малышне, девчонок постарше. Вторая же сидела чуть в стороне и, внимательно следя за порядком среди хихикающих, радующихся незапланированному празднику девочек, потихоньку прихлёбывала горячий чай.