Запретный плод

– Ты сможешь идти?- в его голосе прозвучала интонация, которую я не успела понять. Бен отвел взгляд, нахмурился и вновь посмотрел на меня движением одних лишь глаз. Испытывал неловкость от неожиданной искренности. Его губы дрогнули – он не смог сдержать улыбку облегчения. И это было лучшее, что я сегодня видела.

– Я постараюсь,- я уже могла говорить.

Бен помог мне сесть. Я поднялась на ноги, опираясь на его руку. Кажется, я могла стоять. Отлично. Он дал мне еще минуту, и оказалось, что я даже ходить могу. Еще лучше. Удостоверившись, что я в состоянии передвигаться самостоятельно, Бен взвалил на плечо Мишель, и мы направились на верхний этаж башни.

Глава 40

Мы пересекли коридор, когда нам на встречу вылетел Брэйден. Он выглядел изрядно потрепанным, на одежде темнели пятна крови, да и лицо казалось мертвенно бледным в темноте. Но я не стала церемониться и беспокоиться о его самочувствии – сбила с ног броском магии. Распластавшись, он поднял голову, чтобы понять, что произошло, но я стояла в тени и наблюдала за ним. Позволив фамильяру подняться на ноги, вышла на свет – треугольник разноцветных бликов в центре помещения. Брэйден засопел и торопливо встал, но заметался на месте, замешкался, соображая, куда следует бежать. И рванул в обратном направлении, откуда появился.

Мне не нужно было догонять его – за меня все сделала тьма. Она метнулась за ним черным пятном, скользнувшим по стене. Чудовищно быстро и плавно перебирая лапами, спрыгнула на пол и ударила в спину, вытолкнула в арку, ведущую в другой, еще более темный и мрачный зал. Упав, Брэйден проехался на животе до центра помещения по скользкому мрамору и затих. Приподняв голову, он огляделся и медленно подобрал под себя ноги, встал на колени и тяжело вздохнул.

Я медленно вошла в арку и очутилась в зале, меньшем, чем предыдущий, с одним большим окном, и встала подальше от парня. Брэйден выглядел поникшим. Он держался за голову, не в силах больше сопротивляться. Будто его долго били, и выдалась короткая передышка. Я осторожно обошла его, двигаясь вдоль стены, не решаясь подойти ближе. Застонав, он закрыл лицо руками и зарыдал.

Пока я смотрела на него, Бен прошел через зал и опустил Мишель на пол. На ней не осталось пут из черной липкой массы, но в себя она еще не пришла. Обтерев ладони о брюки, Бен громко выдохнул, и мы переглянулись. Пантера сидела за спиной Брейдена и ждущими черными глазами смотрела на меня.

– Что за мракобесие здесь творится?- скривившись, спросил Джош и отделился тенью от стены.

Я хотела обернуться на звук его голоса, но не осмелилась упускать из виду Брэйдена. Лорелея стояла чуть поодаль, за спиной у хранителя архива, и ее глаза светились силой – мягкое голубое сияние. Они загнали Брэйдена в угол и ждали меня, но парень сопротивлялся, пришлось применять силу. Держа руки навесу ладонями вниз, русалка сдерживала свою магию. Я чувствовала ее теплыми всплесками, будто морской прибой ласкал ноги. Остановившись напротив Брэйдена, я долго смотрела на него и никак не могла понять, что он мог сотворить.

– Что ты сделал, Брэйден?- ласково спросила я. Парень притих и медленно убрал руки от лица.- Кого ты выпустил из темницы?

– Я?- изумился он и поднял на меня красные заплаканные глаза.

– За что ты убил Адриану Хиггинз?

– Я хотел ее спасти,- сокрушенно взмолился он.- Она сама на себя навлекла беду!

– Что это должно значить?- я подошла ближе – скользнула, будто не касаясь ногами пола. Черный ветерок вился вокруг меня, тянулся шлейфом, точно аромат духов. Джош шагнул за мной, но я остановила его жестом руки.- Все в порядке, Джош. Он не причинит мне вреда.

