Запретный плод

– Я должна видеть, как это работает.

– Зачем?- удивился Бен, не обращая внимания на то, как я тащу за собой жертву его обаяния.

– Вы заодно?!- вскрикнула девушка и попыталась вырваться.- Как ты мог, Бен?!

Внезапно распахнулась дверь и ударилась о стену – полетела бетонная пыль, поднялась удушливым облаком к потолку, и из него вышел Тед. Это был вечер эффектных появлений! Сжимая кулаки, он пылающим взглядом окинул обстановку и, злобно оскалившись, двинулся на Бена. Я только и успела отскочить в сторону, увлекая за собой Мариссу.

Тед налетел, словно товарный состав, на полном ходу и со всей дури. Бена снесло к стене и впечатало в нее, словно в снежный сугроб, но он сумел высвободиться за долю секунды до следующего удара Теда. Тусклый серо-голубой свет замигал, лампы затрещали, рассыпая искры, и стало горячо дышать. Я знала, что происходит, и прижала к себе Мариссу, хотя было неприятно к ней прикасаться. Утешая себя мыслью о том, что в теле невинной девушки поселилась чужеродная тварь, старалась не смотреть на нее. В помещении стемнело, и поднялся ветер, как перед ливнем – Бен ударил полосой магии поперек тела Теда. Фамильяра снесло к противоположной стене через весь туалет. Пока он поднимался, Бен пошел ему на встречу, опустив руки. Его ладони пылали огнем, а зрачки тонули в сиянии магии. И никакая маска не могла скрыть выражение лица – ледяное и неподвижное, словно высеченное из камня.

Тед вскочил на ноги и рванул на Бена, рыча от напряжения и ярости. Я наморщила носик, по инерции – представила, что останется от Бена, если Тед в него врежется. Но Бен не шелохнулся, не дрогнул, только остановился и вытянул руку за миг до столкновения. Я боялась моргнуть, и глаза начинали болеть. В воздухе повисла пыльная дымка, разрываемая вспышками ламп, будто пасмурное осеннее небо, испещренное молниями. Бен поймал Теда за шею, развернул и ударил головой о раковину. Грохот, с которым откололся кусок белого мрамора и рухнул на кафель, оглушил меня. К ногам покатились мелкие осколки, Марисса притихла, подобрала под себя ноги. Она натягивала золотую ткань на колени, с ужасом глядя на дерущихся мужчин, а я совсем забыла о ней.

Пока я беспомощно следила за летящими в разные стороны обломками, Бен швырнул Теда к кабинкам. Дверцы, срывающиеся с петель, треск мрамора, и Бена в грудь ударил сгусток магии. Его подняло в воздух и швырнуло на зеркала – вспышки света, куски разбитых раковин и звон осколков, летящих, как снаряды. Я пригнулась, когда над головой просвистел обломок размером с футбольный мяч. К счастью, он вылетел в коридор, не зацепив ни меня, ни Мариссу. А когда я снова подняла голову, Бен стоял над обломками, сила его кружилась по комнате теплым ветром. Я смотрела на него, ощущая, как она плещет о мою кожу, омывает, захлестывает. Тэд выдохнул сквозь стиснутые зубы, пригнулся для броска. Я вскочила на ноги, выпустив руку Мариссы, но опоздала – Бен обратился в темно-серый вихрь и, завертевшись под потолком, обрушился на Теда.

– Не надо, Бен!- закричала я, но он уже подхватил фамильяра и подбросил в воздух. Мой голос разнесся эхом по помещению, зазвенел в осколках зеркал, и зловещая дымка замедлилась. Опустившись к полу, она рассеялась – передо мной снова стоял Бен и тяжело дышал. Он хмуро, осуждающе посмотрел мне в глаза.- Почему вы деретесь? Прекратите, на это нет времени!

Рядом возник Тед с перекошенным от ярости лицом. Двинувшись на Бена, он сжал огромные кулачищи, но я уперлась ладонью ему в грудь. Он остановился и удивленно сузил глаза.

– Он облизывал тебя.

– Он лапал Мариссу.

Бен и Тед заговорили одновременно – выдвинули веские аргументы и уставились с изумлением друг на друга.

– Что?- пробормотал фамильяр и перевел на меня взгляд.- Вы – вместе?! Какого черта здесь происходит?

– Мы,- начала я, но, обернувшись на Мариссу, проглотила слова. Ее и след простыл.- Твою мать!

