"Зарубежная фантастика 2024-8". Компиляция. Книги 1-22

Словно вихрь во тьме, подумал Сэйтан. У него перехватило дыхание. Как в той древней поэме, которую много лет назад ему процитировали Джеффри и Дрейка, о великих драконах, сотворивших Кровь. «Они скользят вниз в эбеновый цвет, ловя звезды хвостами…»

Раньше эбеновой поэты называли Тьму.

Сэйтан замер, занеся ногу над первой ступенькой.

Действительно ли лестница материальна?

– Что-то не так? – шепотом спросил Люцивар.

Сэйтан покачал головой и наконец опустил ногу, а затем начал медленно спускаться вниз, благодарный двоим крепким эйрианцам, следующим за ним.

Когда он достиг нижней ступеньки, распахнулись вовнутрь невидимые до этого мига двери. В полуночно-черной палате медленно разливался свет, тьма уступала место бледно-золотистому восходу, лучи которого хлынули в открывшиеся створки и который медленно отвоевывал у нее просторы огромной палаты. Однако Сэйтан заметил, двинувшись наконец вперед, что свет не достигает потолка. На высоте, в три раза превышающей его собственный рост, он уступал место сумраку, который, в свою очередь, в конце концов сливался с тьмой.

С обеих сторон лучи хлынули на заднюю стену. На всей ее поверхности, до самой границы света и сумрака, шел массивный барельеф. Ландшафт снов, земля ночи, образы, поднимающиеся из одних силуэтов и переплавляющиеся в другие. Тени родства. Тени людей. Переплетенные. Смешавшиеся. Жестокие и прекрасные. Уродливые и нежные.

Свет наконец-то достиг центра задней стены, озарив Трон Тьмы. Три широкие ступени с трех сторон вели на помост. На нем самом стояло простое кресло из черного дерева с высокой резной спинкой. Его простота говорила о том, что сила, правящая здесь, не нуждается в украшении или кичливости – особенно если учесть, что справа ее защищает огромная драконья голова, выходящая из самого камня.

– Мать-Ночь! – приглушенно воскликнул Андульвар. – Она сотворила скульптуру головы Лорна!

– Огни Ада, – прошептал Люцивар. – Где она взяла столько неграненых Камней, чтобы сделать чешую?

Дрожа всем телом, Сэйтан только покачал головой, не в силах сказать ни слова. Возможно, Андульвар со своего места и не мог разглядеть, что скрывалось во тьме позади этого освещенного барельефа, однако он понял, что там таится огромная зала, сразу за этой. Возможно, его друг не видел непримиримый, яростный огонь, искрами пробегавший по этой чешуе. Возможно, он забыл звук этого древнего, могучего голоса. Возможно…

Веки медленно поднялись. Взгляд полуночных глаз пригвоздил их к месту.

Джеффри стиснул руку Сэйтана с такой силой, что даже потрясение не помешало Повелителю ощутить боль.

– Мать-Ночь, Сэйтан! – чуть дыша, произнес Джеффри. – Цитадель – это его логово! Он все это время был здесь.

Он не ожидал, что Лорн окажется таким огромным. Если тело пропорционально голове…

Драконьи чешуйки. Камни на самом деле были драконьими чешуйками, которые каким-то образом преобразовывались в твердые, полупрозрачные камни. Неужели существовали драконы, соответствующие всем цветам Камней, или же они все были этого странного, радужного серебристо-золотистого оттенка, меняющего свой цвет в соответствии с силой получающего их?..

Сэйтан робко коснулся Черного Камня, висящего у него на груди. Его Красный Камень, доставшийся по Праву рождения, и Черный, полученный после принесения Жертвы, оба были негранеными. Были ли то две чешуйки, которых недоставало на этом огромном теле, покоящемся в соседнем зале? Подошли бы его неграненые камни к оставшимся пустотам?

Наконец он понял, откуда взялся намек на мужественность в неграненых Камнях, которыми была одарена Джанелль.

Лорн. Великий Князь Драконов. Истинный Хранитель Цитадели.

Чувствуя, что ему необходимо немного отвлечься от мыслей о том, какая сила может быть заключена в этом древнем теле, Сэйтан повернулся к Джеффри:

– Его Королева. Как звали его Королеву?

– Дрейка, – произнес шипящий голос за их спинами.

Они обернулись и уставились на Сенешаля Цитадели.

Ее узкие губы изогнулись в змеиной улыбке.

– Ее зззвали Дрейка.

Глядя в ее древние глаза, Сэйтан невольно задумался о том, какое неуловимое заклинание неожиданно утратило силу, дав ему наконец прозреть. Он должен был догадаться давным-давно! Ее возраст, ее силы, беспокойство, которое столь многие ощущали в ее присутствии… Это заставило Повелителя подумать кое о чем еще.

– А Джанелль знает?

Дрейка издала странный звук, который вполне мог бы оказаться смешком.

– Она зззнала вссегда, Повелитель.

Сэйтан скривился, а затем сдался со всем возможным величием, на которое был сейчас способен. Даже если бы он додумался спросить ее, вряд ли получил бы правдивый ответ. Джанелль прекрасно умела следовать собственным советам.

– Это твои родственники? – спросил Люцивар, указывая на дракончиков с Огненных островов, которые во все глаза смотрели на Лорна.

– Вы вссе родсственники, – произнесла Дрейка, глядя на Эбеново-серый Камень Люцивара. – Мы ссозздали Кровь. Вссю Кровь. Зззначит, вы вссе драконы в глубине душши.

Сэйтан оглянулся на представителей родства, невольно вставших поплотнее друг к другу.

– Ну, разумеется, тебе виднее. – Он заметил в глазах Дрейки проблеск веселья.

– Так говорю не я, Повелитель. Так говорит Джжанелль. – Дрейка бросила взгляд мимо них на Трон Тьмы.

Все как один обернулись.

Облаченная в тот самый наряд из паучьего шелка с острыми гранями ворота, с новыми Эбеновыми Камнями, Джанелль безмятежно сидела на кресле из черного дерева. Ее длинные золотистые волосы были забраны в высокую прическу, открывая истинную, уникальную красоту лица.

– Пришло время мне принять обязанности Королевы Эбенового Аскави, – произнесла Джанелль. Она говорила негромко, однако ее звучный голос эхом разносился по всему залу. – Пришло время собрать мой собственный двор.

В зале повисло напряженное молчание. Все боялись нарушить тишину даже звуком дыхания.

Сэйтан сосредоточился на том, чтобы дышать медленно и ровно. Уже много дней он говорил себе, что служба при дворе для молодых и рьяных людей, что он никогда не стремился служить официально, что его вполне устроит возможность помогать ей всем, что в его силах, что он уже имел опыт служения при Темном Дворе в Эбеновом Аскави, когда был Консортом Кассандры.

Только все это было неправдой. Сэйтан не мог оформить свои чувства словами, но он знал, что служил не при Темном Дворе. Не при таком, как этот.

И внезапно Повелитель понял, почему Кассандра предпочла отдалиться от них.

Потому что это был тот двор, в котором он хотел служить. Это был двор, о котором Сэйтан всегда мечтал. Он больше всего на свете желал служить дочери своей души, которая наконец-то пришла во всей своей темной, властной славе.