– Как знаешь,- недоверчиво протянул он, но с места не сдвинулся.- Нам он дал просраться.

– Каким образом она навлекла на себя беду?- снова спросила я у Брэйдена, склонив голову набок.

– Эти девчонки…. Всегда хотят выглядеть лучше других, мечтают не стареть и оставаться вечно красивыми,- он фыркнул.- Вечные поиски идеала. Невозможно иметь все и сразу. Им же хотелось оставаться вечно молодыми и привлекательными, но и обладать магической силой, сродни которой не существует в природе. Это их привлекало, ими двигало.

– Двигало куда?

– К смерти,- зловеще прошептал он.- Марисса давно искала в архиве книгу, но не находила. Иначе быть не могло, ведь она и литература – вещи несовместимые. И как-то случайно мне на глаза подвернулось любопытное рукотворное издание. В кожаном потрепанном переплете – сразу видно, что вещь стоящая, но на совершенно немыслимом языке. Желая избавить Мариссу от мучений, да и себя от ее постоянного общества, я решил подсунуть ей эту книгу.- Запнувшись, Брэйден перевел дух и тихо подметил:- Мы с ребятами решили подшутить над ней. Картер был, конечно, против, но не помешал нам.

Повисла пауза, которую никто не нарушил, пока хранитель архива сам не заговорил.

– Кто знал, что это по-настоящему темная книга, которую и в руки брать опасно?! Такие, как Марисса, видят только то, что им нужно. Вот она и вычитала, что его нужно кормить своей кровью, а когда плоды созреют, есть их. И красота, и вечная молодость, и магическая сила гарантированны!

– Кого – его?- едва шевеля губами, спросила я.

– Дерево. Это проклятое дерево!- застонал Брэйден и снова закрыл лицо руками.- Тоже темная история. Мы так и не поняли, откуда оно взялось в переходе башни. Просто в один прекрасный день появилось и все! И она кормила его своей кровью.

– Каким же образом она прочла древний язык?- усомнился Джош.

Брэйден поднял на него потерянный, потухший взгляд.

– Словарик купила,- огрызнулся он.- Она нам не сказала.

– Но почему она жива, а Адриана мертва?

– Марисса имела глупость проболтаться подружкам, и они устроили половничество около горшка с этой мерзостью. По очереди, тайком друг от друга бегали к дереву и кормили его, изрезали сами себя, не сознавая, что творили.

– А на самом деле оно питалось не только их кровью, верно? Оно высасывало их силу вместе с кровью.

– Да. Каждый раз, капля за каплей, и когда их кулон истощится, дерево перестанет отдавать взамен красоту и молодость. Их жизни тут же угаснут. Процесс необратим.

– Но как же девушки оказались в темнице? И кто оттуда сбежал?

– Никакого узника не было,- облизав нервно губы, Брэйден поморщился.- Думаю, вы уже поняли. Там ждали спасения девушки, и это я их там запер,- он сокрушенно покачал головой.- В темнице все процессы замирают – как естественные, так и магические. Я хотел выиграть время, чтобы найти способ исцелить их. И когда Адриана сбежала, Арне поднял ложную тревогу, но не сразу – фамильяры не должны были найти ее раньше нас. Ленни и Тед вырубили охранников, хотели создать правдоподобную сцену побега, использовали зелье, стирающее память, вместо хлороформа.

– Но как маленькая ведьма смогла удрать из темницы, на которую наложены древние чары?

– Не сама, разумеется. Ей помогли.

– Кто?

– Эти кретины - стражники. Мы ведь были с ними заодно, и я по глупости сообщил им, как открыть волшебный замок. Они не выдержали. Решили, что помогают, но на самом деле позволили Адриане умереть. Идиоты, чтоб их…..

– То есть, они не хотели ее догнать и убить, а наоборот – спасти?

– Да, именно так. Мы делали все, чтобы излечить их, но не сумели. Парни надеялись вернуть ее в темницу раньше, чем в погоню пустятся фамильяры-ищейки, но она умерла буквально у Картера на руках. Ее истощенный организм не выдержал голод древесного демона. Он высосал ее досуха….