Запретное знание. Прыжок в мечту.

– Получен ответ, – неожиданно раздался хриплый голос Линда.

– Включи громкоговорители, – скомандовал Ник. Линд нажал соответствующую кнопку. Из громкоговорителей раздался механический голос:

– Станция Всех Свобод кораблю-нарушителю. Вы нарушили договор и рассматриваетесь в качестве потенциальной угрозы. Идентификация не соответствует норме.

Мика Васак не шелохнулась. Макерн, застонав, вытер с лица пот. Мальда, склонившись над пультом, проводила проверку своей системы.

– Интересно, – пробормотал Вектор, – что они имеют в виду? Мы неправильно себя идентифицировали или идентифицировали себя как аномальную форму жизни?

Линд вопросительно посмотрел на Ника.

– Повтори идентификацию. Скажи, что это не первый наш прилет. Предоставь соответствующую информацию. Скажи, нам нужна медицинская помощь, за которую мы готовы заплатить.

Нервно сглотнув, Линд подчинился.

Мори казалось, она задохнется, прежде чем дождется ответа. Она знала, Ник не любит вопросов в подобные минуты, но если она не противопоставит что-то своему страху, он просто ее поглотит.

– Для чего вам это было нужно? – сдавленным голосом спросила она. – Зачем вы прилетали сюда раньше?

Мика, мельком посмотрев на Ника, устремила на Мори тяжелый взгляд исподлобья.

– Мы столкнулись с такой же проблемой. Нам был необходим ремонт, провести который мы могли только здесь. В тот раз у нас было, чем расплатиться. – Глаза Мики потемнели, источая угрозу. – На этот раз будет не все так просто.

– На этот раз обстоятельства слегка изменились, – вторил Ник. – Та сделка была привлекательна тем, что оказалась для нас вдвойне выгодной. Так я смеялся только тогда, когда одолел Энгуса Термопайла.

– Поэтому-то, – мрачно подхватила Мика, – на этот раз будет все не так просто. – Она обращалась к Мори. хотя можно было подумать, что ее слова адресованы Нику. – Возможно, Амнион счел, что мы их обманули.

В глазах Ника вспыхнул огонь, однако шрамы остались бледными.

– Именно поэтому они и теперь захотят иметь со мной дело, – загадочно заключил Ник.

– Ник, – раздался взволнованный голос Линда. Пришел ответ со Станции.

– Станция Всех Свобод кораблю-нарушителю. Вы нарушили договор и рассматриваетесь в качестве потенциальной угрозы. Идентификация не соответствует норме. Подтверждаем предыдущее прибытие и отбытие корабля «Мечта капитана». Имя «Ник Саккорсо» не отвечает установленным критериям. Предоставьте приемлемую идентификацию. В противном случае вынуждены отказать в стыковке.

– «Не отвечает установленным критериям», – пробормотала Мальда. – Что, черт возьми, это значит?

Мори снова стало тяжело дышать.

– Тебя не было с нами в прошлый раз, – заметил Ник. – Эти ублюдки не отличают людей по именам. Уверен, они не отличают их и по внешнему виду. По их мнению, внешность не имеет ничего общего с идентификацией. Единственное, что они признают, это генетический код. Полагаю, эти слизняки чувствуют запах ДНК друг друга, – Ник свирепо улыбнулся. – У них есть причины сомневаться, что я жив, и предполагать, что кто-то выдает себя за Ника Саккорсо, – Макерн, – распорядился он. – У тебя есть данные о моих генах. В моем файле. Вот код доступа. – Ник набрал шифр на клавиатуре. – Передай данные Линду.

С трясущимися руками Сиб включился в работу.

– Линд, – продолжал Ник, – повтори наше предыдущее сообщение. Полностью. Присовокупи данные о моей ДНК. Попроси предоставить информацию о режиме торможения и траектории сближения.

– Хорошо. – Линд надел наушники. Через мгновение он кивнул Макерну. – Готово.

Началась передача сообщения.

На мостике воцарилась тишина. Был слышен лишь стук клавиш и гул работающего кондиционера.

Мика подошла к Нику и показала на устройство внутренней связи.

