Запретная любовь

Самому же Бладу этой ночью было очень тяжело заснуть. Несмотря на отсутствие внешних признаков, на него накатило тревожное ощущение надвигающейся беды. И не только у него. Капитан ворочался с боку на бок, а на столе волновалась лягушка в аквариуме. Квакала, прыгала, словно хотела что-то ему сказать, но до края бортика своей стеклянной тюрьмы не доставала. В конце концов усталость все же взяла свое, веки капитана сомкнулись и он сразу провалился в тяжелый, тревожный сон.

– Третий помощник, срочно зайдите в каюту капитана.

Блад прибавил шагу, на ходу одергивая на себе белоснежный китель с серебряным позументами. Добравшись до каюты капитана, поправил на боку шпагу, снял с головы белую фуражку с золотой кокардой и, держа ее на запястье полусогнутой левой руки, почтительно постучал в дверь.

– Войдите, – услышал он до боли знакомый голос. Знакомый и в то же время незнакомый.

Блад нахмурил лоб, пытаясь сообразить, где он его раньше слышал. А ведь он слышал его очень часто. Пит помотал головой, пытаясь стряхнуть наваждение, но голова третьего помощника при этом не шелохнулась. Он (третий помощник) без колебаний надавил на ручку двери и вошел внутрь.

Сидевший за столом человек развернул кресло, и Блад увидел в этом кресле… самого себя! На нем был точно такого же покроя камзол и точно такая же шляпа, в которой Блад рассекал по «Ара-Белле» с тех пор, как ввязался в эту авантюру, только белого цвета.

– Вызывали, капитан? – щелкнул каблуками третий помощник, и только тут Блад сообразил, что разговор шел на чистом русском языке.

– Да, Эрвин, – кивнул капитан. – Научный десант к высадке готов?

– Так точно, господин капитан, – опять щелкнул каблуками третий помощник.

– Прекрасно. Я принял решение назначить тебя начальником базы на Радуге.

– Но как же так, – явно растерялся третий помощник, – господин капитан…

– Вижу, у тебя есть сомнения. Давай подсаживайся к столу и поговорим неофициально. В данный момент я для тебя не император, не верховный главнокомандующий, не капитан, а просто Питер Блад.

Эрвин (а вместе с ним и Питер Блад, во все глаза таращившийся на своего двойника) подсел к столу.

– Так какие у тебя сомнения? – повторил вопрос Блад.

– Капитан, я не ученый!

– Знаю.

– Что я буду делать на этой Радуге? Для организации охраны объекта достаточно одного взвода, которым сможет командовать любой фельдфебель. Все сооружения будут под землей, к проблеме маскировки мы подходим очень серьезно…

– Эрвин, ты не понял главного. Объект на Радуге имеет высший статус. С этой базы будет координироваться работа всех научных центров этого сектора Галактики. У нее статус Альфа-один. А ученые они и есть ученые, их зачастую заносит. Твоя задача не столько охрана и поддержание режима секретности, хотя и эта функция целиком и полностью возлагается на тебя, сколько контроль. Я давно к тебе присматриваюсь. Ты грамотный офицер, прекрасный хозяйственник и очень ответственный человек. И в то же время твое образование позволит разобраться в разработках наших ученых. Пусть не очень глубоко, пусть в чем-то даже поверхностно, но достаточно для того, чтобы вовремя выявить проблему и быстро ее устранить. Лучшей кандидатуры на этот пост я просто не вижу, полковник.

– Ну если вы ставите вопрос так…

– Именно так. Это наша третья по счету база, но она будет центральной. Местоположение Радуги в этом плане уникально, и все вновь организованные базы на периферии этой части Галактики будут переподчинены тебе. Главное, не дать им отойти от темы: адаптация и создание на планетах оптимальных условий жизни для людей. Как только они будут созданы, сразу запуск СМК, Суррогатной Матери-Кормилицы. Наиболее благоприятные условия для этой цели именно на Радуге, а потому там будет центр, который ты первым делом спрячешь под «зеркалами». На кону стоит судьба человечества, и рисковать мы не имеем права. Через сто, двести, может, через триста лет они за нами обязательно придут, и мы должны быть к тому времени готовы.

– Мы будем готовы, капитан. Я вас не подведу. Клянусь!

Блад проснулся в холодном поту, сел на кровати, свесив на пол босые ноги. На столе из аквариума на него таращилась лягушка.

– Слышь, зелененькая, это не ты мне тут ночные кошмары навеваешь? Ну чего молчишь? Хотя бы квакни из приличия. А лучше навей что-нибудь приятное. Про мою ушастую подданную или про Алису.

Блад прошлепал босыми ногами в душевую, попил прямо из-под крана воды, вернулся, плюхнулся обратно на кровать и вновь погрузился в тревожный, тягучий сон.

– Проект «Тритон-головастик» близок к завершению, но на Альфа-три образцы не выживают. Я считаю изначальной ошибкой закладывать базу на планете, страдающей гигантизмом. Испытуемые прекрасно ведут себя в водной среде, но сразу становятся добычей морских обитателей, которые порой достигают размеров боевого линкора. А вот открытая вами Нереида…

– Предлагаешь эвакуировать базу туда?

– Со временем. На данном этапе там достаточно организовать небольшую станцию и доставить на эту планету-океан последнюю партию образцов. Если они там приживутся…

– Я понял. Даю «добро».

– От капитана Блада нет известий?

– Нет.

– Тридцать лет уже прошло. Вам не кажется, что надо послать в зону Бэтланда на поиски Истинного…

– Нет! Не забывайте про его запрет. Что бы ни случилось с капитаном Бладом и ковчегом, дело не должно страдать! Мы должны осваивать эту часть Галактики и ждать появления Истинного или его посланника. Продолжайте работу.

Бывший полковник, а ныне император Эрвин I, в империю которого, благодаря СМК, уже входило двадцать шесть бурно развивающихся планет, отключил связь и откинулся на спинку кресла. Однако отдохнуть ему не дали. Коммуникатор на руке императора опять замельтешил рубиновыми всполохами. Это вызывала База-18, сотрудники которой занимались агросектором.

– Может быть, хоть аграрии меня чем-нибудь порадуют, – устало вздохнул Эрвин, включая связь.