Подхватив подол платья, я выбежала из туалета. Коридор оказался пуст. Я пробежала его на одном дыхании, свернула к переходу и, пролетев по инерции еще несколько шагов, остановилась. В бликах витражей мелькнуло золотом платье Мариссы – она исчезла в темном холле башни. Я поспешила следом, пробегая мимо мерзкого дерева. Казалось, с того момента, когда а я в последний раз его видела, ягоды еще больше налились соком, а ствол мерцал и переливался в потемках. Тварь зря времени не теряла.

Шлейф платья Мариссы сверкнул вверху лестницы. Я взбежала по ступеням, цепляясь взглядом за призрак ее силуэта. Очутившись в коридоре с высокими мраморными колоннами и скользким полом, я осторожно семенила по следам девицы, и они вели прямо до конца и направо – в архив. Туда можно попасть через потайные ходы между стенами Университета, а можно по лестнице, преодолев несколько залов и кабинетов башни. Стэнли водил меня по магическим лабиринтам из соображений конфиденциальности, но я отлично ориентировалась – не зря провела здесь столько лет. Добежав до конца зала, я свернула направо и оказалась в очередном коридоре. Мысленно чертыхнувшись, ускорилась – Марисса была начальником охраны Университета и имела власть над зданием. То есть, по ее желанию, стены могли двигаться, а коридоры перемешиваться и путать не прошенных гостей. Однако, я успела убедиться в том, что ее кулон попросту «сдох» - его покинула магия, так что не ожидала подвоха.

Впереди показалась высокая дверь архива, и она была приоткрыта. Сердце екнуло, предостерегая об опасности, но я не могла отступить, поэтому добежала до нее и остановилась. Отдышавшись, вошла в помещение с высокими стенами, где пахло кожей, чернилами и бумагой.

Витражи отбрасывали изумрудных зайчиков на книжные секции, рисовали причудливые тени на стенах, будоража сознание. От тишины звенело в ушах, но я точно знала, что нахожусь здесь не одна – всплеск чужой магии играл на коже с волосками, запах силы витал в воздухе, она не принадлежала Мариссе. Совсем безрадостная перспектива….

Я шагнула к конторке Брэйдена, прошла вдоль нее, держа руку перед собой. Моя магия проливалась золотым сиянием в темноте, освещая путь. Пусть тот, кто здесь притаился, меня почувствует – я никому не желала зла. Двинувшись между стеллажами, я вглядывалась во тьму, смотрела между книгами и полками, забывая моргать. Выискивала любое движение, но тщетно. Беспокойное сердце дрожало у горла, и казалось, что его стук слышно на весь архив. Шум крови в ушах оглушал, и я боялась, что уже что-то упустила – звук шагов подкравшегося сзади убийцы или шелест его одежды. Повсюду мерещились тени, тьма двигалась, рисуя перед глазами замысловатые узоры и картины. Я никак не могла привыкнуть к темноте, и только сейчас осознала, что дело не в отсутствии света. Замерев посреди архива между секциями, я затаила в ужасе дыхание – так и есть, она ползла по стенам.

Подняв голову, я увидела огромную черную кляксу, растекающуюся по потолку. Она разделялась на капли, которые медленно и с противным хлюпающим звуком сползали вниз, стремясь к центру помещения. Не нужно было гадать, кто именно их интересовал. Все стены облепила тьма, и, окружая, уже перебиралась на шкафы, стекала по полкам. Ее ледяные пальцы тянулись к подолу моего платья, липли к нему – не своя от страха, я принялась стряхивать с себя густые тяжелые капли. Они стекались в одну лужицу, словно ртуть, и быстро перемещались по полу, как-будто нечто живое двигало ими. Мною овладевала паника, я вспомнила о дыхательной гимнастике, хотя в сложившемся положении она совершенно бесполезна. Темную магию невозможно побороть ровным дыханием. Другой вопрос – откуда она здесь взялась?

Сзади послышался шорох, я обернулась на звук. И как раз во время – в меня летел сноб белых искр, похожий на салют. Пригнувшись, я шлепнулась на ворох ткани собственного платья, и удар принял на себя книжный стеллаж. Содержимое полок озарилось и вспыхнуло мерцающим пламенем. Я ошарашено смотрела на то, что осталось от мгновенно прогоревших книг – эта участь предназначалась мне. Примитивная магия студенческого уровня, но достаточно эффективная. Если бы я не успела шлепнуться на зад, то выбыла бы из гонки, так и не успев разобраться, кому понадобилось похищать юных ведьм. Но теперь я знала, что за шкафами прятался студент Университета, а не могущественный маг.