– С твоего разрешения?

Ник кивнул.

Мика нажала кнопку.

– Лит?

– На приеме, – донесся голос Коррегио.

– Доложи, – приказала Мика.

– Без изменений. Эльба нервничает. Остальные в сносной форме.

– Оставайтесь на местах. – При этих словах Васак прервала связь.

Мори с жадностью глотала воздух.

– Я не понимаю, – с трудом выговорила она, – что у тебя с ними за дела. Почему они должны считать, что ты умер или превратился в кого-то еще?

Наверное, Мори и сама могла найти ответ на свои вопрос, однако ей было так плохо, что она даже не пыталась размышлять. Тем не менее, ответ на этот вопрос объяснил бы многое.

Неожиданно Ник резко повернулся к Мори. Краска слегка тронула его шрамы, подчеркивая выразительность взгляда.

– Угадай, – проговорил Ник неестественно небрежным тоном. – Если ты считаешь, что сейчас самое время для вопросов, может быть, ты сможешь придумать и ответы.

Сердце замерло в груди Мори. Она открыла рот, но ни единое слово не смогло сорваться с се губ.

– Ник, – мягко прервал его Вектор, – ситуация не нравится никому, но девчонка поставила на карту больше, чем каждый из нас. Она рискует двумя жизнями. Даже у тебя всего лишь одна жизнь. Мори лишь хочет знать, с чем мы имеем дело.

Ник повернулся к механику.

– Что ты здесь делаешь? – прорычал он. – Разве твое место не в машинном отсеке?

Вектор слегка пожал плечами.

– Зачем мне там быть? Двигатели работают прекрасно. Кроме того, Салага вполне может меня заменить Он даст знать, если возникнут неполадки.

– Я правильно тебя понял? – сквозь зубы процедил Ник. – Ты отказываешься выполнять приказ?

– Конечно, нет. – Вектор отстегнул ремень безопасности и с видимым трудом поднялся с кресла. – Я отправлюсь туда, куда ты меня пошлешь.

Неожиданно Ник смягчился.

– Ладно, ладно. Сядь. Глядя на тебя, мне начинает казаться, что у меня самого болят кости.

Ник снова повернулся к Мори.

– Почему всякий раз, когда ты появляешься на мостике, я чувствую себя так, словно меня допрашивают? Если бы я хотел каждый раз отчитываться в своих действиях, я бы поменялся работой с Салагой.

– Ник… – Мори изо всех сил попыталась сдержать дрожь в голосе. Нет, она боялась не Ника. Именно потому, что она так часто его обманывала, теперь она была с ним предельно откровенна. – Я просто испугалась. Я задаю вопросы, чтобы избавиться от страха.

Напряжение медленно исчезло с лица Ника. Осталась одна усталость. Бросив на Мори изучающий взгляд, он кивнул.

– В том, о чем ты спрашиваешь, на самом деле нет никакого секрета. Ты имеешь право знать об этом наравне со всеми. Кроме того, ты – полицейский, – со скучным видом добавил Ник. По мере того, как он говорил, его взгляд заскользил в сторону. – То, что ты сейчас услышишь, имеет отношение и к тебе. Амниону необходимы ресурсы. Об этом знают все. Им годится все: руда, металлы, любое сырье, высокие технологии, которыми мы так сильны. Конечно не потому, что они не могут добывать и обрабатывать собственные материалы или производить свое оборудование. Если бы это было так, мы бы не стали иметь с ними дело. Однако в их технологиях есть недостатки. В них нет, – при этих словах Ник усмехнулся, – нашей механистической жилки. Я слышал, что они производят сталь, скармливая железняк кислому вирусу, который его переваривает и выделяет в виде обогащенной руды. По сравнению с обычной плавкой, то, что делают они, ужасно неэффективно. Поэтому они берут от нас все и учатся у нас всему. Однако самыми важными ресурсами для них являются человеческие существа. – При этих словах голос Ника стал резче. – Живая человеческая протоплазма. Что они с ней делают тебе лучше не знать. Волосы становятся дыбом. Если они хотят, они превращают ее в амнионную субстанцию. Именно так они хотят подчинить нас себе.