"Зарубежная фантастика 2024-8". Компиляция. Книги 1-22

Другой проблемой был вопрос о том, кто составит двор Джанелль. Сэйтан всегда полагал, что ковен и другие друзья Джанелль сформируют Первый Круг. Для Королев не было ничего зазорного в том, чтобы служить той, чьи сила и положение выше их собственных, – так, например, Королевы Округов служили Королевам Провинций, а те, в свою очередь, подчинялись Королеве Края. Такой была паутина силы, сохранявшая Край единым.

Однако Королевы, правящие Краями, не служили при других дворах. Их слово было законом в своей земле, и они никому не подчинялись.

За прошлую неделю, пока Джанелль отдыхала после Жертвоприношения, девушки из ее ковена, состоявшего сплошь из Королев, также принесли Жертвы Тьме. И каждая из них была избрана новой Королевой того или иного Края, поскольку их предшественницы тут же сложили с себя все былые полномочия и заняли почетные места при новых дворах.

Юноши также обрели власть. Шаости теперь стал Верховным Князем Деа аль Мон и Консортом Габриэль. Кхардеен, ныне Консорт Морганы, стал правящим Предводителем Магре, своего родного поселения. Приняв Кольцо Консорта Калуш, Аарон стал Верховным Князем Таджраны, столицы Нхаркавы. Шерон и Элан стали Верховными Князь ями Кентаврана и Тигрелана, служа в Первых Кругах Астар и Грезанды. Джонах теперь служил в качестве Первого Эскорта своей сестры, Зилоны, а Мортон стал Первым Эскортом своей кузины Карлы.

Услышав разносящиеся по коридору за его спиной женские голоса, Сэйтан поспешно направился к столу, где собрались Люцивар, Аарон, Кхари и Шаости. Джеффри и Андульвар кивнули ему в знак приветствия, но не стали прерывать беседу с Мефисом и Протваром. Шерон, Элан, Мортон и Джонах разговаривали с миниатюрным Верховным Князем, которого Сэйтан раньше никогда не видел. Возможно, консорт или Первый Эскорт маленькой Катрины?

– Что ж, портной прекрасно поработал, – сообщил Повелитель Люцивару, принимая из рук сына бокал подогретого ярбараха.

– Ага. – Ответ прозвучал, по мнению Сэйтана, довольно кисло, однако через мгновение Люцивар покачал головой и расхохотался, а затем приложил руку к груди. – Я представляю вызов, достойный почтенного лорда Олдрика, который, как он счастливо сообщил мне, вкалывая иголки в совершенно непригодные для них места, никогда еще не кроил костюм для официального приема с необходимостью учесть крылья.

– Что ж, теперь, когда у него есть твои мерки… – начал было Сэйтан.

– О нет. – Люцивар покачал головой, скривившись. Повелитель слишком хорошо знал такое выражение лица по собственному опыту общения с упомянутым лордом. – У каждой ткани свой собственный характер и прелесть, Князь Яслана, – произнес Люцивар, подражая скорбному тону портного. – Мы должны выяснить, как каждая из них окружит облаком эти потрясающие дополнения вашего могучего облика.

Кхари, Аарон и Шаости одновременно поперхнулись смешком.

– Может, ему просто нравится гладить твои крылья, – произнесла Карла, присоединившись к ним. Одной рукой она оперлась на левое плечо Сэйтана и прислонилась к широкой спине, острым подбородком уткнувшись в другое. – Они действительно производят впечатление. Скажи, а это правда, что размер твоего… – глаза девушки на мгновение выразительно опустились к паху Люцивара, – напрямую зависит от размаха крыльев?

Люцивар сделал очень грубый, неприличный жест:

– Колючий, не правда ли? А тронешь – не колет. Ну и ладно. Чмок-чмок.

– Заткнись, Карла, – произнес Люцивар, обнажая зубы в ухмылке.

Та звонко рассмеялась:

– Как хорошо снова оказаться среди угрюмых и ворчливых! Несколько дней назад я сказала «чмок-чмок», и все восприняли мои слова буквально. – Она театрально содрогнулась, а затем взъерошила волосы Повелителю, как всегда с веселым смехом проигнорировав сердитое рычание. – Знаешь что, дядя Сэйтан?

– Что? – настороженно отозвался тот, прихлебывая вино.

На личике Карлы расцвела ехидная улыбка.

– Поскольку ты – Верховный Князь Демлана и правишь этим Краем, а я – Королева Иннеи и правлю тем Краем, когда Демлану придется договариваться о чем-то с Иннеей, тебе придется иметь дело со мной.

Сэйтан подавился вином.

– Привлекательная мысль, не так ли? Тебе придется теперь испытать на самом себе все то, чему ты научил меня.

– Мать-Ночь, – выдохнул Сэйтан, когда Карла выхватила бокал из его рук и хорошенько постучала Повелителя по спине.

– Что ты сделала с дядей Сэйтаном? – поинтересовалась Моргана, принимая бокал вина из рук Кхари.

– Только напомнила ему о том, что теперь мы все – Королевы, с которыми ему придется считаться в будущем.

– Как некрасиво, Карла, – посетовала Калуш, присоединившись к их группе. – Тебе следовало обыграть это, облегчив задачу Повелителю, а не вываливать свои соображения ему на голову.

– Как это? – нахмурилась Карла. – И потом, он и так уже знал об этом. Верно?

Сэйтан забрал свой бокал из ее рук и осушил его, надеясь избежать ответа. Надо же – после всех тех часов, на протяжении которых он, Джеффри, Андульвар и Мефис пытались переварить мысль о том, что вскоре все эти несносные девицы станут вошедшими в полную силу Королевами, никому из них и в голову не пришло, что, как только это произойдет, Сэйтану придется неизбежно считаться с ними – как с правительницами Краев.

По Цитадели разнесся удар в гонг. Раз. Два. Три. Затем, после паузы, четыре.

Четыре удара за четыре стороны треугольника Крови, в котором четвертая сторона заключена внутри на равном расстоянии от прочих. Как и трое мужчин – Советник, Капитан стражи и Консорт, – формировавших сильный тесный треугольник вокруг Королевы.

В другом конце комнаты распахнулись огромные деревянные двери, открыв за собой темную пустоту.

Не обратив никакого внимания на неуверенные шепотки и переглядывания, Сэйтан поставил свой бокал, пригладил волосы и расправил складки своего нового смокинга. Поскольку, согласно правилам Кодекса, процедура представления начиналась со светлых Камней до Темных, сначала все мужчины, затем все женщины, он знал, что будет в конце первой очереди.

Поэтому Повелитель не сразу сообразил, что остальные не тронулись с места и выжидающе смотрят на него, – до тех пор, пока Люцивар не подтолкнул его к дверям.

– Но согласно Кодексу…

– К дьяволу Кодекс, – лаконично пояснила Карла. – Первым пойдешь ты.

Когда все остальные согласно кивнули, Сэйтан медленно прошел к массивным створкам. Люцивар и Андульвар следовали за ним по обе стороны, отставая на шаг. Мефис, Протвар и Джеффри шли, в свою очередь, за ними.

– А что там? – тихо поинтересовался Люцивар.

– Не знаю, – честно ответил Сэйтан. – Я ни разу не был в этой части Цитадели.

Он оглянулся на Джеффри, но тот тоже только покачал головой.

Они достигли дверей и замерли. Свет, льющийся из комнаты за их спинами, открывал первый пролет широких ступенек, уводящих вниз.

«Мы все свернем себе шею, – мрачно подумал он, – пытаясь спуститься вниз в полной темноте».

Эта мысль еще не успела оформиться до конца, когда начали светиться маленькие искорки, словно вставленные в камень, разгораясь все ярче и ярче.